TEMAS 15 Sistemas Solares

Sistemas solarestrimestre 1999 00015 > 15 1er 9 778411 355668 P.V.P. 1000 PTA. 6,01 EURO Sumario Paseo planetario Paseo planetario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  4       Mercurio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  6       Venus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  8       Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  10       Marte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  12       Júpiter . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  14       Saturno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  16       Urano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  18       Neptuno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  20       Plutón . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  22       Asteroides . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  24       Cometas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  24 La escuadra científica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  26 Tim Beardsley Planetas hermanos Mercurio: el planeta olvidado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  32 Robert M. Nelson Misión Pioneer a Venus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  40 Janet G. Luhmann, James B. Pollack y Lawrence Colin La exploración de Marte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  48 Matthew P. Golombek La misión Galileo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  58 Torrence V. Johnson El enigma del anillo de Júpiter . . . . . . . . . . . . . . . .  66 Gregor Morfill Saturno blanco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  67 Corey S. Powell Urano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  68 Andrew P. Ingersoll Atmósfera de Júpiter . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  76 J. L. Ortiz, T. Martín, G. Orton Neptuno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  78 June Kinoshita Plutón . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  87 Richard P. Binzel El cinturón de Kuiper . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  96 Jane X. Luu y David C. Jewitt Compañeros de otros soles Planetas gigantes de lejanas estrellas . . . . . . . . . . . . .  104 Geoffey W. Marcy y R. Paul Butler Cómo construir sistemas solares . . . . . . . . . . . . . .  111 Brett Gladman . Paseo planetario . 62 horas DURACION DEL AÑO 87.9 108. helio.9 DURACION DEL DIA (respecto al terrestre) 58. en sesenta y tres lunas y en una miríada de asteroides y de cometas.9% argón 1.6 227. es decir.9 ¥ 1024 6. que probablemente seguirá ardiendo durante cinco mil millones de años más. hidrógeno 21% oxígeno. aquellos conglomerados que rodeaban al protosol se convirtieron en nueve planetas. COMPOSICION 96% dióxido de carbono. 95% dióxido de carbono. según la cual el intenso flujo solar primitivo lanzaría a los elementos más ligeros hacia las zonas periféricas del sistema. No hay completo acuerdo todavía sobre las causas de que tal nube empezase a contraerse. Pasadas decenas de millones de años.100 12. que ya tendría unos cinco mil millones de años.94 DIAMETRO ECUATORIAL (kilómetros) 4878 12.52 3.26 días 686. creció e impulsó hacia sus zonas más externas a determinados conglomerados de polvo y de materia.6% argón 4 TEMAS 15 .7 días 365. Este proceso de contracción hizo que la temperatura del interior de esta gigantesca nebulosa central —la precursora de nuestro Sol— aumentase muy rápidamente. Uno de los muchos rompecabezas aún sin resolver sobre su formación es por qué los cuatro primeros planetas son pequeños y rocosos. hasta que la temperatura y la presión alcanzaron los valores suficientes para encender el horno termonu- clear. ATMOSFERICA 3. plana y circular.98 días (respecto al terrestre) NUMERO DE LUNAS 0 2 0 1 CONOCIDAS Indicios insignificantes 78% nitrógeno. que era relativamente pequeño al prin- cipio.2 149. en nuestro sistema solar.0 ¥ 1024 6.34 6786 MASA (kilogramos) 3.41 5. de sodio. razón por la que su ritmo de giro. El descubrimiento en la Vía Láctea de otros planetas de características semejantes que giran muy cerca de estrellas parecidas al Sol ha puesto en duda la teoría que contaba con más aceptación.S i pudiéramos retroceder en el tiempo unos cuatro mil qui- nientos millones de años para observar lo que entonces hubiera en el espacio interestelar de nuestra Vía Láctea.3 ¥ 1023 4.5% nitrógeno y oxígeno 0.6 días 243. que así pudieron resistir la atracción gravitatoria de una nebulosa de gran masa situada en su centro.4 ¥ 1023 DENSIDAD (gramos por centímetro cúbico) 5. mientras que los restantes son gigantescos y gaseosos.756.97 días 224. 3% nitrógeno.93 horas 24.25 5. URANO Sinopsis planetaria MERCURIO VENUS TIERRA MARTE DISTANCIA MEDIA AL SOL (millones de km) 57.0 días 23. nos encontraríamos con una curiosa nube de gases y de polvo. Las páginas siguientes pueden servir de guía para un rápido viaje por el sistema solar. 3 ¥ 1022 1.6 142.7 años 16 19 al menos 17 8 1 90% hidrógeno.4 5909.1 horas 6.3 0.0 ¥ 1026 1.2 horas 17.99 9. 10% helio.536 51.46 años 84 años 164. 74% hidrógeno. puede que nitrógeno indicios de metano indicios de metano 2% metano 2% metano y monóxido de carbono SISTEMAS SOLARES 5 .39 días 11.4 1423. Probablemente metano.7 1.0 4488. 97% hidrógeno.108 49.8 horas 10. 25% helio.6 2867.7 1.9 horas 19.984 120.7 ¥ 1025 1.3 1. SATURNO JUPITER TIERRA VENUS MARTE TITAN MERCURIO GANIMEDES CALISTO IO LUNA EUROPA TRITON PLUTON TITANIA REA OBERON JAPETO CARONTE UMBRIEL ARIEL NEPTUNO Tamaño relativo de los cuerpos mayores del sistema solar JUPITER SATURNO URANO NEPTUNO PLUTON 778.86 años 29.8 años 247. 3% helio. 83% hidrógeno.9 ¥ 1027 5. 15% helio.538 2350 1.7 ¥ 1026 8. descendiendo bruscamente por la noche a casi –200 oC.Mercurio –183 27 500 (GRADOS CENTIGRADOS) MEDIA MAÑANA TAMAÑO COMPARADO CON LA TIERRA 400 TEMPERATURA 300 AMANECER ANTES DEL 200 100 1. puesto que las –200 moléculas gaseosas se mueven a velocidad mayor que DIAS la de escape del planeta. Las temperaturas elevadas –100 impiden que exista atmósfera. LA TEMPERATURA DEL DIA MERCURIAL abarca 0 un rango de 400 oC. TERRESTRES: 0 22 6 TEMAS 15 . mos por centímetro cúbico. zinc. mientras que el de la Tierra no ocupa más que el 16% y el de Marte el 9%. debida a la influencia gravitatoria del Sol sobre el abultamiento planetario. 5. a la derecha). Las ondas de choque se de los cuerpos de tipo terrestre. que resulta mayor cada 1. en cambio. suficientes para derretir el ES terrenos montañosos y accidentados ONDAS PR en la parte diametralmente opuesta SUPER. Por la noche.44 gra- un cráter vecino. s el planeta más interior del sis- de 1300 kilómetros de ancho. 3. suficiente fundir la roca creó el cráter Petrarca para congelar el criptón. creada probablemente durante la solidificación y la contracción de parte del núcleo de Mercurio. EL CRATER CALORIS. y en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Sus caracterís- hace 3600 millones de años cuando un ticas son las más extremadas proyectil gigantesco golpeó Mercurio (derecha). Es probable que tal núcleo ocupe el 42 % del volumen total. la caren- M FICIALES CO (debajo). LA FALLA DISCOVERY (grieta mostrada en las imágenes de la derecha) es una hendidura de 500 kilómetros de largo. Las IO N propagaron por el planeta y crearon temperaturas diurnas alcanzan los 427 oC. Los Su densidad también es anormal. en el centro de esta zona.5 rotaciones del planeta. 407 427 –23 –23 A –183 MEDIODIA OCASO NOCHE TARDE 44 50 88 89 A 176 SISTEMAS SOLARES 7 . Los períodos de rotación y de trasla- ción de Mercurio presentan una pro- porción exacta de 2:3. se formó tema solar. los astró- TERRENO ACCIDENTADO nomos creen que el planeta tiene que Y MONTAÑOSO estar formado por un gigantesco núcleo formado sobre todo de hierro. 88 días. MATERIALES DISPERSOS E MANTO 2. Un impacto más reciente y DE cia de atmósfera hace que la tempe- A lo suficientemente violento para OND ratura descienda a –183 oC. 59 días terrestres. Ver amanecer desde el interior de la falla tiene que ser un espectáculo impresionante (abajo. materiales fundidos fluyeron por un canal de cien kilómetros hasta Para justificar su magnitud. Es también interesante la relación que hay entre el tiempo que tarda el planeta en girar sobre sí mismo. 470o C NIVEL DEL SUELO 8 . LA DENSA ATMOSFERA DE –43o C (–45o F) DIOXIDO DE CARBONO 68 KM de Venus es opaca a la radiación 15o C infrarroja. TAMAÑO COMPARADO CON LA TIERRA Las tres capas de nubes son el 73o C resultado de un ciclo 50 KM meteorológico complejo en el 91o C cual el azufre es objeto de una 48 KM serie de reacciones que terminan formando gotitas de ácido 220o C sulfúrico a altitudes superiores a 31 KM los 70 kilómetros.Venus 1. por lo que el calor 55 KM queda atrapado en la superficie. . cuya imagen se reconstruyó mediante datos del satélite Magallanes. seco e infernal. Por debajo de las omnipresentes nubes de ácido sulfúrico y de la espesa atmósfera de dióxido de carbono. Sus tamaños. LA SUPERFICIE DE VENUS fue fotografiada por la sonda Soviet Venera en marzo de 1982 (arriba). en una imagen producida con los datos del Uno de los misterios fundamentales satélite Magallanes que pudo descorrer el velo que lo rodean es su relativa escasez atmosférico y obtener una visión completa de Venus de cráteres. 3. LA SUPERFICIE DE VENUS Venus alcanza temperaturas superio- se apreció por primera vez en 1991 gracias al uso del res a los 450 oC. Los datos del Magallanes se han utilizado que la antigüedad de su superficie no posteriormente para realizar mapas topográficos de la superficie (arriba. Venus se pare- cería más a la hermana fea de la Tierra. a la derecha).7 kilómetros. La altura del propio volcán es de unos seis kilómetros. como la imagen grande de la izquierda y el paisaje de la derecha. No por las espesas nubes (arriba. radar. entre las que se cuentan la variedad ambiental y el campo magnético intenso. Los datos se procesaron para crear esta perspectiva. Ambos planetas se formaron en el mismo entorno general de la nebulosa solar. masas y den- sidades son aproximadamente igua- les. cuyo campo magnético no puede evitar siquiera que el viento solar barra las capas superiores de su atmósfera. aunque se acepta la existencia de procesos de vulca- nismo y de tectónica. se dispone de explicaciones convin- centes al respecto. Venus es un horno de alta presión. una panorámica desde una distancia de unos 550 kilómetros y una altitud de 1. 4. durante las aproximadamente dos horas que sobrevivió. a la izquierda). normalmente oculta supere los 600 millones de años. A pesar de tener el nombre de la diosa del amor. ENORME VOLCAN conocido con el nombre de Maat Mons. mientras que Venus gira alrede- dor del Sol como a un 70 % de la distancia media de la Tierra. El color naranja detectado por sus imágenes se superpuso luego a las imágenes de radar del planeta. la superficie de 2. lo que indica el pare- cido básico de los materiales que los componen. Pero mientras que en ésta imperan la temperatura y las condiciones nece- sarias para que sea posible la vida. lo que hace conjeturar (izquierda). 10 TEMAS 15 . a las que pertenece la de la izquierda.Tierra 1. Investigadores de la National Science Foundation estadounidense llevan decenios trabajando en la obtención de imágenes de la plataforma continental de Estados Unidos. LOS OCEANOS ocupan el 71 por ciento de la superficie de la Tierra. correspondiente a la zona de la Bahía de Monterrey en el norte de California. aún hoy permanecen en su mayoría inexplorados. ero- de las que han existido a lo sionó las rocas. desérticos y oceánicos. 0. El gran satélite terrestre. la Luna y el Sol parecen del mismo tamaño. habiendo tipos montañosos. de bosques lluviosos tropicales. por lo que es el único desde el que puede contemplarse la belleza de la corona solar durante un eclipse total. y favoreció complejas reacciones quí- micas. 4. DOCE PERSONAS han visitado el satélite de la Tierra. que han aumentado de manera desproporcionada con el crecimiento de la población.75 millones de de vida. (La mitad de todas las especies conocidas tal cosa sucediera dependió de la tem- son insectos. los La abundancia de agua líquida fue zoólogos creen que quizá las actuales no decisiva para la evolución del planeta. la Luna.1 1 400 800 1200 1600 2000 AÑO 5. tras la paciente tarea de acumulación de oxígeno en la atmós- fera realizada por la fotosíntesis. algunas de las cuales produje- ron la primera célula hace cerca de cuatro mil millones de años. a Edwin P. La Luna gira entre 1850 y 1900 fue del 0. 3. No hace más de 600 millones de años que comenzaron a proliferar los animales macroscópicos. La media del que pisó la superficie promedio anual de crecimiento lunar. son de alguna forma ecosistemas complejos especiales. añadiéndose otras 10.) peratura superficial y consecuente- Una estimación del número total de especies se mente de su distancia al Sol. La posibilidad de que especies. LA DIVERSIDAD DE LA VIDA o que la distingue del resto de terrestre no ha sido abarcada todavía. (“Buzz”) cifra que se ha disparado en los Aldrin. Jr. Actualmente se espera la cuarta parte del que para el año 2050 la POBLACION terrestre. representen más del 0.000 nuevas cada año.000 kilómetros media está alrededor del 1. extraordinariamente grande.8 % en la primera mitad a una distancia media 10 del siglo XX.5 % y alrededor de la Tierra del 0. la segunda últimos tiempos. LOS PRINCIPALES ECOSISTEMAS de la Tierra son muy diferentes y variados. L 2. se formó probablemente de los restos que quedaron tras el choque entre la Tierra primitiva y otro cuerpo enorme. disolvió los minerales largo de los tiempos. situaría entre los 7 y los 14 millones. SISTEMAS SOLARES 11 . Se han los planetas es el estar saturada descubierto y clasificado como 1. de los que el 40 % son escarabajos. LA POBLACION HUMANA La fotografía muestra se estima en unos 5800 millones. Las zonas urbanas. población alcance los convirtiéndolo en un diez mil millones de 1 satélite natural personas. Vistos desde la Tierra.9%.8- (MILES DE MILLONES) y su diámetro es como 1. Desde 1950 la de 380.1 % pues moderó las temperaturas.. EL PAISAJE MARCIANO fue fotografiado en julio de 1997 por el vehículo espacial Mars Pathfinder (derecha). llamadas Twin Peaks. 12 . que analizó el terreno y un grupo de rocas. En la panorámica de al lado se puede observar a Sojourner en frente de una de las rocas.Marte TAMAÑO COMPARADO CON LA TIERRA 1. El Pathfinder llevaba un vehículo de seis ruedas llamado Sojourner (izquierda). estaban a unos 1000 metros al sur-suroeste de la nave. apodada Yogi. pudiendo vérsele en la parte inferior de esta imagen panorámica. Las protuberancias que aparecen en el horizonte. 3. Hay abundantes pruebas de que el planeta fue más cálido y más húmedo en el pasado. indicando que alguna vez esta zona estuviese cubierta de glaciares fundidos. de la atmósfera y del terreno escépticos. cuántos períodos de este tipo existieron. SISTEMAS SOLARES 13 . EN EL METEORITO dieron a conocer en 1996 que las carac- MARCIANO ALH84001 terísticas anormales encontradas en (arriba) se encontraron un conocido meteorito procedente de objetos fragmentados de Marte pudieran interpretarse como unos 380 nanómetros de vestigios de vida primitiva bacteriana. afirmando que las estructuras no tenían marciano. LAS MINUSCULAS LUNAS MARCIANAS Deimos (superior) y Fobos (inferior) tienen diámetros de unos 15 y 27 kilómetros respectivamente. Investigadores de la NASA y de la Universidad de Stanford 2. Pero otros fueron más rocas. sus connotaciones mitológicas e incluso su tonalidad le han convertido en el planeta preferido de la cultura popular. aunque sea difícil saber la cantidad de agua que hubo. relativamente próximo a Marte. por lo que hay quienes piensan que son cuerpos capturados del anillo de asteroides. vista desde órbita). 4. formados por tierra depositada por corrientes que circulan bajo capas de hielo. largo (derecha). algunos En el verano de 1997 la sonda espacial investigadores pensaron Mars Pathfinder y su diminuto explo- que podían ser los restos rador móvil Sojourner analizaron y fosilizados de vida bacteriana que entrase en contacto con la roca hace procesaron las imágenes de algunas más de 1300 millones de años. Dos acontecimientos recientes con él relacionados trascendieron a la opi- nión pública. L a relativa cercanía de Marte. ni su duración. SURCOS SINUOSOS. Pero los dos módulos estadounidenses Viking demostraron en 1976 que no había ninguna prueba de vida en sus lugares de amartizaje. trada por una gran riada ocurrida hace al menos dos mil millones de años y que algunas de ellas eran muy parecidas al tipo de rocas terrestres conocidas como andesitas. En ambos satélites abunda el carbono. Las conclusiones fueron origen biológico y que la roca sufrió contaminación que la mayoría de las rocas fue arras- química tras su caída a la Tierra. parecen existir sobre el suelo de la cuenca de Argyre de Marte (arriba. Innumerables tra- bajos científicos y de ciencia ficción han considerado las posibilidades de que hubiese vida en Marte. Júpiter TAMAÑO COMPARADO CON LA TIERRA SINOPE E RM CA A AR EL HIM 1. Datos obtenidos de las fotografías del Voyager muestran que su zona ADRASTEA IO interior es relativamente estable. Su cola se extiende ANA más allá de la órbita de NQUE Saturno. AMALTEA TEBE 2. LA INMENSA JUPITER MAGNETOSFERA JOVIANA alcanza un FRENTE DE CHOQUE tamaño mayor que el del VIENTO SOLAR MAGNETICA PANTALLA Sol. Tiene un tamaño tal S CALISTO LI A que en ella cabrían dos Tierras y da una vuelta en sentido antihorario cada doce METIS GANIMEDES EUROPA horas. ha persistido en su atmósfera desde que se EA LE IT D hicieran las primeras observaciones detalladas del planeta. La Gran Mancha Roja sería así un gigantesco vórtice. con vientos de unos 400 kilómetros por hora. dándole una forma CAMPO MAGNETICO claramente asimétrica. El viento solar la LINEAS DE empuja. PA SI FA E 14 TEMAS 15 . AL IA el rasgo más característico de Júpiter. LA GRAN MANCHA ROJA. lo que significa que el propio Saturno se encuentra a veces dentro de ella. Todo en Júpiter está hecho a gran escala. planetas que empequeñe- JUPITER cen a la Tierra y que no tienen una EUROPA superficie sólida. que remodela continuamente la superficie del planeta. El centro del planeta es un núcleo de roca fundida. Los galileanos Ganimedes. el menor de los cuatro. orbitan en torno a Júpiter. cuya masa pudiera decuplicar la terrestre. Los satélites más cercanos helada. junto con la de algunas moléculas orgánicas. Hay nubes de distinto tipo. Algunos fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 se precipitaron sobre Júpiter en 1994. 4. pero vuelta. Júpiter difiere también de los planetas llamados terrestres por irradiar más energía de la que recibe del Sol. que tienen profundidades de cientos de lleva más de siete horas dar una metros y longitudes de miles de kilómetros. en órbitas muy parte de uno de los anillos así formados. en falso color. SECCION DE JUPITER Pariente del resto de los satélites galileanos. parece indicar también procesos de cambio superficial. Galileo Galilei. CALISTO 5. CUATRO CLASES DISTINTAS DE SATELITES permitir el desarrollo de los procesos bioquímicos necesarios para la vida. de hidrógeno y de aparentes de que su superficie se haya alterado capturados por gravedad (rojo). Hay otro grupo de satélites mostrando sus capas. está constituido probablemente por un describen órbitas casi perfectamente núcleo rocoso cubierto por una gran superficie circulares (verde). agua que flotan sobre hidrógeno desde que sus cráteres se formaron hace unos Los satélites más externos (azul) cuatro mil millones de años por impactos. el hidrógeno se comporte como un metal líquido. El espectro infrarrojo de Europa. es Calisto. El líquido caliente. LOS CUATRO SATELITES GALILEANOS reciben este nombre por su descubridor. El satélite mayor. La presencia de agua líquida bajo la capa de hielo. La imagen. Entrando en las giran en sentido opuesto acantilado que produce la sombra de la fotografía es profundidades del planeta. motivados por el agua que emerge desde el interior y se congela en la superficie. ha llevado a conjeturar que el océano de Europa pudiera 3. sufre una intensa actividad volcánica. captada por la cámara del Voyager (arriba. mien- tras que su satélite Ganimedes es mayor que Mercurio. Las cantidades de hidrógeno y de helio que tiene Júpiter llevaron a pen- sar que no se formase en la nube gaseosa que originó al Sol. son pequeños y se mueven apresuradamente resultado presunto de una actividad volcánica a su alrededor (amarillo). Esta superficie está marcada por surcos. muestra el hielo contaminado (en rojo) e inmensas llanuras heladas (azul). Otros aná- GANIMEDES lisis más minuciosos indican la exis- tencia de un núcleo sólido. que no muestra signos pequeños que probablemente fueron frías de amoniaco. la al resto. sobre el cual se formó el resto del planeta. El más interno. a la izquierda). a dos de ellos no les primitiva. Io. CRISTALES DE AMONIACO HIDROGENO CRISTALES DE HIDRO. LIQUIDO SULFURO AMONICO HIDROGENO GOTITAS DE AGUA HELADA METALICO LIQUIDO HIDROGENO LIQUIDO 150 AGUA Y KILOMETROS AMONIACO ROCA FUNDIDA SISTEMAS SOLARES 15 . IO J úpiter se diferencia de los cua- tro planetas rocosos y relativa- mente pequeños que le han pre- cedido en nuestro periplo desde el Sol. presión y la temperatura hacen que excéntricas e inclinadas. ofreciendo un espectáculo cósmico inédito. Es el primero de los cuatro “gigantes gaseosos”. El es mayor que todos los demás planetas juntos. que a su vez afecta al campo magnético de las regiones más distantes de la magnetosfera. LA MAGNETOSFERA DE SATURNO es bastante tranquila gracias al alineamiento del polo magnético con el polo rotacional. El viento solar comprime la magnetosfera en la región subsolar y alarga la parte de sotavento. REA JAPETO CRATERES SUPERPUESTOS FORMACION DE HIELO ONDULANTE 16 TEMAS 15 . La rotación rápida del planeta hace que se forme un disco de corriente eléctrica en el plano del ecuador. Saturno 1. Esta fotografía de color realzado gravitatorio. Laplace y Maxwell 1675 descubrió un hueco entre los anillos. Las nubes atmos- 3. Según los datos del campo hubiera explotado. or- EPIMETEO denados según la posición de sus órbitas. Tetis está salpicado de abundantes cráteres y presenta como rasgo principal la Cisura CENTRO DEL CRATER HERSCHEL de Itaca (derecha). Telesto. depen- diendo de la latitud. conocido calcularon que los anillos de Saturno como la división de Cassini. en tan sólo 10 horas y 10 masa total no supera a la del satélite Mimas. Algunos encontrarse con Saturno en el 2004. formado por un gran cuerpo central y otros dos más pequeños a los lados. una grieta de cien kilómetros CISURA de ancho y entre cuatro y DE ITACA cinco kilómetros de pro- fundidad. que se extiende prácticamente de polo a polo. Rea tiene muchos cráteres. neta no tiene un período de rotación simple. de diez kilómetros de profun- didad y 130 de diámetro. JAPETO ATLAS JANO TETIS PAN TITAN 1995-S4 MIMAS 4. Aunque sea descenderá hasta la superficie del satélite Titán. Saturno parece estar se montó con imágenes tomadas por el Voyager 2 a formado por un núcleo sólido cuya través de varios filtros. el Herschel. Huygens obtendrá muestras químicas de la espesa atmósfera conforme vaya descendiendo y seguirá la masa de Saturno es la tercera operando durante una hora tras su aterrizaje. que ocupa un tercio de todo el satélite. siendo el cuerpo de menor den- que no se zambulle en hidrocarburos líquidos.000 kilómetros y varios cien- tos de metros de espesor. LA ASTRONAVE CASSINI despegó de la Tierra en octubre de 1997 para tante posteriores al planeta. LOS ANILLOS DE SATURNO tienen un diá- féricas superiores recorren el ecuador metro de unos 270. que en ellos sus estudios. Calipso y Helena hasta cinco veces para que se les pueda ver junto a los demás. la pobre imagen conseguida con su aparato le hizo creer que Saturno era un sistema triple. En cuanto llegue a tienen que estar compuestos por Saturno. con la más alejada en el extremo izquierdo. llegó a conclusiones erróneas. PANTALLA MAGNETICA MAGNETOPAUSA MAGNETOCOLA L os anillos de Saturno le con- FRENTE DE CHOQUE vierten en una de las imáge- VIENTO SOLAR nes más familiares y especta- culares de la astronomía. Mimas posee el enor- me cráter. sino bastante variable. el pla- pudiera ser parecida a la de la Tierra primitiva. aunque las re- giones más brillantes po- drían ser nuevas forma- ciones de hielo. Se les ENCELADO REA HIPERION representa en la ilustración de la izquierda. Encé- lado podría tener volca- nes. La nave tiene grandes matemáticos dedicaron a este nombre por Jean-Dominique Cassini. las de latitudes altas pueden anillos pudieran haberse formado a partir de los tardar media hora más en rodear al añicos de un satélite del tamaño de Mimas que planeta. a pesar de lo cual su velozmente. Es el planeta más achatado. Los anillos parecen ser bas- 2. por no men- cionar la ciencia ficción. Atlas. Cuando Galileo apuntó a él por vez primera con un primitivo telescopio en 1610. Ha habido que ampliar la escala de Pan. Los minutos. Cassini lanzará la sonda Huygens. casi del mismo tamaño que Júpiter. Los colores diferentes pudie- masa sería más de veinte veces la ran representar variaciones de la composición quími- ca. SISTEMAS SOLARES 17 . Muchos tienen rasgos TETIS peculiares y rarezas: Hiperión tiene la única MIMAS órbita caótica conocida del sistema solar. que muchos objetos pequeños. Esto sidad media del sistema solar. es muy interesante pues la química de Titán Al ser un gigante gaseoso. terrestre. si es parte. la intensidad de la gravedad en su ecuador no llega a las tres cuartas PROMETEO TELESTO CALIPSO HELENA partes de la de los polos. Las medidas de densidad indican que en todos abunda el hielo y puede que haya amoniaco. LOS SATELITES MAS PEQUEÑOS DE SA- PANDORA DIONE FEBE TURNO parecen enanos frente a Titán. 18 TEMAS 15 . El campo mag- FRENT DE C nético es además oblicuo. tales como la nie- bla que cubre el polo sur. LA MAGNETOSFERA DE URANO está inclinada 59 UE Q grados con respecto al eje HO VIENTO SOLAR de rotación. resulta bastante triste si lo comparamos con las animadas imágenes que nos ofrecen Jú- piter y Saturno. causado por la presen- cia de metano. Urano 1. quizá porque su región de E dínamo esté un tanto des- centrada. azul. cada uno por un lado. lo que permitió reve- lar más detalles. 1986U7 3. violeta. represen- tada aquí en color naranja. visibles todos TAMAÑO COMPARADO CON LA TIERRA claramente en la imagen toma- da por el Voyager a una distancia de más de un millón de kilómetros del planeta (a la derecha). 1986U8 verde y naranja. incluida la de la terrestre. MAGNETOCOLA 2. pillados in fraganti por la cámara del Vo- yager (foto superior). LOS SATELITES PASTORES confinan al anillo épsilon me- diante fuerzas gravitatorias. Las teorías de las LINEAS DE CAMPO dínamos planetarias pre- MAGNETICO sentan generalmente lagu- nas explicativas. Epsilon es el más ancho y brillante de los nueve anillos. El aspecto azu- lado y apacible de Urano. El Voyager 2 fotogra- fió el planeta usan- do filtros ultravio- leta. Los pas- tores son Ofelia (1986U8) y Cordelia (1986U7). COLORES VERDADERO Y FALSO. cráteres. 50 y 100 kilómetros. Es probable que es- tos grandes cráteres sean más antiguos. Lo más probable es que sea resultado de un gran choque ocurrido en las épocas UMBRIEL de formación del planeta. Parece bastante más apa- son una mezcla de rocas y de hielo. El primero de los satélites. Todos los satélites tienen cañones que parecen revelar primitivas fracturas de su superficie. Las superficies tras ser sometidas a intensos trata- de Oberón y de Um. LOS CINCO SATELITES MAYORES terrestre. aunque por causas aún no aclaradas. Umbriel. tuvieron que pasar dos siglos hasta que el Voyager BLANCA encontrara los diez satélites menores. aunque en el caso de Miranda pudieran llegar al seis por ciento. El más pequeño. Su única característica notable es la de estar tumbado de lado. Tales expansiones pudieran ser el resultado de la congelación sufrida por el agua que originalmente se encon- trase en estado líquido. TITANIA mientos. de Saturno y de Júpiter. La expansión de Miranda marcó su superficie con una amplia PUCK red de surcos y de canalones (imágenes superiores) y con profundos BELINDA cañones de hasta 80 kilómetros de ancho y 20 de hondo. en cambio. De color verde azulado. Los anillos son los que se encuentran más cerca del planeta. gira entre los dos últimos anillos. muestren bandas como las briel están salpica. apuntando su eje de rotación a 98 grados del de su órbita. MIRANDA UMBRIEL TITANIA OBERON ARIEL SISTEMAS SOLARES 19 . es cos compañeros. pero tie. Nueve anillos se detectaron nos cráteres gran. seguidos por los satélites pequeños. habiéndose encontrado otros comprendidos entre dos posteriormente. debidas a expansiones que en la mayoría de ellos estarían comprendidas entre el uno y el dos por ciento. No se muestran dos satélites aún OFELIA más pequeños. aunque las imágenes muy probable que tenga mayores proporciones de hielo. LOS QUINCE SATELITES DE URANO CRESIDA giran en torno a él en círculos casi perfectos. Cordelia. PORCIA JULIETA DESDEMONA 5. aunque tal hecho todavía esté por justi- ficar. Tita. al igual que obtenidas por el Voyager 2 en 1986. en el hecho de nia y Ariel se parecen rodearse de anillos y de numerosos a ellos en la densi- dad de pequeños satélites. Aunque el planeta fuese descubierto en 1781. Se parece a das de cráteres. Como última rareza señalemos que el planeta gira en sentido opuesto al 4. Las enormes ROSALINDA grietas de Titania indican períodos de gran actividad tectónica. OBERON lo que indicaría que las superficies de Titania y de Ariel fuesen más recientes que las de Oberón y Umbriel. La sonda descubrió diez pequeños nen bastantes me. incluso a tenor de lo que se es tila por los confines del ARIEL sistema solar. quedando reservadas las órbitas más lejanas para los más grandes. Ariel. cuyas órbitas son relativamente excéntricas y que se CORDELIA descubrieron a finales de 1997. ellos. satélites. Titania y Obe- rón tienen densidades que indican composiciones aproximadas de cible que sus tormentosos y gigantes- tres partes de hielo por dos de roca. MIRANDA U rano es un planeta extraño. en 1977 merced a ocultaciones este- des. Miranda. carece casi por completo de rasgos distintivos. la decena restante de satélites diminutos de Urano. Su campo magnético también está inclinado 59 grados con respecto al eje de rotación. los de tamaños lares. Neptuno 1. LA GRAN MANCHA OSCURA Y LAS CAPAS DE NUBES son visibles claramente en estas imágenes del Voyager. Es muy probable que la mancha oscura (izquierda) sea un inmenso sistema de tormentas que gira en sentido contrario al de las agujas del reloj. Las formas que toman las nubes blancas que la acompañan cambian continuamente. Algunas franjas de nubes siguen casi exactamente las líneas de latitud (derecha). 20 TEMAS 15 C 2. LOS TENUES ANILLOS DE uando los astrónomos se dieron NEPTUNO (derecha) no se apre- cuenta de que la órbita de cian normalmente, debido al Urano no coincidía con la cal- propio brillo del planeta, pero se perciben en esta imagen dividi- culada, sospecharon la existencia de da, al haber sido anulada la so- otro gran cuerpo que ejerciera una breexposición de Neptuno. Estas fuerza gravitatoria sobre él, por lo que imágenes del Voyager permiten se dedicaron a buscar un octavo pla- distinguir claramente dos ani- neta. En 1846 se confirmó la existen- llos bien definidos y un tercero cia de Neptuno, un planeta tan lejano más difuso y más cercano al pla- del Sol que tuvieron que pasar otros neta. La apariencia trenzada trece años para que se completara una que muestran determinadas par- tes del anillo externo (izquierda) órbita desde su descubrimiento. Es el pudiera deberse a la distribu- octavo planeta por su distancia media ción de los materiales originales, al Sol, pero en 1999 finalizará una pero el movimiento propio del época que ha durado dos decenios y Voyager, que desenfoca leve- durante la que ha sido el planeta más mente la imagen, también pudie- TRITON externo, pues Plutón volverá a situarse ra contribuir a ello. más allá de su órbita. La atmósfera de Neptuno es de un azul profundo y está agitada por vientos de más de 700 metros por segundo, los más rápidos encontrados en cualquier planeta. Más denso que los otros gigantes gaseosos, es probable que tenga hielo y roca fun- didos en su interior, aunque algunos datos sobre su rotación indicarían que no estuviesen concentrados en un núcleo, sino bastante dispersos. Como le sucede a Urano, el campo magnético de Neptuno está desviado de su eje de rotación. La fuente del campo parece estar muy alejada del centro del planeta. Los anillos pudie- ran haberse formado mucho después que el planeta. El curioso anillo externo, compuesto de partículas de distinto tamaño, pudiera ser el resul- tado de la disgregación de un satélite no hace muchos millares de años. Los impresionantes satélites de Neptuno son Nereida, cuya órbita es la más excéntrica de todas las de los satélites planetarios, con diferencias de siete veces entre las distancias de mayor lejanía y de mayor proximidad, y 3. TRITON es el único satélite conocido que viaja en Tritón, cuya órbita se opone a la rota- sentido opuesto al de rotación de su planeta. Hay que ción de Neptuno y está inclinada 157 añadir a esto una inclinación de 157 grados del plano de grados con respecto al ecuador del su órbita con respecto a la de Neptuno. Tritón bien po- planeta. dría haber sido un cuerpo independiente capturado posteriormente por la gravedad de Neptuno. Las observaciones del Vo- yager hicieron que nuestros cono- cimientos de este satélite mejora- sen notablemente. Es probable que esté formado por un interior rocoso rodeado de agua helada. La evapo- ración del nitrógeno helado de la capa superficial pudiera ser la cau- sa del color rosáceo de la fotografía superior. El origen de las líneas oscuras que cruzan el casquete po- lar sur (inmediatamente encima) podría ser eruptivo, de volcanes de hielo, una especie de géiseres fríos, que expulsarían nitrógeno líquido, polvo o metano. Las placas de hielo (derecha) tienen una apariencia sospechosa de lagos, lo que lleva a pensar que estas zonas fuesen algu- na vez fluidas. SISTEMAS SOLARES 21 Plutón PLUTON CARONTE 22 TEMAS 15 denominada anillo de Kuiper. Christy c d PLUTON detectó un bulto en el disco de Plutón SOLO en 1978. La mayor pendiente de la fotoquímicos complejos y cubierto de curva de luz (en b y f) indica una capa de transición manchas de metano. UNA OCULTACION ESTELAR URANO demostró que Plutón tiene atmósfera. aunque su masa no sea más que 1/400 la terrestre. James W. UN PAISAJE DE PLUTON astrónomos siguió a Plutón desde ocho lugares dife- SATURNO podría consistir en un cielo cubierto de rentes de observación cuando pasaba por delante de estrellas y una vista de Caronte por JUPITER una estrella distante. Muestran que la superficie de decir. EL ANILLO DE KUIPER SEGUNDOS DESPUES DE LAS 10:35:50 (UTC) está formado por cometas resultó ser un satélite. pues se le ha aceptado 800 como un planeta más desde que Clyde INTENSIDAD DE LA SEÑAL a g Tombaugh lo descubriera en 1930. poblada 1. que se aproximan al Sol al Plutón presenta mayores contrastes a gran escala que menos una vez cada dos siglos. el tamaño de los mayores elementos no supera algunos cientos de AT ARDECER kilómetros de diámetro. atmósfera del planeta es tan tenue que probablemente el cielo siempre sea negro. Salvo Plutón. cualquier otro planeta. que podría ser niebla o carbono y de nitrógeno congelado. Con este y otros datos se elaboró la imagen artís. NEPTUNO 3. es con mucho el mayor objeto del anillo de Kuiper. La una región con bruscos cambios de temperatura. LAS MEJORES IMAGE. correspondien- netas. Se estima que la g f e d c b a de Plutón. Y por último hay que tener en cuenta la tradición. es cial Hubble. de período relativamente corto. excepto posiblemente la Tie. de objetos que giran en torno al Sol NES DIS PO NIBLES DE más allá de Neptuno. Son muchos quienes siguen consi- rra. derando a Plutón como planeta. a 200 e la izquierda). Son demasiado PLUTON son las que aquí pequeños para ser considerados pla- se muestran. incluso de día. Fue- ron obtenidas por el telescopio espa. las mejores imá- 400 b f Y LA genes que existen se hicieron con el ESTRELLA telescopio espacial Hubble (arriba. Un equipo de 4. masa total del anillo está CAPA DE ECUADOR TRANSICION comprendida entre un cuarto y la mitad de la terrestre. Dicho bulto 2. al que más DEL 9 DE JUNIO DE 1988 incipientes y por objetos tarde se llamó Caronte. como si su luz de rosa como consecuencia de procesos atravesara una atmósfera. CINTURON KUIPER SISTEMAS SOLARES 23 . el 9 de junio de 1988. aunque también haya cometas tes a hemisferios opuestos. de monóxido de en la atmósfera de Plutón. La estre- encima de un terreno escabroso. teñido lla se fue oscureciendo gradualmente. mientras estudiaba imáge- 0 20 60 100 140 180 nes de peor calidad. 600 Plutón nunca ha sido fotografiado PLUTON con gran resolución. También parece más brillante que el resto. Pero desde entonces se ha descubierto una zona. ¿E s Plutón realmente un pla- neta? Hasta hace menos de diez años esta cuestión podía parecer simple. el remero NECER TRAYECTORIAS demasiado pequeños como AMA OBSERVADAS mitológico que cruzaba la laguna para considerarlos DE LA ESTRELLA Estigia y llevaba a los viajeros al reino planetas. pues tica de Plutón de la página opuesta. Eran más de veinte fragmentos. Ida parece tener además su propio campo magnético. algunos de los cuales produjeron explosiones de energía equivalente a la de millones de megatones de cabezas nucleares. 2. del que Isaac Newton determinó que tenía una órbita casi parabólica. Cometas 1. Ya en nuestro siglo. descubierto en 1993 por la astronave Galileo. EL COMETA SHOEMAKER-LEVY 9 (derecha) se estrelló contra Júpiter en julio de 1994. con velocidades de sesenta kilómetros por segundo. Los cráteres indican que su edad pu- diera ser de unos mil mi- llones de años. (En 1997 se descubrió que el aste- roide Dioniso también pu- diera tener un satélite. en 1995.) De unos 52 Kilómetros de longitud. IDA. el telescopio espacial Hubble descubrió un anillo de cometas que envuelve el sistema solar. 24 TEMAS 15 . GASPRA fue el primer asteroide que posó en primer plano para la astronave Galileo cuando ésta se dirigía hacia Júpiter. 2. compuesto quizá por 200 millones de ellos.Asteroides 1. Fue el primer asteroide conoci- do que poseía su propio satélite diminuto. EL GRAN COMETA DE 1680. constituyendo la mayor colisión presenciada por la humanidad. al que se llamó Dáctilo. Lo más verosímil es que fuese un cometa lo que chocó violentamente con la Tierra hace 65 millones de años (aun- que también figura como candidato un asteroide).4 3. 103 E 3. Los cálculos realizados por el astró- nomo holandés Jan Hendrick Oort a mediados del presente siglo demos- 4. que hizo que se aceleraran. de Oort. A veces alcanzan nado. ESCASEAN LOS ASTE.2 1. pado formando un pequeño planeta. una de polvo. El influjo del Sol hace artificial. El grabaron la estela de su descenso en cinta de conocimiento que tenemos vídeo. y una o más colas que caracterizan al cometa mientras cruza el cielo. EL HALE-BOPP. ntre las órbitas de Marte y de NUMERO DE ASTEROIDES ROIDES MUY GRANDES.8 6. En la imagen se aprecian tres colas distintas. son los meteoritos. año cuando la sonda lla- rar que su órbita y su mada Near Earth Asteroid com posición indicaban Rendezvous se aproxime a que formó parte del aste. EL METEORITO PEEKSKILL tas estables. fue polvo y de hielo.6 más de cinco kilómetros por segundo. motivo por el que claramente visible a simple vista incluso en también se les conoce como “bolas de las grandes ciudades. situándose algunos en órbi- 4. Su órbita y la separación de sus Sol comprendidas entre cuarenta y visitas varían ligeramente debido a las perturbaciones de los planetas Júpiter y cincuenta mil veces la de la Tierra al Saturno. causando la extinción generalizada que acabó con los dino- saurios y despejó el camino para nues- tra propia evolución. de manera importante este bo quien llegó a conjetu. Miles de personas de la zona de Nueva la superficie de nuestro pla- York vieron la bola de fuego y hubo quienes neta. pero si se mueven a 12. razón por la que lleva su nombre. DIAMETRO DE LOS ASTEROIDES (KILOMETROS) que es la velocidad media de los aste- roides. del asteroide Eros. EL COMETA HALLEY traron que tiene que haber un enorme nos visita a intervalos regulares de unos enjambre de cometas a distancias del 75 años. Tales colisiones pueden mandar pedazos de asteroide fuera de sus órbitas normales. Edmund Halley analizó los datos Sol. inundadas de luz nieve sucia”. conjunto al que se denomina nube del conocido cometa en el siglo XVII y cal. otra de gas ionizado que se produzcan la estela nebulosa y la tercera de átomos de sodio. la Tierra. Deberían haberse agru- ros relativos de asteroi- des pequeños y grandes. Estos visitantes provienen de los lugares más remotos del sistema solar 3. y consisten en un núcleo sólido de el cometa más brillante desde 1811. Hu. 102 o asteroides. L a palabra cometa viene del grie- go y significa cabellera. si no hubiesen estado bajo la inmensa influencia gravitatoria de Júpiter. Puede for- 10 marse un planeta mediante choques entre objetos pequeños que se despla- cen lentamente. durante parte (abajo) destrozó el 9 de octubre de 1992 este de las cuales se acercan a Chevrolet Malibu que se encontraba estacio. Gracias a ello pudieron calcularse la trayectoria y la órbita ori- de los asteroides aumentará ginales del meteorito. Júpiter flotan miles de cuerpos cuyos diámetros superen celestes. las colisiones son demasiado violentas. La gráfica muestra los núme- mos suelen llamar planetas menores. culó la fecha de la siguiente aparición. ARES 25 . a los que los astróno- los diez kilómetros. des- cripción que resulta adecuada para algo que aparece en el firma- mento como una mancha o un borrón. unos cincuenta kilómetros roide 6 Hebe. pero no son los únicos.La escuadra científica Tim Beardsley Los sensores desplegados en el espacio van a revolucionar la comprensión científica del cosmos 1. cial Cassini llegará a Saturno y enviará la sonda Huygens cisión durante el próximo decenio. Varios observatorios de este género se han miento (Mars Global Surveyor) que se encuentra actual. de asteroides y competencia internacionales. En esta magna exploración participarán al y Venus (todavía no programadas). como se contempla en del Espacio (ESA) se destacan como grandes protagonis- proyectos europeos y japoneses. por ejemplo. como apuntan las observaciones de radar. período en el que la acompaña a investigar Titán. Japón y la Agencia Europea habitual de vehículos automáticos. Rusia. Es posible que la NASA nuevos instrumentos aventajarán notablemente a sus incluya en sus planes misiones a Plutón y quizás a Mercurio antecesores. allende la envol. Ale- podría lanzarse una sonda hacia el Sol en el 2005 (la mania e Italia al margen de su pertenencia a la ESA. entre ellas el Telescopio solar espacial de datos en las profundidades del espacio. En estas misiones se tas. Allá por el 2004. Se han programado también diversas científicas con tal propósito. cometas y asteroides y recogerá nes solares. N uestro sistema solar y el universo que lo encierra misión Solar Probe). del espacio. La Luna volverá a ser un destino Los Estados Unidos. y la tura atmosférica terrestre. pero el cambio de siglo va mente en órbita marciana. no tardará en que aparezcan intrincados problemas que todavía no se desplegarse una flota igualmente impresionante de detec- imaginan. lanzado ya en los últimos años. Se prevén diversas explora- pretende cartografiar la composición de nuestro satélite ciones de menor envergadura: los programas de obser- y saber por fin si contiene agua helada cerca de su polo vación de la India y de Suecia. la gran nave espa- se conocerán más ampliamente y con mayor pre. las Coronas F y Fotón de Rusia. y los sur. EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE se separa del transbordador Discovery sobre el océano Indico en febrero de 1997. tores sensibles para tomar imágenes y analizar la radia- No menos de nueve naves espaciales van a explorar ción y las partículas provenientes de las profundidades minuciosamente Marte. Dados los avances técnicos términos previstos. Las impresionantes imágenes obtenidas por el Hubble han despertado un interés gene- ralizado por los fenómenos astrofísicos. los planeta rojo poco después del 2005. se traerán a la Tierra muestras del experimentados por los sensores y la informática. Si el plan se desarrolla en los a contemplar muchos más. Lo más probable es que se Solar B del Japón. de colas de cometas. incluido el módulo de reconoci. halle respuesta a preguntas muy antiguas. Esta verdadera escuadra misiones para observar desde lejos las violentas explosio- espacial visitará planetas. Alemania y China. tras recibir nuevos instrumentos. pero también Más allá de los límites del sistema solar. 26 TEMAS 15 . gigantesco satélite que saldrán de la Tierra medio centenar de misiones de aquel planeta. menos veinte naciones. La mayoría de las misiones contará También deberían llegar a nuestro planeta muestras en alguna medida con la cooperación e incluso con la del espacio interplanetario más remoto. Hasta importantes proyectos emprendidos por Francia. examen iniciarse en 1999. Si bien la mayoría de los observatorios espaciales des- criben órbitas terrestres.Numerosos países que no operan naves espaciales apor- tarán instrumentación y ofrecerán el uso de estaciones de seguimiento. especialmente en misiones muy Mars Surveyor ’98 costosas. ción de galaxias. H acia el 2008 puede que las explosiones de rayos gamma hayan perdido algo de su misterio. Módulo de aterrizaje boración internacional. la magnitud y los propósitos de este escuadrón de Chorro de Pasadena. Pese a haber admitido recien- temente que las misiones científicas espaciales tienen que ser sencillas y baratas. la ESA en el 2001 para estudiar las fuentes de rayos MAP) de la NASA y la misión combinada FIRST/Planck gamma. se centra en el difícil reto técnico que entraña la interferometría óptica en el espacio. Dos telescopios ópti- cos independientes. Entre los observatorios de Rusia proyecta lanzar uno mayor. Al igual que otros observatorios que trabajan en las ondas submilimétricas del infrarrojo. que terminará su vida algo después del 2005. El satélite japonés de radioastronomía 2001. la espectroscopía de rayos X de régimen elevado (First Infrared Submillimeter Telescope) de la ESA. en el energías elevadas más interesantes que se han proyectado 2000. Otros sensores especializados. Como es natural. California. cuyo lanzamiento ha programado sótropa de microondas (Microwave Anisotropy Probe. EXAMEN DE CASSINI en el Laboratorio de Propulsión a a todo. N o sólo en radioastronomía se aplicarán técnicas inter- ferométricas. y el centro astrofísico avanzado de que podría revelar mucho sobre los primeros momentos rayos X (Advanced X-ray Astrophysics Facility. Pese 2. SIM). aplica esta técnica. del universo. separados por un brazo de diez metros. la operación en infrarrojos se mejora con la distancia. a donde debe llegar en el 2004. tantas veces retrasado. mientras que otros observatorios en longitudes de onda submilimétricas y del infrarrojo se situarán en torno a un punto de estabilidad gravitatoria que dista dos millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Los radioastrónomos observarán Avances importantes provendrán de la astronomía de también estas regiones de gran energía con una resolución infrarrojos. La nave espacial fue lanzada la ciencia atestiguan la apremiante inquietud del hombre en octubre de 1997 hacia Saturno. detec- (High-Throughput X-ray Spectroscopy Mission). por comprender la formación de nuestro universo. que debe tarán los vestigios de radiación cósmica de fondo. Y por si fuera poco. lo cual es muy importante para el estudio de los orígenes que ocupa a la NASA. para lo cual utilizarán una interfero. el Radioastron. cuyas existencias de refrigerante criogénico amenazaban agotarse a prin- cipios de 1998. que es más adecuada para estudiar la forma- jamás alcanzada. incorporará un observatorio de elevada resolución en infra- rrojos. combinarían su efecto para conseguir una resolución inau- dita. SISTEMAS SOLARES 27 . como la sonda ani- figuran INTEGRAL. que combina las ciencia el lanzamiento del telescopio espacial de infrarro- mediciones desde satélite con las realizadas por antenas jos (Space Infrared Telescope Facility. Los cuásares y los núcleos galácticos activos de todo tipo –sin olvidar el centro de nuestra propia galaxia– se someterán a un intenso escrutinio en las longitudes de onda de los HALCA. Se espera con impa- metría de línea de referencia muy larga. El telescopio espacial de la próxima generación (Next Generation Space Telescope). SIRTF) para el en la Tierra. El SIRTF orbitará el Sol a 48 millones de kilómetros de la Tierra. ya operativo. como la toma de muestras en Marte (Mars Sample Return Mission). actualmente en estudio. la NASA tiene en cartera varios proyectos de mayor cuantía. AXAF). estrellas y planetas. todos estos planes y las fechas de las misiones espaciales están sujetos a modificaciones. mientras que rayos gamma y los rayos X. digno sucesor del telescopio espacial Hubble. comienza a planificarse una misión todavía más ambiciosa: la Terrestrial Planet Finder que utilizaría interferometría de infrarrojos para buscar planetas del tamaño de la Tierra en torno de estrellas lejanas. cuyo lanzamiento está previsto en principio para el 2007. esta nave ampliará la operatividad del observatorio espacial de infrarrojos (Infrared Space Observatory) de la ESA. La misión de interferometría espacial (Space Interferometry Mission. Es probable que se intensifique la cola. gracias a un escuadrón de satélites diseñados para identificar y observar estos sucesos breves aunque catastróficos. Advanced Composition Observar las partículas atómicas solares y el entorno interplanetario 1997 Explorer (NASA) Coronas F (Rusia) Observar el espectro solar durante un máximo de actividad solar 1998 TRACE. recoger partículas de su cola 1999 Cometas y traer las muestras a la Tierra CONTOUR. y el cinturón de Kuiper Después del 2003 (en estudio) Mars Sample Return (NASA) Traer a la Tierra muestras de rocas y de suelo marciano (en estudio) Después del 2005 Stardust (NASA) Alcanzar el cometa Wild 2. estudiando campos y partículas 2003 Galileo (NASA) Explorar Júpiter y sus lunas 1989 Mars Global Surveyor (NASA) Cartografiar Marte y recoger datos transmitidos por otras misiones PROSPECTOR 1996 LUNAR Cassini (NASA) Explorar el sistema de Saturno. Transition Region and Fotografiar los plasmas de la corona solar en la gama del ultravioleta 1998 Coronal Explorer (NASA) HESSI. Space Solar Estudiar el campo magnético solar HESSI 2001 Telescope (China y Alemania) Genesis (NASA) Recoger núcleos atómicos del viento solar y traerlos a la Tierra 2001 Solar Probe (NASA) Medir partículas. EXPLORACIONES ESPACIALES DEL PROXIMO DECENIO NOMBRE DE LA MISION (PATROCINADOR) OBJETIVO PRINCIPAL DE LA MISION FECHA DE LANZAMIENTO ACE. campos. High Energy Solar Estudiar las erupciones solares mediante rayos X. en estudio) 2003 Mars Express (ESA) Analizar suelo marciano utilizando un módulo orbitador y dos de aterrizaje 2003 Pluto/Kuiper Express (NASA) Explorar Plutón. único planeta del sistema solar no visitado. Comet Nucleus Tour Obtener mapas espectrales de tres núcleos de cometa 2002 (NASA) Rosetta (ESA y Francia) Posar una sonda sobre el núcleo del cometa Wirtanen 2003 de asteroides NEAR. el campo magnético y la distribución 1996 Cinturón (NASA) de masas del asteroide Eros ROSETTA MUSES C (Japón) Traer una muestra de material de un asteroide 2002 28 TEMAS 15 . rayos X y luz de la corona solar 2003 Solar B (Japón) Estudiar el campo magnético solar cuando se producen fenómenos violentos 2004 Lunar Prospector (NASA) Estudiar el campo magnético lunar y buscar pruebas de la existencia de agua en los polos 1998 La Luna Lunar A (Japón) Analizar el subsuelo lunar 1999 Euromoon 2000 (ESA) Explorar el polo sur lunar (en estudio) 2001 Selene (Japón) Cartografiar la Luna. Near Earth Asteroid Rendezvous Medir la composición. rayos gamma 2000 Spectroscopic Imager (NASA) y neutrones El Sol Photon (Rusia) Analizar los rayos gamma emitidos por el Sol 2000 SST. Huygens (ESA) descenderá a Titán 1997 Planet B (Japón) Estudiar las relaciones entre el viento solar y la atmósfera de Marte 1998 Los planetas Mars Surveyor ‘98 (NASA) Explorar un lugar cerca del polo sur de Marte (misión en dos partes) 1998 y 1999 Deep Space II (NASA) Analizar el subsuelo marciano 1999 Mars Surveyor 2001 (NASA) Posar sobre Marte un vehículo que recorra muchos kilómetros (misión en dos partes) 2001 Mars Surveyor 2003 (NASA) Recoger muestras de suelo marciano (misión en dos partes. High-Throghput Observar espectros de las fuentes cósmicas de rayos X 1999 X-ray Spectroscopy Mission (ESA) Astro-E (Japón) Realizar observaciones de gran resolución en rayos X 2000 MAP. Advanced X-ray Obtener imágenes de rayos X y espectros de agujeros negros y de otros objetos 1998 Astrophysics Facility (NASA) de gran energía WIRE. Microwave Estudiar el origen y la evolución del universo a través de la radiación 2000 Anisotropy Probe (NASA) cósmica de fondo Radioastron (Rusia) Observar cuásares y fenómenos de gran energía mediante interferometría radioeléctrica 2000 SIRTF. agujeros negros. explosiones 2001 Ray Astrophysics Lab (ESA) de rayos gamma. vapor de agua y carbono en las nubes interestelares 1999 Astronomy Satellite (NASA) ABRIXAS. Far Infrared Submillimeter Discernir la estructura detallada del fondo cósmico de microondas (misión combinada) 2006 Telescope. High Energy Transient Estudiar focos de explosiones de rayos gamma con detectores de rayos X y de rayos 1999 Explorer (NASA) gamma Espacio remoto XMM. Wide-Field Infrared Observar la formación de galaxias con un telescopio 1998 Explorer (NASA) criogénico Odin (Suecia) Detectar emisiones en ondas milimétricas procedentes del oxígeno AXAF 1998 y del vapor de agua contenidos en los gases interestelares SWAS. International Gamma Obtener espectros de estrellas de neutrones. residuos de 1999 supernovas y núcleos galácticos activos HETE II. galaxias y elementos pesados en longitudes XMM 2001 Explorer (NASA) de onda del ultravioleta (en estudio) Spectrum UV (Rusia) Estudiar objetos astrofísicos en longitudes de onda del ultravioleta 2001 SIM. Constellation Realizar espectroscopia de gran resolución en rayos X (en estudio) Después del 2005 X-ray Mission (NASA) OWL. Galaxy Evolution Observar estrellas. Terrestrial Planet Finder (NASA) Buscar planetas y protoplanetas que giren alrededor de estrellas próximas (en estudio) 2009 SISTEMAS SOLARES 29 . and Planck (ESA) Next Generation Space Explorar el espacio circundante en las longitudes de onda infrarrojas (en estudio) 2007 Telescope (NASA) TPF. Rossi X-ray Observar cambios de las fuentes de rayos X con el tiempo 1995 Timing Explorer (NASA) Beppo-SAX (Italia) Observar fuentes de rayos X de rangos de energía muy distintos 1996 HALCA (Japón) Estudiar núcleos galácticos y cuásares por interferometría radioeléctrica 1997 FUSE. Far Ultraviolet Detectar deuterio en el espacio interestelar 1998 Spectroscopic Explorer (NASA) AXAF.NOMBRE DE LA MISION (PATROCINADOR) OBJETIVO PRINCIPAL DE LA MISION FECHA DE LANZAMIENTO RXTE. Orbiting Wide-angle Estudiar los efectos de los rayos cósmicos en la atmósfera terrestre (en estudio) Después del 2005 Light Collectors (NASA) FIRST. púlsares de rayos X y núcleos galácticos activos GALEX. A Broad-band Imaging Realizar un detenido examen con rayos X por toda la esfera celeste 1999 X-ray All-sky Survey (Alemania) Spectrum X-gamma (Rusia) Medir emisiones de rayos X procedentes de púlsares. Space Infrared Realizar observaciones de gran resolución de estrellas 2001 Telescope Facility (NASA) y galaxias en infrarrojos Corot (Francia) Buscar pruebas de la existencia de planetas en torno de estrellas lejanas 2001 INTEGRAL. Submillimeter Wave Buscar oxígeno. Space Interferometry Tomar imágenes de estrellas que pudieran albergar planetas 2004 Mission (NASA) como la Tierra (en estudio) HTXS. agujeros negros. . Planetas hermanos . sigue siendo en buena medida un mundo extraño y desconocido .Mercurio: el planeta olvidado Robert M. Nelson Pese a ser uno de los vecinos que la Tierra tiene más cerca. es el grados kelvin. el vecino más próximo a la (el punto de la órbita más cercano al el criptón). A los nuevos observatorios espa- ciales. la obser- vación terrestre ha proporcionado resultados interesantes. que Tales particularidades convierten mos menos. El planeta brilla mucho. Por tanto. Se ven en el cielo planeta más interior del sistema un planeta azul y su luna. Pero al alba o en el crepúsculo la posición celeste de Mercurio es demasiado baja y su luz debe atrave- sar diez veces más aire turbulento que cuando se encuentra en el cenit del observador. y la investigación científica. tras Marte Cuando Mercurio está en el perihelio 100 grados kelvin (como para congelar y Venus. Hasta entonces se aceptaba comúnmente que era de 88 días. su núcleo. poco antes del ama- necer o poco después del ocaso. pero esas raturas. Los mejores telesco- pios terrestres no alcanzan a distin- guir otros rasgos de Mercurio que los que abarquen varios cientos de kiló- metros como mínimo. Mercurio. si nos situásemos en algún punto de a Mercurio en un objeto muy intri- cano al Sol. tan lejos que los astrónomos de antaño de un brillo diez veces mayor que en la Tierra. más incluso que su propio ciclo anual. Del amanecer al crepúsculo. algún proceso enigmático debió de encerrarla en esa relación 2:3. Plantea grandes problemas a donde reinan los extremos. Tal como lo vemos derecha de la imagen. sólo se le puede obser- var durante el día (con las consiguien- tes dificultades que plantea la luz solar dispersa).M ercurio. Este ángulo es menor que el de las manecillas de un reloj a la una. se creía. por ser el datos del Mariner 10). así hasta que la rotación del planeta piedades extremas hacen que cueste ron a partir de la nebulosa presolar. dominara otra vez y el Sol avanzase encajarlo en un esquema general de es el que se formó a mayores tempe. En 1955 se hizo que rebotaran ondas de radar en la superficie de Mercurio. que serpentean sobre el horizonte e conformarse con determinar su movi- iluminan las laderas del escarpe Discovery (a la miento en el cielo. la mayor del sistema astrónomos oportunidades de compro- día más largo de todo el sistema solar. resolución mucho peor que cuando se mira la Luna a simple vista. pues. Es probable que una flexión de marea disipara energía y frenase la rotación. evolución del sistema solar. quizá líquido. es un mundo su superficie nos parecería que el Sol gante. tir el plomo). tura de la superficie alcanza los 700 mismas peculiaridades ofrecen a los un día dura allá 176 terrestres. que una de las caras siempre miraba al Sol. ilustración basada en los desde la Tierra. en un principio mucho más rápida. solar. Lo sorprendente es la sencilla relación 2:3 entre el día y el año de Mercurio. Sus pro- De todos los objetos que se condensa. de noche cae hasta sólo Pero aunque Mercurio sea. cuando el Sol se sitúa justo encima del hori- zonte. solar (más que suficiente para derre. Durante el día la tempera. Siguen envueltos en el misterio sus orígenes y su evolución. de nuevo. bar sus teorías con precisión y rigor. se detenía en el cielo y retrocedía. sólo del remoto Plutón sabe- Sol) se desplaza con tal rapidez. Pese a tales limitaciones. el planeta más cer. AMANECER EN MERCURIO. nunca se aleja del Sol más de 27 grados. Al medir el corrimiento Doppler de la frecuencia de las ondas reflejadas se supo que el período de rotación del planeta era de 59 días. como el telescopio espacial 33 . como su período anual. su tenue atmósfera. su especial campo magnético. pero está 1. Tierra. del planeta. tuvieron que corona solar. su enorme densidad. Viene no lograban distinguir las peculiari- anunciado por fulguraciones procedentes de la dades de su superficie. Hubble, no les limita la distorsión Al medir la aceleración del Mariner Datos imprescindibles atmosférica; cabría pensar, por tanto, en el sorprendentemente potente que fueran las herramientas ideales para el estudio de Mercurio. Por des- campo gravitatorio de Mercurio se confirmó una de sus características C on una órbita muy inclinada y excéntrica, Mercurio es el planeta más interior del sis- tema solar. Gira sobre su propio eje a una velo- gracia el Hubble —como muchos otros más singulares: su gran densidad. Los cidad lentísima, de modo que el día dura 59 sensores espaciales— no puede apun- demás cuerpos terrestres del sistema terrestres, mientras que su período anual es de tar hacia Mercurio porque los rayos solar, es decir, los no gaseosos — 88 días terrestres. Su proximidad al Sol y los días solares, tan cercanos al planeta, Venus, la Luna, Marte y la Tierra—, interminables hacen que las temperaturas diurnas podrían dañar su sensibles instru- muestran una relación bastante lineal sean las más elevadas del sistema solar. mentos ópticos. entre densidad y tamaño. La Tierra Su superficie es rocosa, abundante en cráteres. Parece, pues, que la única forma de y Venus presentan una densidad ele- Es algo mayor que la Luna y excepcionalmente investigar Mercurio es por medio de vada; menos densos son la Luna y denso para su tamaño; ha de tener, pues, un una nave espacial que lo examine de Marte. Aunque Mercurio no sea mucho gran núcleo de hierro. Además posee un fuerte cerca. Sólo una vez ha llegado hasta mayor que la Luna, su densidad es la campo magnético, lo que sugiere que existen él una sonda, el Mariner 10, que, inte- típica de un planeta mucho mayor, zonas líquidas en el núcleo. Habida cuenta de grada en una misión más amplia de como la Tierra. que un planeta pequeño como éste debería exploración del sistema solar interior, Este dato ofrece un indicio crucial haberse enfriado lo suficientemente deprisa como lo sobrevoló en los años setenta. sobre la composición de su interior. para solidificarse del todo, estos datos plantean Conseguir que la sonda llegara allá Las capas externas de un planeta interrogantes sobre su origen e incluso acerca no fue tarea fácil. Caer directamente terrestre están hechas de silicatos, de del nacimiento del sistema solar. en el pozo de potencial gravitatorio materiales ligeros. A medida que se El campo magnético de Mercurio forma alre- del Sol era imposible; tuvo que rebotar gana en profundidad aumenta la den- dedor del planeta una magnetosfera que res- en el campo de Venus para perder así sidad debido, por una parte, a la com- guarda parcialmente la superficie del potente energía gravitatoria y frenarse, como presión que ejercen las capas de roca viento de protones que emana del Sol. La tenue requería su encuentro con Mercurio. superiores y, por otra, a la diferente atmósfera está hecha de partículas del viento La órbita que describía el Mariner composición de los materiales del inte- solar, recicladas, o arrancadas de la superficie. alrededor del Sol hizo que se acercara rior. Los densos núcleos de los plane- Pese a su desconcertante naturaleza, sólo tres veces a Mercurio: el 29 de marzo tas terrestres es muy probable que una nave espacial, Mariner, ha volado hasta de 1974, el 21 de septiembre de 1974 estén compuestos fundamentalmente Mercurio. —R.M.N y el 16 de marzo de 1975. La nave de hierro. recogió imágenes de aproximada- Cabe, pues, que Mercurio tenga, mente un 40 por ciento de la superfi- en relación a su tamaño, el mayor TAMAÑOS RELATIVOS cie de Mercurio; en ellas se descubría núcleo metálico de todos los planetas DE LOS CUERPOS CELESTES un terreno cubierto de cráteres que, terrestres. Esa tesis ha desencade- MERCURIO VENUS TIERRA LUNA MARTE a primera vista, se asemejaba a la faz nado un vigoroso debate acerca del de la Luna. origen y la evolución del sistema Por desgracia las imágenes dieron solar. Los astrónomos aceptan que pie a la errónea impresión de que todos los planetas se condensaron a Mercurio era más o menos como la partir de la nebulosa solar, más o Luna, aunque situada en una región menos al mismo tiempo. Si esta pre- diferente del sistema solar. Por eso misa fuese cierta, hay tres posibles ha sido el planeta olvidado del pro- circunstancias que podrían explicar ORBITAS RELATIVAS grama espacial estadounidense. Se por qué Mercurio es tan especial. En DE LOS CUERPOS TERRESTRES han llevado a cabo más de cuarenta primer lugar, la composición de la (grado de inclinación respecto a la eclíptica) misiones a la Luna, veinte a Venus y nebulosa solar quizá fuese muy dife- más de quince a Marte. Durante el rente en la vecindad de la órbita de próximo decenio girará alrededor de Mercurio, mucho más de lo predicho Venus, de Marte, de Júpiter y de por los modelos teóricos. También es Saturno una flota de satélites que posible que el Sol tuviese tanta ener- durante muchos años enviará infor- gía en los principios del sistema solar mación minuciosa sobre estos plane- que los elementos más volátiles y de tas y sus alrededores. Pero Mercurio menor densidad del planeta se vapo- seguirá siendo, en buena medida, un rizasen y se dispersasen. La tercera lugar por explorar. posibilidad consiste en que un objeto SOL de gran masa chocase con Mercurio D ebemos a la misión Mariner ca- si todo cuanto sabemos de Mer- curio. La batería de instrumentos que poco después de su formación y eva- porase los materiales de menor den- sidad. Los datos de que se dispone la sonda llevaba a bordo envió a la hasta ahora no permiten decantarse Tierra unas 2000 imágenes cuya reso- por ninguna de ellas. lución efectiva era de 1,5 kilómetros Por extraño que parezca, ni el aná- MARTE MERCURIO (7,0) aproximadamente, comparable a la lisis cuidadoso de los datos del (1,85) VENUS de una vista de la Luna tomada desde Mariner ni las laboriosas observa- (3,39) TIERRA (0) la Tierra con un telescopio de gran ciones espectroscópicas realizadas diámetro. Pero todas esas imágenes desde la Tierra han logrado detectar no captaron más que una de las caras cantidad alguna de hierro en las de Mercurio; la otra no se ha visto rocas de la corteza de Mercurio. Esta nunca. ausencia de hierro superficial con- 34 TEMAS 15 LA MAGNETOSFERA DE MERCURIO FRENTE DE CHOQUE VIENTO SOLAR LINEA DEL CAMPO MAGNETICO DENSIDAD DE CUERPOS TERRESTRES (GRAMOS POR CENTIMETRO CUBICO) 6 TIERRA VENUS MERCURIO 5 DENSIDAD 4 MARTE 3 LUNA 2 0 1 2 3 4 5 6 7 RADIO (MILES DE KILOMETROS) MISIONES A OBJETOS TERRESTRES 40 30 NUMERO DE MISIONES 20 10 TRIPULADA SONDA ORBITAL 0 SONDA DE VUELO DE LUNA MARTE VENUS MERCURIO ATERRIZAJE APROXIMACION SISTEMAS SOLARES 35 trastaría con la abundancia que se fuese de hierro puro, como indican el nuir el punto de congelación del hie- cree existe en el interior. Hay hierro fuerte campo magnético y la gran den- rro de modo que permaneciese líquido en la corteza de la Tierra y la espec- sidad, hace eones que se habría incluso a temperaturas bastante troscopía lo ha detectado también enfriado y solidificado. Pero un núcleo bajas. El azufre, un elemento abun- en las rocas de la Luna y de Marte. sólido no puede generar una dínamo dante en el cosmos, es un posible Por tanto, Mercurio podría ser el magnética autosuficiente. candidato. En los modelos de Mercurio único planeta del sistema solar inte- Esta contradicción induce a pensar recientes, en efecto, aunque el núcleo rior en el que el hierro se concentre que existan otros materiales en el esté compuesto de hierro sólido, lo en sus profundidades mientras que núcleo. Tales aditivos podrían dismi- rodea una capa líquida de hierro y de en la corteza se acumulan los azufre cuya temperatura es de livianos silicatos. Puede que 1300 grados kelvin. Esta permaneciera fundido tanto solución de la paradoja sigue MATERIAL tiem po que las sustancias DESPEDIDO siendo, con todo, una conje- pesadas se asentasen en su tura. MANTO centro, lo mismo que el hierro Cuando una superficie pla- se deposita bajo la escoria en netaria se ha solidificado, puede un horno de fundición. que se combe, si está sometida El Mariner 10 también des- a tensión de forma constante y IO N cubrió que Mercurio tiene un durante largos pe ríodos de ES campo magnético bastante ONDAS tiempo, o que se resquebraje, PR intenso, el más potente de los SUPER- como lo haría un trozo de cristal M planetas terrestres, excep- FICIALES cuando recibe un golpe. Poco O C tuada la propia Tierra. El cam- D E después de su nacimiento, hace A po magnético de la Tierra está OND 4000 millones de años, Mercurio generado por los metales fun- sufrió el bombardeo de enormes didos, conductores de la elec- meteoritos que penetraron en tricidad, que gracias a un pro- su frágil epidermis externa y ceso de “dínamo autosuficiente” liberaron ingentes torrentes de circulan por su núcleo. Si la lava. En tiempos más recientes fuente del campo magnético de ha habido colisiones menos vio- TERRENO Mercurio fuese similar, su inte- ACCIDENTADO lentas, que de todas formas han rior estaría líquido. generado ríos de lava. Tales Esta hipótesis presenta un 2. EL CRATER CALORIS impactos tuvieron que liberar problema. Mercurio es relati- se formó cuando un proyectil gigantesco embistió suficiente energía como para vamente pequeño, siendo su contra Mercurio hace 3600 millones de años (arriba). derretir la superficie o hacer área superficial grande con Las ondas de choque sacudieron el planeta y crearon que brotasen capas líquidas respecto a su volumen. En terrenos abruptos y rayados en la cara opuesta. El más profundas. La superficie igualdad de circunstancias, un borde de Caloris (abajo) es una serie de ondas con- de Mercurio está marcada por cuerpo pequeño irradiará ener- céntricas “congeladas” después del impacto. Desde fenómenos que ocurrieron des- gía al espacio a un ritmo mucho entonces su base llana, de pués de que su capa externa se más rápido que un cuerpo 1300 kilómetros de ancho, se ha ido cubriendo solidificara. mayor. Si el núcleo de Mercurio de cráteres menores. Los geólogos planetarios han Todos esos cuerpos rocosos tenían de Caloris seguramente ocurrió hace se frenaba su rotación. superficie se acomodara a este cambio. Pero fue lo bastante violento como para fundir las rocas. salvo cuando la actividad del SISTEMAS SOLARES 37 . más deprisa que en zonas más aleja. Los objetos que se precipitaron sobre rapidez al viento solar. como evidencia la escasez de cráteres secundarios impactos más pequeños han ido mar. cando su huella. en su lecho liso. cable el lado iluminado de Mercurio. por temporal. con lo que se El campo magnético de Mercurio es fallas. Sus ondas de choque se propa- garían —como al lanzar una piedra a un estanque— desde el lugar del impacto hasta que se quedaran “con- geladas”. con la salvedad de que en Mercurio cambia mucho más deprisa horas. feras cambian sin cesar en respuesta que la corteza se solidificara cuando tran nítida su frecuente incidencia. o magnetos- deste a sudoeste y de noroeste a donde la erosión ha alisado la mayoría fera. Caloris. Dada una estimación que fluyeron por un canal de cien kilómetros de longitud y anegaron del número de proyectiles que se un cráter cercano. de los cráteres. En comparación con la Tierra. Es proba. porque en la región tante potente como para impedir que indica que son anteriores al impacto de la órbita de Mercurio se mueven el viento llegue a la superficie del que lo creó. lo que alrededor del Sol. Dicho principio resulta particularmente útil para establecer las edades relativas de los cráteres. una versión en miniatura de la sudeste. contra. unos 3600 millones de años. tico forma una pantalla. generaría una red de fallas que se lo bastante intenso para atrapar las La superficie de Mercurio está cru. cuya densidad al ralentizarse hasta alcanzar su Mercurio viajaban casi con toda segu. la pantalla magnética de rápida. escarpes curvos que surcan la super. este dato iban solidificando las partes externas originada en el cinturón de asteroides. La contracción que Las lunas de Júpiter presentan.esbozado la historia de Mer curio basándose en esas huellas. planeta. la distribución de tamaños de estos cráteres indica que el impacto Mercurio se iba enfriando mientras das. por lo que se que provenir de una misma familia. a la actividad solar. liberado por el Sol). en Mercurio decuplica la registrada período actual la gravedad le conferi. Las magnetos- Una explicación de su existencia sería Mercurio. El impacto 3. El cráter Petrarca (centro) lo abrió un impacto de la mano— sobre la que nuevos mucho más reciente. El único modo de determinar una edad absoluta es mediante la datación radiométrica de muestras extraídas del planeta (de las que tampoco se dispone hasta la fecha). con colinas y fracturas generadas por el impacto —donde lo dejó todo como la palma en el lado opuesto del planeta. en su mayor parte basadas en el principio de super- posición: una formación que esté superpuesta o corte a otra es menos antigua que ésta. nos sirve como punto de referencia de su núcleo. rodeados por múl- tiples anillos concéntricos de colinas y valles que probablemente se origi- naron tras el impacto de un meteo- rito. un monstruo de 1300 kilómetros de diámetro. es el mayor de estos cráteres. que la de la Tierra y reacciona con el planeta tendría un bulbo ecuatorial. de Marte y de la Luna mues. Con estas vueltas tan veloces Mercurio tienden a ser algo mayores. una distribución diferente de que rajó la superficie del extremo mente redujo el área superficial del tamaños de cráteres. quizá con un día de sólo veinte en los tres. manifestaría en forma de los largos partículas cargadas que arrastra el zada también por formaciones rectilí. viento solar (un torrente de protones neas de origen desconocido. lo que indica que opuesto del planeta. de nor. La colisión fue tan violenta acompañó a estos fenómenos segura. las superficies de que rodea a la Tierra. que chocaron contra los otros plane. pese a que no se dispone de datos precisos sobre las rocas que forman su corteza. de Caloris hay numerosas grietas y kilómetros cuadrados. yectiles describen órbitas elípticas El campo magnético es justo lo bas- No cruzan el cráter Caloris. ría una forma más esférica. al ser más la rotación del planeta era mucho más La distribución de tamaños es similar pequeña. Es lo que cabe esperar si los pro. M ercurio presenta varios cráte- res grandes. El viento solar bombardea impla- ble que las líneas surgiesen cuando la tas. en los antípodas planeta en alrededor de un millón de chocaron con objetos de otro tipo. dibujan la “red mercuriana”. El campo magné- principalmente de norte a sur. ridad a velocidades superiores que los en la Tierra. estrellan contra el planeta por unidad de tiempo. LOS ANTIPODAS DE CALORIS que lo creó formó una cuenca llana son unos terrenos caóticos. Pero los geó- logos tienen maneras ingeniosas de asignar edades relativas. orientadas ficie. la atmósfera de Mercurio se Otra posible fuente de agua residiría de recortes presupuestarios. Es probable que en gran parte cesar sobre él. la NASA exigen que los investigadores La primera. La superficie de Mercurio está plagada de fallas inversas 10 detectó hidrógeno. imita la reflectividad radárica del no ha de superar los 226 millones de hielo. sin que ninguno de rápidas y más baratas”. son seleccionados y financiados por la solar puede incorporarse a la tenue astrónomos de la Universidad de NASA. Cualquier cantidad signifi- cativa de material volátil que haya en Mercurio no tardará en disiparse hacia el espacio. de hidracina-tetróxido de nitrógeno. Los miembros de los incluso contra la energía solar que se caliente como Mercurio muestre capas grupos de especialistas de la NASA se refleja en la superficie de Mercurio. Es incluso posible que el Arizona han propuesto que las regio. Por otra parte. la fuente y el destino final de este material atmosférico. se produce mediante el deslizamiento de una sección de la corteza sobre No se ha acallado el debate sobre otra: se genera así una falla inversa. hallaban involucrados en las misiones Puesto que la sonda estaría cerca del Pudiera ser que el hielo subsistiese más recientes. que de una misión del programa Discovery de sustancias volátiles. como remanente del agua conocimientos e intereses se centra. utilizaba tación muy estable desde que existe propongan misiones “mejores. Se supone que el coste últimos restos de su repertorio inicial ner otra especie volátil. las pro- evapora y se regenera constante. Mercurio tendría Y está la economía. En esos casos. directa o indirectamente. junto limitado de objetivos. y dos en 1996. estos depósitos de agua podrían ser tal o cual misión los científicos inte- netosfera o del flujo de material come. como ésta.Sol es más intensa o cuando Mercurio ESCARPE DISCOVERY está en el perihelio. No deja de ser interesante el modo en que se plantean las misio. a Júpiter. observaron la polarización circular de un haz de radar reflejado en una zona cercana a los polos de sistema solar? Una posible respuesta es la similitud existente entre las superficies de Mercurio y de la Luna. helio y oxígeno. La NASA reci- primordial que se condensase durante ban en ellos. que la luz solar directa. pese a fenómenos devas. o Hermes 94. transijan en perder un poco de valor ble de 1145 kilogramos. bra y se evaporaría muy despacio. más un sistema de propulsión tradicional. a Saturno. Pero el espectrómetro siguiente) mide 500 kilómetros de largo y en algunos lugares alcanza una altitud ultravioleta instalado en el Mariner de dos kilómetros. mientras que Mercurio bió en 1994 una propuesta de misión el nacimiento del planeta. más sutil. se esconde en tendría que estar protegida contra la de hielo. sobre los polos podría quedar a la som. el azufre. una de las fuentes del oxígeno y el resados han de asociarse con empre- tario. destinada en tadores como el impacto de Caloris. lo que apunta a la presencia Otro factor. a Mercurio. los protones de gran energía que compo- nen el viento solar arrancan materia de la corteza del planeta y la magne- tosfera puede atrapar las partículas así liberadas. dentro del programa De ser cierto esto. pero tiene un punto de fusión dólares. dirigidas casi todas planeta. El hielo que cayese puede tener en cuenta para la explo- sea creada. ración del espacio remoto son las del por el viento solar. programa Discovery. Pero un cuerpo tan caliente como Mercurio no retiene una atmósfera considerable. que haber permanecido en una orien. La nave Mercurio. que seguramente se originaron cuando ciertas zonas del núcleo de Observaciones realizadas posterior. Hasta el momento se han lle- atmósfera. P oner un satélite en órbita alrede- dor de Mercurio plantea dificul- tades técnicas especiales. científico a cambio de un menor coste su mayor parte a reducir la velocidad Tal estabilidad sería más que notable. En contraste con la capa gaseosa que recubre la Tierra. ¿Por qué es Mercurio el gran ausente de los esfuerzos que llevan haciéndose nes Galileo. Propulsión a Chorro (JPL). Para proponer ponentes podrían provenir de la mag. ambos en un cuarto de siglo para explorar el Pasadena. vado a cabo cuatro misiones de estas planeta continúe deshaciéndose de los nes polares en sombra podrían conte. razón por la que la opinión generalizada fue durante 4. con un con. y a veces esos proyectos conjuntos de la superficie por la acción del viento atmósfera de Mercurio. algunos de los com. EL ESCARPE DISCOVERY mucho tiempo que el planeta carecía (el surco que se observa en el dibujo de arriba y en la foto de la página de atmósfera. total. y que que requería una carga de combusti- ción al Sol. Los jerarcas de Discovery. Cuando un átomo es arrancado hidrógeno que detectamos en la sas. cuenta con pocos abogados. En un ambiente como el actual de la nave a medida que se fuera 38 TEMAS 15 . Como contrapunto. y Cassini. La compresión de sodio y de potasio. de hielo de agua (o simplemente agua). Como consecuencia la corteza tuvo mente desde la Tierra hallaron trazas que contraerse para adaptarse a una superficie más reducida. Mercurio se solidificaron y se encogieron. intensa energía que emite el Sol e la posibilidad de que un planeta tan nes planetarias. los polos se hubiera inclinado en direc. en ocasiones la luz “mercu- en regiones de sombra perpetua cerca hacia otros planetas. costarán ambas más de mil millones de dólares. las misio- R ecientemente un equipo de astró- nomos del Instituto de Tecnología de California y del Laboratorio de superior. por lo que sus riana” supondría una mayor amenaza de los polos. características. ya que las moléculas de gas se desplazan por lo normal a mayor velocidad que la de escape del planeta. en los cometas que se precipitan sin puestas más ambiciosas que la NASA mente. el sistema solar. Matthews. Davies. este vehículo demuestre que la pro- desgracia tales maniobras habrían dose de la energía solar para ionizar pulsión por energía eléctrica solar incrementado el tiempo de permanen. NASA Scientific and Tech- del riesgo. S. nave aproximando al Sol. 1988. Pese al interés científico que revisten ambos instrumentos. THE NEW SOLAR SYSTEM. combustible no hubiese podido redu. cuyo propósito es llevar al espacio todas las técnicas de vanguardia propuestas hasta la fecha. si no mejor. no podía confiarse de los campos magnético y gravitato. D. Lo ela. los motores sola- exposición a las radiaciones reduce la campo eléctrico dirigido hacia el res podrían propulsar durante la pri- vida de ciertos componentes de estado exterior por la parte trasera de la mera parte del próximo siglo nume- sólido imprescindibles. S. Al tomar decisiones estos comités se esfuerzan por llegar a un consenso. sensores. Esta trayectoria hará que el viaje a Mercurio dure más de cuatro años (el doble. donde la grandes velocidades mediante un promotores. Beatty y A. La NASA. de lo que tardaría Hermes 96). 1978. más o menos. Dentro del ciclo de misiones terminó por rechazarla debido a su Discovery de 1996 la NASA seleccionó. su masa adicio- nal obliga a que la nave se aproxime dos veces a Venus y tres a Mercurio antes de entrar en la órbita de éste. Washington En 1996 el equipo del Hermes. lución de un kilómetro. BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA misión para un estudio más detallado. Strom. Messenger es la más cos- tosa de las misiones Discovery que están sobre la mesa. A fortunadamente la NASA ha esta- blecido un programa indepen- diente dedicado a las ideas futuristas. poration. Chaikin. Por motor impulsaría la nave sirvién. en cuyo caso es indudable que se cartografiase la totalidad de la durado un año menos que el de que revelarían los olvidados misterios superficie de Mercurio con una reso. Dirigido por F. Dirigido por J. Se trataba de un propulsor iónico impulsada por un motor iónico solar. Con esta innovación el viaje rosos vuelos por el sistema solar El instrumental habría permitido interplanetario de Hermes 96 habría interior. Este revolucionario West-Kohoutek-Ikamura. Vilas. llevar la misma carga útil con una basa en la propulsión química tradi. En él se enmarca la misión Espacio Remoto del Nuevo Milenio I (New Millennium Deep Space One). su presupuesto actual gira en torno a los 211 millones de dólares. positivos capaces de determinar las SISTEMAS SOLARES 39 . nave. en órbita alrededor de Mercurio una nical Information Office. La cantidad de ria. plenamente en la propulsión eléc- rio de Mercurio. Hermes 94. mendó el estudio detallado del pro- Estos mapas topográficos podrían yecto porque. del coste y de la dura. a Marte y al cometa de encuentros planetarios (que irían de combustible. el nave. Pero la NASA no reco. R. en opinión de sus haberse correlacionado con las cartas es pecialistas. Al igual que Hermes 94. ción de la navegación interplaneta. Los responsables de asignar los con- tratos para las misiones Discovery hacen hincapié en el hecho de que su criterio se basa en la opinión de eva- luadores externos a la NASA. de Mercurio. E. JPL y la empresa Spectrum Astro. boró un grupo de ingenieros del MERCURY. E. El 24 de octubre de 1998 despegó Espacio Remoto I. K. se of Arizona Press. aunque en trica solar sin el respaldo de un dis- un principio admitió a trámite la positivo químico de emergencia. propusieron Laboratorio de Física Aplicada de Chapman y M. átomos de xenón y acelerarlos a funciona tan bien como esperan sus cia de la nave en el espacio. E. C. DC. G. Puede que restando energía gravitatoria). el proyecto Messenger. lo que les inclina a favorecer técnicas contras- tadas y a ser poco receptivos a las más innovadoras. 1990. de Gilbert (Arizona). movido por energía solar que no que emprendía un viaje de tres años cirse más que aumentando el número requeriría más que 295 kilogramos a un asteroide. Si es así. University una técnica novedosa que permitiría Maryland. proporciones de los elementos más abundantes en las rocas de la corteza. Cambridge reducción drástica de la cantidad de cional y prevé un equipo similar de University Press y Sky Publishing Cor- combustible. Dwornik y elevado presupuesto y a la magnitud en cambio. aunque se añaden dos dis. una propuesta para poner R. Gault. ATLAS OF MERCURY. Dirigido por M. Pollack y Lawrence Colin Los ingenios que la componían escudriñaron la atmósfera. rior. hasta que le llegó su vio- res. las nubes que la días más tarde. cuando el Pio. La oportunidad de explorar información que transmitieron du. neer se fue hundiendo. trayectoria algo más larga que la mul. kilómetros. espacio exterior. el trans- portador de la multisonda. hasta una altura entre 150 y 200 ki. beraba la sonda mayor. reco. con cada órbi- porque tienen un tamaño y cuentra entre la atmósfera y el ta. Venus es. Luhmann. proyectadas para in. el planeta. res e idénticas. dióxido de carbono que la terrestre. rra en mayo de 1978. se sabía que el planeta no hacía justicia a su fama de geme- ce bajo una densa atmósfera de dió. la ca. En ésta se dan las con- xido de carbono. la Pioneer. James B. La misión Pioneer Venus constaba el medio lindante con el espacio exte. 450 grados Celsius. agua líquida y la vida. construir una rra. para que empren. 1. por haber campo magnético. En los momentos de ma. La presión atmos- de partículas cargadas procedentes cura e iluminada. el 4 de densa. El arrastre gravitacional del Sol matógrafo de gases para medir la tro sondas. modificaba la órbita de la sonda y fue composición exacta de la atmósfera. rios. de 1978. divergencia derivan muchas de las di- que la actividad humana modifica el to pudiesen tomar imágenes globales ferencias ambientales que existen en- medio terrestre. un infierno planetario. pero el dióxido de carbono físicas han conducido a Venus y a la más tarde. La superficie de Venus se cue- bre de ese mismo año. tisonda. que pasó con regularidad a me- gado con una docena de instrumentos nos de 200 kilómetros por encima de las densas nubes de ácido sulfúrico que cubren para examinar la composición y na. se quedaron sin combustible. te en octubre de 1992. el Pio- Tierra son planetas “gemelos” pa cargada eléctricamente que se en. Veinticuatro días antes de su arribada. pero la atmósfera y dinámica de la atmósfera del plane. la de Venus. nitrógeno gaseoso. presentan parecida cantidad total de gió información sobre la composición lómetros sobre la superficie del pla. La tem- superiores de su atmósfera permane. La sonda grande llevaba a bordo de dos componentes: el vehículo orbi. llegó a Venus el 9 de diciem- sin embargo. con sólo el 3. al no de las otras tres. En este momento tomó una seguido en abundancia por el nitróge- Venus y de la estructura interna del órbita muy excéntrica. irrespirable para el hombre. recogiendo abundante información sobre su atmósfera y su entorno. Uno de los aspectos más asombrosos ternarse en la atmósfera e ir sase cada vez más cerca del planeta de la atmósfera venusina es su ex- transmitiendo datos sobre las condi. mucho más da Magallanes. No dispone más ciones locales que se encontrasen por el camino. Aun dejando de lado la temperatu- neer Venus ardió como un meteoro en férica de Venus. el vehículo orbital estaba terrestre permanece confinado en ro- Tierra por caminos evolutivos dispa. Ambos planetas planeta. neta y llegaba a alejarse hasta 66. por un 78 % de nitrógeno y un 21 % nes de radar que luego envió la son. pero siguió una mósfera de la Tierra está compuesta sión Pioneer complementa las imáge.900 de Venus contiene 30.5 %. lanzada en agosto lento final. se aproximaron al planeta por latitu. Así se pudo. Estos datos ponen de relieve la yor aproximación. Unos cinco lo de la Tierra. con la férica superficial multiplica 93 veces del Sol. los instrumentos La Tierra contiene una cantidad de forma en que diferencias en aparien. rante sus descensos. las porciones diesen su camino a solas. Las sondas contra. tomaban muestras de la ionosfera y CO2 comparable a la de la atmósfera cia insignificantes de las condiciones de la atmósfera superior. casi en su totalidad. de oxígeno. VEHICULO ORBITAL DE LA MISION PIONEER. es. De tan importante res y permitirán evaluar los modos en los equipos sensores a control remo. Doce horas venusina. que la relación entre es- tos dos mundos ofrecía escaso paren- tesco. Cuando sus impulsores tremada sequedad. el bus se desprendía diciones ideales para que existan el cubren son de ácido sulfúrico y. 40 TEMAS 15 . que descendía no. imagen global de la estructura atmos. las nubes y el espacio circundante del planeta. por lo que su llegada se pro. Los resultados aclaran la singular historia evolutiva de Venus S e dice a menudo que Venus y la rior de Venus y de la ionosfera. ya lo suficientemente lejos para que cas carbonatadas. del planeta y efectuar mediciones en tre ambos planetas. desde 1986.Misión Pioneer a Venus Janet G. la existente al nivel del mar en la Tie- medio tan hostil terminó bruscamen. Portaba ésta cua. una grande y tres meno. peratura de su superficie alcanza los cen expuestas al continuo bombardeo des altas y bajas y por las caras os. duró la misión Pioneer se descubrió. o “bus”. venusina. el aire de Venus sería la atmósfera del planeta. A lo largo de los catorce años que La multisonda. li- M ucho antes de la llegada de la misión. haciendo que el vehículo orbital pa. El vehículo orbital abandonó la Tie. ra y la presión. El vehículo orbital iba car. un espectrómetro de masas y un cro- tal y la multisonda. en cambio. La at- La información reunida por la mi.000 veces más ta y de los alrededores interplaneta. La sonda dio 5055 vueltas alrededor de Venus durante sus catorce años turaleza física de la atmósfera supe. que se centró en el es. de vida. en la profundidad de la atmósfera guardan una distancia al Sol simila. de CO2. tudio geológico de la superficie de diciembre. dujo tan sólo cinco días antes. . La atmósfera de Ve- A diferencia de la Tierra. sobre todo dió- Atmósfera de Venus. Si no fuera por tre en gases azufrados. el dióxido de azufre reacciona con el agua (H2O) y con los rayos solares La convección no amortigua tal calor. (O) para producir dióxido de azufre (SO2). En la zona foto- química situada por encima de las nubes. que produce un flujo norte-sur. La rotación de la atmósfera transforma las células de Hadley en vientos zonales de dirección predominante oeste. LOS RAPIDOS VIENTOS que tienen lugar en las cimas de las nubes de Venus se mueven sesenta veces más deprisa que el propio planeta. que de una cienmilésima parte del agua contenida en los océanos de la Tierra. producto de un ciclo químico en el que participa azufre Estas gotas van penetrando en la zona de condensación y elemental (S). disociándose para formar a su vez reacciona con gases en los que abunda el oxígeno dióxido de azufre y vapor de agua. un producto secundario de la fotosín. que los remolinos pueden intensificar. la at- ría un charco de dos centímetros es. su atmósfera inferior. A través de un proceso de tampón. Las partículas se vaporizan en las zonas atmosféricos para producir sulfuro de carbonilo (COS). El abundante mósfera de la Tierra también sería casos de profundidad. que calientes próximas a la superficie. originando gotas de ácido sulfúrico (H2SO4). tórrida y tóxica L as nubes opacas y la densa atmósfera de Venus atra- pan y reemiten la radiación térmica. Las nubes son el ultravioletas. Estas imágenes ultravioletas en falso color tomadas por Pioneer (derecha) muestran la estructu- ra nubosa y su veloz desplazamiento.2. debido a que chocan entre depositado en las rocas superficiales reacciona con el sí y a que absorben los vapores de ácido sulfúrico y de agua monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO2) presentes en el aire. Si se condensara toda el agua de Venus en su superficie. haciendo que la temperatura superficial sea de unos abrasadores 450 grados. oxígeno de la atmósfera terrestre es pobre en oxígeno. el azufre van creciendo conforme avanzan. nus es mucho más rica que la terres- berga cantidades mínimas. tiene alguna. si es que tesis de las plantas. La circulación atmosférica está impulsada por la radiación solar. 42 TEMAS 15 . de oxígeno molecular en la actividad de los seres vivos. la célula de Hadley. Venus al. se forma. mucho más eficaz. ras observadas a varias alturas. limita el calentamiento que experi- das encuentre vías de salida hacia la perficie y la cantidad de calor emiti. el freón y otros ga. la formación de los dos plane- embestida de un cuerpo celeste del ta. es la responsable di. Con los datos re- menos argón 40 en la atmósfera de lar llegue a la superficie.xido de azufre. jos cuya longitud de onda esté entre planeta dispersaría otros cuerpos me- recta de las inhóspitas condiciones ocho y trece micrometros (si bien el nores. que ayuda al transporte calórico en féricas se construyó un modelo mate- paridad refleja profundas diferencias dirección ascendente. pero del cla de gases y partículas que se pro- La misión Pioneer Venus detectó que los rayos infrarrojos no pueden duce en la atmósfera venusina obs- otros aspectos en los que Venus es salir. paración con la Tierra. ción se vea reforzada por la presencia cas tectónicas gracias a las cuales la ro” porque la atmósfera funciona a de vapor de agua. además. en el que penetra la luz solar. la Tierra —dióxido de carbono y va. das las longitudes de onda. ran sus días con una composición ge- buena parte de su atmósfera primi. El gas inerte argón 40 se origina por desintegración del po- tasio 40 radiactivo. En este proceso. A netario hasta la superficie. En teoría. Esta “ventana” rían haber incorporado una cantidad depende del equilibrio entre la canti. La presencia de La misión Pioneer mostró que. como ses absorben rayos en franjas estre. La atmósfera de la Tierra es muy más pequeños y su subsiguiente ab- La densa atmósfera de Venus. mático que genera unos valores que en el modo en que se transportan la tancia reviste que los gases de la at. ficial se denomina “efecto invernade. La sonda ja (térmica) procedente de la superfi. La misión Pioneer halló ya que impide que parte de la luz so. impide mósfera contiene mayores concentra. en de se va acumulando durante millo. si. tas se produjo por colisión con cuerpos maño de Marte. superficie y hacia la atmósfera. que el calor se escape hacia el espa- ciones de los gases inertes o nobles — especialmente neón y otros isótopos de argón— que han acompañado a los L a intensidad del efecto inverna- dero depende de la capacidad que los gases atmosféricos tengan de cap- cio. parece verosímil que ambos inicia- rra podría haberse visto privada de plementarias del espectro infrarrojo. nubes. una atmósfera complica la situación. el efecto invernadero resulta nes de años. Otros constituyentes menores de- tectados en la atmósfera venusina ofrecen pistas sobre la historia inter- na del planeta. lo que causa un aumento de tem. cuyas órbitas se cruzarían en reinantes en la superficie. do. el camino del otro protoplaneta. cada proto- minada por CO2. De po celeste que carezca de aire. por de agua— absorben partes com. pero ningún rastro de las pla. peratura. al añadir mayor cantidad neral parecida. menta la Tierra. Su at. En un cuer. sorción. aunque su ac- nusino. cie y la reemitan otra vez hacia abajo. tual. tar la radiación infrarroja. Venus. Los prin. abierta del invernadero atmosférico parecida de cuerpos que tuviesen mu- SISTEMAS SOLARES 43 . El subsiguiente calentamiento super. yor de su atmósfera original. partir de este modelo se dedujo que el Magallanes descubrió indicios de vul. la Tierra y Venus debe- la Luna. CO2 es allí el más importante de los canismo generalizado en el pasado ve. Según la teoría ac- genia —perdida en el espacio— por la de estos gases al aire debería aumen. Los astrónomos se han venido pre- planetas desde su nacimiento. Esta dis. transparente para los rayos infrarro. dióxido de superficie de la Tierra se mantiene modo de un gigantesco hibernáculo azufre y monóxido de carbono. mientras cogidos por las cuatro sondas atmos- Venus que en la terrestre. da hacia el espacio. tar la intensidad del efecto inverna. el metano. La mez- activa y joven geológicamente. don. la temperatura superficial chas de esta banda). mósfera absorban radiación infrarro. Nos se. que en la Tierra son eliminados por la lluvia. andan muy cerca de las temperatu- masa y el calor desde el interior pla. Mayor impor. ozono. guntando desde hace tiempo por qué ñala esta disparidad que Venus ha cipales gases causantes del efecto en es Venus tan caliente y seco en com- conservado una fracción mucho ma. truye la radiación térmica en casi to- más primitivo que la Tierra. gases de invernadero. La Tie. dad de luz solar absorbida por la su. presente en casi todas las rocas. lo que produce temperaturas su- perficiales elevadas. La circulación que se produce en el interior de los planetas permite que el argón 40 que se en- cuentra atrapado en las rocas profun. este modo. dero. se forma una onda de choque en arco. El resul- tado final es la situación actual: un planeta sofocante y dominado por el pacio. cendió cada vez más vapor de agua sidad que hoy. Los astrónomos se han sentido intrigados por la naturaleza de estas nubes durante siglos. Algunos átomos neutros (violeta) de la zona superior de la at. atmósfera de Venus. Pron. merma hídrica. La misión Pioneer aclaró la cues- Allí donde el viento solar se desvía para circundar el planeta. La misión Pioneer ha ayudado a re. durante ese proceso se dividen en ron a bullir los océanos de Venus. que el planeta. El Sol recién nacido tenía un geno. que vagan por ra. La edad de Venus multiplica por más de 20 veces esa ci- fra. encima de las nubes. la viera vastos océanos durante su ju. Pero no se había podido determi- 3. cida sobre ellos en los niveles supe. A ese ritmo. con lo que as- treinta por ciento menos de lumino. irregular por el sistema solar pri. Las moléculas de agua. Ha dejado senta. Los átomos de hidrógeno se pier. Los cálculos indican que a lo largo de la historia del sistema solar. o escapan del planeta por la influen- agua estuviera distribuida de forma biendo gradualmente hasta superar cia del viento solar. agua hace miles de millones de años dióxido de carbono y de nitrógeno re. Pese a su escasez de agua. tiene que existir algún mecanismo capaz de reponer el agua que constantemente se pierde. temperatura atmosférica fue aumen- ventud. la totalidad del agua presente en la at- mósfera se desvanecería en unos 200 millones de años. las temperaturas rei. reaccionan con que pequeñas cantidades. Venus está cubierto de densas nubes que ocultan su superficie a los telescopios tradicionales. den en el espacio por la influencia ejer. A medida que el tidad de rayos ultravioletas de gran de agua. Venus pudo gían de sus interiores y con los restos dióxido de carbono. eléctricamente cargados (naranja). metro ultravioleta. El agua de atmósfera de Venus tendría que ha- la atmósfera terrestre se condensó pa- ra formar lagos y océanos. examinó atentamente las son arrastrados por el viento solar. por iones de gran energía y A pesar de lo cual todavía le queda agua. también emitía mayor can- ner también cantidades comparables química de las rocas. 4500 millones de años. que ten- drían una importancia crucial en el berse llenado de vapor de agua. aunque inicialmente el ra de la superficie de Venus fue su. Una vez empeza- Es posible que Venus también tu. la de ebullición del agua. casi con seguri- dad. la atmósfera por medio de la erosión temprana. tión. haber perdido tanta agua como la que vaporizados de los cuerpos helados Tras la ebullición de los océanos. recen para siempre. el energía. la ionosfera (zona azul). la Tierra nunca ha experimentado semejante desarrollo climático del planeta. El Sol. INFLUENCIA DIRECTA DEL VIENTO SOLAR sobre las capas superiores de la nar la fuente del azufre. Cuando el vehículo orbital rodeó mósfera venusina se convierten en iones. debida a que el planeta carece de campo magnético apreciable. que identifica el 44 TEMAS 15 .72 por el viento solar. en una mezcla de fuentes exter- nas (impacto de los cometas y asteroi- des helados) e internas (erupciones superficiales de volcanes y fumaro- las). en las zonas inferiores de la atmósfe- proceso éste que se produjo por ero. tando progresivamente. Que los dos planetas tengan momento. planeta permanece en la superficie o CO2 del aire en carbonatos sólidos.) las cargadas proveniente del Sol. densas atmósferas con los gases que emer- intensidad cada vez mayor. por debajo del punto de ebullición del átomos. en sus primeros tiempos. por tanto. sobrantes se combinan con minerales pierde 5 u 1025 átomos y iones de hi- drógeno por segundo. en oxígeno e hidró. la radiación solar y con otras molécu. la temperatu. CO2 se acumulaba en la atmósfera. La radiación solar origina también una capa cimas de las nubes con su espectró- permanentemente cargada. Cuan- do se puso en marcha la misión Pio- neer había ya todo un cúmulo de in- dicios de que se componían de solu- ciones concentradas de ácido sulfúrico y de agua fundamentalmen- te. el CO2 que emanaba de los fera de Venus contenían mucha más cantidades más o menos iguales de volcanes o el generado por los impac. ¿Adón- de ha ido a parar toda esa agua? G racias a la moderada tempera- tura de la superficie. Las observacio- veces la distancia de la Tierra al Sol. En nes de la atmósfera superior realiza- Sin embargo. hacia las capas superiores de la at- nantes en Venus estarían bastante riores de la atmósfera por otros mósfera. a medida que aumentó la superficie. (Venus describe su órbita a 0. no llegando a las superiores más sión química de las rocas en presen. los átomos de oxígeno das por el vehículo orbital señalan que la luminosidad del Sol. la contienen los océanos terrestres. El agua de nuestro to quedó secuestrado gran parte del solver este enigma. sus componentes. meca- nismo que consiste. algún resto de agua. que desapa- cia del agua líquida. do que Venus sigue perdiendo agua. Desde ese Las zonas superiores de la atmós- mitivo. tos sufridos no pudo ser eliminado de que actualmente. Ambos factores aceleraron el efecto invernadero fue alcanzando una ritmo de pérdida de agua hacia el es- L a Tierra y Venus desarrollaron. el flujo de partícu. en su etapa fuerza la idea de que hubieron de te. las. en claro contraste con los datos.cha agua. que chocaban contra ellos. una estructura de circulación a gran descender. experi- ción volcánica gigante había arrojado de su atmósfera. Una vez concluida la erup. a unos 60 o 70 kilómetros de la super- ficie. Allí el ácido sulfú. Los resultados demuestran que su ácido sulfúrico proviene del dióxido sulfúrico presen- te en la atmósfera. don- cia de variaciones normales de la cir. los rayos ultravioletas proceden- tes del Sol dividen el dióxido sulfúri- co en fragmentos moleculares. ra de Venus experimenta esta supe- partículas varía según los lugares en ción de la atmósfera venusina. A medida que descienden. Los vientos que cerca del ecuador. te los vientos norte-sur (meridiona- SISTEMAS SOLARES 45 . S e detectaron partículas finísimas (de menos de una milésima de mi- límetro de diámetro) a altitudes en- tre 48 y 30 kilómetros. te que los vientos de Venus llevan muy mósfera desarrolla en consecuencia ción. las bajas latitudes. Los movimientos atmosféricos arras. La media luna brillante corres- tran las partículas. la dinámica atmosférica. tación del planeta. que la llegada de la nave (lo que indicaría desde el ecuador hasta los polos. experi- la existencia de vulcanismo activo en tanto. que reciben algunos. mien- azufre a la atmósfera coincidiendo con superficie de Venus es casi constante tras que las latitudes más altas. el aire caliente su- composición podrían ser consecuen. se podría pensar ingenuamen. culación atmosférica. junto con el vapor ponde al lado iluminado del planeta. cualquier altura. ha producido gran conmo. choque de partículas de gran energía contra la atmósfera venusina. be y viaja en dirección a los polos. tras exploraba la química del azufre Los vientos de la Tierra son impul- de Venus. lo que termina por producir minúsculas gotas de ácido sulfúrico. la Tierra completa 243 rotaciones diarias en el tiempo que tarda Venus sados por los desequilibrios locales entre la cantidad de energía solar re- cibida y la de calor irradiado. auroras a parches que se observan en la cara oscura de Venus se producen por el yores y más frías. resaltada en una imagen ultravioleta en falso color tomada por la sonda espacial Pioneer. trellas. infor. debido a la densidad mayor cantidad de luz solar. hacia altitudes ma. como efectivamente se ob. La misión Pioneer demostró que tal escala denominada célula de Hadley: servó. 60 veces la rotación de la superficie. AURORA DE LA CARA NOCTURNA.patrón característico de emisión y de absorción de átomos y moléculas. de latitudes más altas superan la ve. el vehículo orbital detectó una disminución. neta sobre su eje desvía lateralmen- ma del dióxido sulfúrico. que refleja los rayos ultravioletas solares. La atmósfe- de las nubes. van aumentando de tamaño al chocar en- tre sí e ir acumulando vapor de ácido sulfúrico del aire. 4. Para en girar una vez con respecto a las es. neral. rrotación en todas sus latitudes y a la región inferior de la nube. los cambios en la suposición es falsa. ya que mues. clara y continua. e incluso por debajo. plan a 100 metros por segundo. los ra- dicales. Mien. rico se condensa en torno a esas par- tículas. Según otros. la misión locidad de la superficie. que así adquieren mayor ta- maño y se concentran hacia la base Pioneer ha proporcionado muchos de. por encima de la misma. Las de ácido sulfúrico. eso probaba que una erup. La at- el planeta). las par- tículas de ácido sulfúrico se disocian en dióxido sulfúrico y vapor de agua. mientras que los Sin embargo. que experimentan reacciones químicas con los radicales derivados del agua. por cul. sivos. relacionada con nes climáticos sobre un planeta que de las cimas de las nubes. alcanzan su velocidad máxima cerca Cierta observación. se producen a latitudes terrestres ba. estado cono. En ge- cerca de las cimas de las nubes. unas ción y generado controversia. los niveles de azufre tenían que poca velocidad. la temperatura de la mentan un calentamiento neto. desde la vecindad pa quizá de las irregularidades de los ra cuantos se aprestan a desentrañar de la superficie hasta 90 kilómetros movimientos ascendentes y descen. Los vientos dentes que atraviesan la atmósfera. de desciende y regresa al ecuador. mación que constituye un regalo pa. Cerca de la cima de las nubes. cido como superrotación. la rotación de un pla- Aunque no pudo resolver el proble. Por reciben menos energía solar. tra de qué manera actúan los patro. de la concentración de dióxido sulfúrico L a rotación de Venus es lentísima. El cromatógrafo de gas de la sonda ma- yor midió también la composición de la región que se encuentra bajo la ca- pa nubosa principal. justo por de- bajo de la base de la capa de nubes. La densidad de estas talles interesantes sobre la circula. Además. difiere de la Tierra en aspectos deci. jas se mueven más despacio que la ro. La gravedad y las corrientes de aire hacen que las gotas emigren hacia abajo. mentan un enfriamiento neto. donde so- la anterior. En la base de las nubes. encuentra la ionosfera. Venus. Venus. La cir. que angular. Uno de los instru. posible- terrestres a bajas latitudes. tre inhibe tales flujos horizontales. fluye alrededor de ellos por una su- rían la capacidad que tiene la circu. El viento solar es la atmósfera externa. rece de un campo magnético global supersónicas. Lo que resul. misferio oscuro de Venus. los iones de la cara iluminada se igualan las presiones magnéticas rrotación a bajas latitudes. las partículas N i siquiera se comprende todavía la razón por la que toda la at- mósfera inferior de Venus presente bido a las abundantes reacciones quí- micas que tienen lugar entre las par- tículas. travioletas del planeta. A medida que aumentó la intensidad del brillo solar. cuya manifestación es de Venus es que la superrotación se bría esperar. Es probable que la bre todo por iones de oxígeno. llenando la atmósfera de vapor de les) para generar vientos este-oeste nes a pequeña escala que se aseme. donde la luz solar incide directamente. la ionosfera de Venus es la aurora. ionosfera que se extiende más allá de do en la órbita de Venus. cer. obtenidas gra- siempre acaban siendo mucho más Mucho más allá de las capas super. una zona ex. En las emigraban a la cara nocturna. los océa- dentes del sistema solar (a). cias al espectrómetro ultravioleta. los que están más el paso de las ondas de radio a través nizándolas. el gas dominante a niveles inferiores. rio diurno. por tanto. pende de la fuerza del campo magné- de que los vientos padecen variacio. Este soplo zamiento con la superficie que en el la frontera entre la cara oscura y la interplanetario extiende el campo caso de la Tierra. por medio de la emisión ta tan extraño en los vientos zonales densidad y composición. Los vien. una densidad de 15 protones y elec- mósfera a grandes alturas instaure tante a la estructura de su ionosfera. La misión Pioneer siguió de la cara oscura. A diferencia de la Tierra. El vehículo orbital detectó una débil locidad de 400 kilómetros por segun- te mucho menos la influencia del ro. mentos de a bordo descubrió que. La atmósfera de iluminada. átomos neutros. esa ionosfera está formada so- que generan las venusinas obtienen su energía de los vientos solares. Durante los primeros y gases del interior del planeta. que culminan en mayor aproximación al planeta. de ambos. Los volcanes hicieron surgir agua nos se fueron evaporando. muy pro. todavía débil en sus cientos de millones de años de su existencia obtuvo agua y fases iniciales. cerca del ecuador. excitándolas y io- vientos del este. das vuelven a su estado normal. El cam. Los vientos zonales casi jan a remolinos. contri. Esa ausencia afecta bas. sale despedido del Sol a velocidades buya a formar estos vientos veloces. El grado de desviación de- imágenes de las nubes hay indicios po magnético de la ionosfera terres. que se mueven a tos zonales cercanos al ecuador se gran energía. dió directamente su temperatura. en perficie (la magnetopausa) en la que lación de Hadley de impedir la supe. Las moléculas excita- y son superrotantes. produzca a todas las latitudes de la más densa en el centro del hemisfe- atmósfera inferior. baja energía. HISTORIA EVOLUTIVA de Venus. aunque rarificada y extensa del astro. el dióxido de carbono no deja de ser de plasma —partículas cargadas. carente de 46 TEMAS 15 . procedentes del Sol. lo que intensifica la ionos- cerca de los polos proceden del oeste de la ionosfera y. trones por centímetro cúbico y una ve- sistemas de circulación a los que afec. Las imágenes de las radiaciones ul- (zonales). de radiación. L o mismo que acontece en las au- roras terrestres. mi. Los iones se gene. hecha gran cantidad de energía solar ab. ran cuando los rayos ultravioletas de mente electrones. Se atribuye a te en los movimientos atmosféricos de carga eléctrica. partículas de gran energía. tensa de átomos y moléculas dotados da hasta ese momento. Tal como ca. De. Los remolinos neutraliza. de la corriente en chorro. mucha velocidad y que chocan contra mueven a menor velocidad que la ve. Venus ca. Este descubrimiento es magnético solar. los Los campos magnéticos intrínsecos pensa a la formación de remolinos iones y los electrones libres deberían que rodean a la Tierra se oponen a la que transportasen bien el momento recombinarse muy deprisa y formar carga eléctrica del viento solar. en los momentos de fera nocturna. arrancan electrones de los gases at. desconoci- culación de Hadley es la predominan. permitió la existencia de océanos calientes (b). superrotación. El Sol. dan fuertes que los vientos norte-sur a rotantes de la atmósfera venusina se fe de una aurora discontinua en el he- partir de los que se originan. Venus podría ser.5. El viento solar tiene Y cabe que el calentamiento de la at. apreciable. gases congelados de sus choques con cuerpos gélidos proce. bre todo protones y electrones— que ca de las cimas de las nubes. desconcertante: en la oscuridad. las moléculas atmosféricas gaseosas locidad de rotación de la Tierra y son mosféricos. so- sorbida en las capas superiores. tico planetario. Número especial de Space Science Reviews. del viento solar— parecen haber de- sión contra el viento a la manera de mantenidas fijas por la ionización del saparecido.500 kilómetros en el mínimo so. da su existencia. el viento so. University of Arizona Press. rente de la Tierra. Dirigido por D. El tamaño del radio afecta muy poco al oxígeno siempre y VENUS AERONOMY. Venus. n. El ion resultante yor que el propio planeta. Hunten. lar. solar. Dirigido por C. como ocu- “en arco”. el CO2 emanado de los volcanes actuales (d). El azufre generado en la superficie formó ácido en oxígeno e hidrógeno. nuos cambios que tienen lugar en el capas superiores. Se confirmaron así las prediccio. y ese influjo ha 30 de diciembre. Chamberlain y choque se expande y se contrae coin. intensificando el efecto nadero. M. El punto La sonda espacial levantó un ma. Academic Press. co de la onda de choque. plasma. viento solar se desvía alrededor del Donald M. lar de once años. ca del ecuador de mediodía de Venus. se comprimen cuando és. to solar sobre Venus es más directo Geophysical Research. rre con la cola magnética de la Tie- cida a la que se forma delante de un rra. bién detectó los iones de oxígeno que a una altitud de 300 kilómetros cer.500 kilómetros en el máximo solar oxígeno se ionice. del frente en el plano del límite entre cuando se mantenga eléctricamente Russell. aun lar se hace cada vez más denso. El agua depositada en la atmósfera superior se disoció invernadero. nosfera venusina indican que las ca- ta impida el paso del viento solar. las variaciones del flujo de radiación El viento solar limpia los niveles nus. planeta. realizar un seguimiento de los conti. Las medidas de la densidad de la io- posible que la ionosfera de un plane. si le da un rayo ul- SISTEMAS SOLARES 47 . 1983. frontera limpia muy pare. enero/ el día y la noche varía entre unos neutro. afectado a la atmósfera de Venus.. En esencia. asociados con planeta y más allá del sistema solar. La sonda espacial tam- de equilibrio promedio se encuentra pa de los rasgos geométricos genera.agua y provocando un gran calentamiento por efecto inver. travioleta o si choca con una partícu- no crea por esta vía un obstáculo ma. tánea de uno de los procesos por me- por encima del límite entre el día y la dor del obstáculo y por dentro de la dio de los cuales Venus evolucionó noche. que es mucho mayor. T. teriormente. superiores de la atmósfera de Venus. vol. del campo magnético interplanetario. y 12.o A13. L a desviación del flujo del viento solar alrededor de obstáculos de cierto tamaño (como los planetas) vie- nética inducida. en las que predomi. pas superiores —las que superan la cuando no haya campos magnéticos na y cambia de dirección. lo que le permitió que sobre la Tierra. 55. que escaparon hacia el espacio (c). La ionosfera ejercería pre. se fue acumulando en la atmósfera. nes teóricas según las cuales es Conforme va deslizándose por el ar. el influjo del vien. estela que éste abre en el viento solar hasta convertirse en un mundo dife- y que recibe el nombre de cola mag. THEORY OF PLANETARY ATMOSPHERES: AN ambiente magnético que rodea a Ve. La expansión y la contracción son la del viento solar. sulfúrico en las nubes. vol. La nave atravesó Debido a que carece de un campo Número monográfico sobre los resultados la onda de choque en arco dos veces interno importante. cidiendo con el ciclo de actividad so. na el oxígeno atómico. to solar se desviaba alrededor de Ve. Las líneas del campo magné. Hunten et al. n. pero siendo la presión térmica viento solar. 1980. Pioneer tomó una instan- estando entre 800 y 1000 kilómetros tico terminan por deslizarse alrede. Journal of en cada ciclo orbital durante casi to. se extienden INTRODUCTION TO THEIR PHYSICS AND nus. que lo arrastraría lejos del pacial detectó que el plasma del vien. 14. Sus VENUS. se fre. Las líneas altura que se le calcula al obstáculo potentes. sido retirados del modo descrito an- la potencia del viento solar. Así adquirió Venus sus características Ante la ausencia de océanos. fera superior de Venus. campo magnético casi por completo. Es posible que un átomo de febrero 1991. 5. la razón de esta de- nominación es que deriva del campo magnético interplanetario y no del ne precedida por una onda de choque campo del propio planeta. Joseph W. cambios que se producen en la atmós. creados por encima del obstáculo han del gas cargado la que neutralizaría te atraviesa la onda de choque. Se descubrió así que la onda de muy por encima de la zona donde el CHEMISTRY.os 1-4. las consecuencias probables de los podría acoplarse entonces al flujo de A pesar de lo cual el explorador es. Está claro que los iones éstos. El plasma del viento solar 1987. de la misión Pioneer Venus. BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA avión supersónico. les del campo magnético que rodea a se escapan en la cola del viento solar. La exploración de Marte Matthew P. Golombek El vehículo Pathfinder recorrió por vez primera su superficie. Según los datos que obtuvo in situ. puede que hace tiempo hubiese vida en el planeta rojo 48 TEMAS 15 . mayoría de los presentes sostenía que una superfi- ficie de Marte con nuestras miradas fijas sobre las cie rocosa haría que la sonda estuviera en posición pantallas de televisión.“R ocas. La primera conexión por radio en voz alta a todos los que estábamos indicó que la sonda estaba en posición casi hori- reunidos en la sala de control del Mars zontal. El vehículo ficie dejaron ver el terreno rocoso que esperábamos pudiera haber ido a caer sobre un terreno llano y (véase la figura 2). (En esta simulación se manipularon por ordenador partes del cielo y del terreno para completar la imagen. situada a la derecha de la rampa posterior de la sonda. lugar donde se produjo el aterrizaje del Pathfinder. por lo que seguía sin ciencia cierta era si se encontraría alguna. El vehículo todo- terreno está analizando la roca Yogui. El vehículo móvil intentó arañar la superficie de Scooby Doo sin éxito. Se recibían las primeras imágenes de la super. La roca achatada que aparece en la zona anterior a la rocalla está cubierta de polvo. Durante un crepúsculo real.) SISTEMAS SOLARES 49 . La excursión a Marte se hizo inclinada. una composición que recoge una puesta de sol real (inserto de la izquierda) y otras imágenes. se encuentra a la izquierda del centro. cosa que resultaba preocupante para los que Pathfinder cerca de las 16:30 horas del 4 de julio de estábamos interesados en el asunto. Hacia la derecha se encuentran las zonas de tierra rosa claro conocidas como Scooby Doo (las más cercanas a la sonda) y Baker’s Bench. pero las caras más empinadas de las rocas mayores están impolutas. el vehículo las analizó todas. el lugar elegido para el aterrizaje se seleccionó Tuvieron que pasar varios minutos de enorme ten- sobre la base de imágenes orbitales cuya resolución sión hasta que las primeras imágenes de la super- era de un kilómetro aproximadamente. rocas. las sombras tendrían una mayor amplitud y la superficie sería más oscura. exclamé carente de ellas. La rocalla. Las primeras imágenes no mostraron para estudiar sus rocas. lo que indica que la tierra está allí completamente solidificada. EL CREPUSCULO EN EL VALLE DE ARES. harto estudiada. puesto que la 1997. ya que saberse en qué circunstancias se encontraba. mirad esas rocas”. pero lo que nadie sabía a más que la propia sonda. se evoca en esta visión panorámica. 1. ESTA ROCA. polvo rojo y un cielo mostaza. en dirección al sudoeste. el vehículo móvil descendió por la rampa trasera para iniciar su estudio de la superficie. Al día siguiente de la toma de tierra. encontramos los picos gemelos. (Los pequeños trazos de color verde y rojo son artefactos debidos a la compresión de los datos. Muchas rocas. se parece a las rocas terrestres conocidas como ventifactos. la sonda retiró la cu- bierta neumática protectora y desplegó dos rampas. .) 3. Los canales que aparecen en la faz de Moe apuntan. prácticamente la misma orientación que los senderos causados por el viento perceptibles en otros puntos de la misma zona. sin excepción alguna. La textura estriada se produce a medida que las partículas de arena arrastradas por el viento erosionan las piedras que encuentran en su camino. especialmente las que configuran la rocalla (centro). señal de que fueron depositadas por rápidos torrentes de agua. yacen apiladas e inclinadas.2. Un kilómetro más allá de la rocalla. que sirvieron para identificar el lugar de aterrizaje en las imágenes del Viking. hacia el horizonte oeste-suroeste. LAS PRIMERAS IMAGENES del Mars Pathfinder se ensamblaron y ofrecieron esta visión panorámica de rocas oscuras. La arena terrestre resulta de la disgregación de las rocas por el agua. cincelada por la arena y bautizada Moe. destinado a la estructura atmosfé. desde entonces. Unos treinta minutos antes teres antiquísimos. sonda tetraédrica se proyectaron enor- sario para congelarse o vaporizarse. aproximadamente que las rocas más coste unas veinte veces superior. de modo años y medio). el descenso y el aterrizaje de un gigantesco barranco —por el gir la vida en cualquier lugar donde (véase la figura 7). se efec- fiábamos en que nos proporcionarían de impacto. mientras Pero las imágenes tomadas por el gran producción cinematográfica se seccionaba el cable. Como la temperatura y la permitiesen el aterrizaje en Marte aproximaba a la superficie. Tierra por esa época. condiciones que actualmente reinan de alternativas de coste reducido que A medida que el Pathfinder se en Marte. que consistía en una Tierra. motivo por el que con. misión orbital Viking. Marte sea tan importante. se proyectó especial. Estas piedras hubo. Pathfinder consistía en los cinco nuestro plan consistía en identificar.9 y 3. bonitas y más baratas”— pro. tenía que pasar de la relativa calma sición elemental y las formas. el mensaje sobre la historia de lagos se encuentran en terrenos que. marciana. se llevaron a cabo con un presu. no hay de una pequeña carga útil y de un altímetro se encargó de disparar tres agua más que en forma de hielo o de vehículo móvil.000 imágenes. dada la similitud de las condiciones emplazamientos diferentes. Construido y lanzado en rebotó al menos quince veces sin que Marte fuese en un pasado remoto un tiempo sumamente corto (tres los colchones neumáticos perdieran más cálido y más húmedo. más de 57. El más significativos de la ciencia: ¿esta. sonda sobrevivió durante un espacio tíficas del Pathfinder fue la búsqueda las de metal en las ruedas del todo de tiempo tres veces superior a lo de indicios que probaran que Marte terreno. pequeños cohetes para reducir aún vapor. Aunque el propósito principal del También se han propuesto otras posi. bado. la coraza. puede ayudarnos a encontrar res. ¿se requiere algún otro ele. con precisión más de cincuenta ope- de rocas que en teoría hubieran podido mento adicional? Si la vida llegó efec. su radar- presión son sumamente bajas. ¿cuál fue la causa? de su entrada en la atmósfera. la nen. en las que se encuentran prue. el Pathfinder incluía presión. Cuando se encontraba a y permitirían averiguar si las condi. se asigna normalmente a una misión das del acelerómetro indican que Estas características apuntan a que espacial. por su compo. el agua líquida sea estable? O. Pathfinder. Las medi- lagos en las zonas más ele vadas. por Jeffrey S. La explo. pero no car los minerales de forma directa reinantes en ambos planetas? Esto es se encontró nada. Los posibles cauces de antiguos Por poner una comparación. nas. INVESTI. siones de su entrada en la atmósfera aterrizaje del Pathfinder a la entrada mos solos en el universo? ¿Podrá sur. En tan corto espa- que antaño fluyó una enorme canti. el espectrómetro de cubierto para iniciar las operaciones Kargel y Robert G. puesto fijo comparable al de una mes colchones neumáticos y. enero de 1997]. El desarrollo. —el analizador no medía más que los lo que hace que la investigación de La parte más difícil de la misión elementos químicos constituyentes—.6 miles de millones de años. la fase líquida no duraría más zamiento y la operación de la misión más su marcha. la adherencia del polvo a esperado y el vehículo todoterreno SISTEMAS SOLARES 51 . a juzgar por la densidad de cráteres dos pares de sondas orbitales. textu. como serían los procesos también actuaba como un instru. ¿qué ha sido de ella? Y si nunca la mente. que los sonda principal equipada con una bas claras de vida que datan entre investigadores llevan estudiando cámara multiespectro y un vehículo 3. el lan. una podrían dar pistas sobre el clima que de las piezas se separó del resto de reinaba en Marte hace mucho tiempo la sonda. Una de las metas cien. El vehículo Pathfinder era demostrar la efectivi- bilidades. se le utilizó para realizar aterrizaje. momento en el que salía despedida forma de vida que conocemos) es la NASA denomina a sus misiones “bue. donde aún perduran crá. el conjunto Viking dos decenios atrás muestran (entre 200 y 300 millones de dólares). se desinflaron superficie [véase “Cambio climático detector de imagen del Mars los colchones y la sonda quedó al des- global en Marte”. 130 kilómetros por encima de la ciones fueron alguna vez propicias buscando caminos superficie. ración de nuestro planeta vecino minutos durante los cuales la nave los de forma indirecta. El requisito indispensable para que exista vida en la Tierra (la única E l Pathfinder fue una misión de tipo “Discovery” —que es como la Administración estadounidense fera. bién cumplió con las expectativas. Strom. La frígido y seco. anterioridad. rayos X Alfa Protón y el instrumento en la superficie. y ofrecen pruebas de que existieron pequeña parte del monto total que dando algún que otro bote. del equipo a su entorno. dos a estudiar la abrasión de pelícu. tienen la misma edad tuó hace más de veinte años con un indicios sobre el medio ambiente mar. presencia de organismos en dos rocosas. el descenso de un cable de veinte El agua líquida no es estable en las yectada para demostrar la existencia metros de longitud. Aunque no pudiera identifi. se que pudiera existir agua sobre su tres instrumentos científicos: el detuvo completamente. ¿Por qué nos interesaba tanto había sido cálido y húmedo con las células solares y las reacciones encontrar rocas? Cada roca lleva gra. GACIÓN Y C IENCIA . Por los lados de la que el breve período de tiempo nece. por el cio de tiempo tenían que efectuarse dad de agua— permitía la búsqueda contrario. La sonda colgaba durante presencia de agua en estado líquido. ciano en sus orígenes. Las sondas llevaban todoterreno móvil provisto de un ana. en los minerales que la compo. raciones decisivas para que la nave ser transportadas desde las zonas tivamente a desarrollarse en Marte. dad de esta novedosa secuencia de de supuración causados por el calen. Tras dar varias vueltas. consiguiera tomar tierra correcta- más altas. que comprendía su formación. entró en contacto con la superficie la existencia de barrancos de drenaje lo que no representa más que una marciana a 50 kilómetros por hora. una coraza aérea la pro- para el desarrollo de la vida (véase la tegió durante su entrada en la atmós- figura 5). puesta a algunos de los interrogantes del crucero interplanetario a las ten- ras y colores que tuvieran. el resto de la misión tam- tamiento geotérmico de un medio diez experimentos técnicos destina. Si la vida pudo desarrollarse en la a bordo elaborados instrumentos que lizador químico. rica y a la metrología. La carga útil antiguas que encontramos en la Viking tuvo un enorme éxito y recogió del Pathfinder. Un paracaídas se abría 134 segundos antes del aterrizaje. mento más. “Pathfinding”. ¿por qué no realizaron pruebas para detectar la mente para estudiar las formaciones habría de surgir también en Marte. realizó encuentra cerca del emplazamiento del experimentos de mecánica del Pathfinder. cayendo en cascada por el lado más inclinado (que realizando 230 maniobras. un 5. pruebas incidentales que refuerzan la genes tomadas por la sonda. por el vehículo móvil y más o Estas dunas. en algún momento situado entre los mil ochocientos y los tres mil quinientos millones de años. se de medidas de temperatura. formaron cuando la arena. Las observaciones 200 metros cuadrados de super- realizadas en órbita muestran dunas de ficie. agua. cú pula” y Moe. la antena reticulada apiladas. con un total de 566 millones de conexiones durante el primer mes de la misión (el 8 de julio ya llevaba 47 millones de con- sultas). como si hubieran sido depo- sostiene una cámara y la antena de la derecha contiene los sensores meteo. están inclinadas y miento. realizadas según la información recogida por detectores que operaban por control por el Viking. Esta hipótesis coincide con Planitia. 550 hipótesis de un pasado más húmedo.500 imá. una formación geológica causada por inun- daciones de glaciares en el Pleis- toceno.13 grados norte rocas). más en Marte de lo que se había También logró captar la imagi. situadas en la depresión que menos ocho mil millones y medio se encuentra detrás de la rocalla. La roca conocida como “Ender” presen. Obtuvo 16 análisis quími- dimensiones superiores. pre. El todoterreno el viento. convirtiéndose en el mayor acontecimiento seguido por Internet en toda su historia. Las mayores rocas que apare- cen en las imágenes (de medio metro 52 TEMAS 15 . oeste de la sonda y que apodamos con ta hoyos y piedras incrustadas. gra- en esta imagen está situado en dirección cias a lo que cubrió un total de opuesta al vehículo). pero ninguna se cos de rocas y de tierra. ya que mues- tran guijarros redondeados y cantos rodados semejantes a los que se depo- sitan tras las inundaciones de gran calibre. Las piedras situadas en la zona que denominamos “rocalla”. arrastrada por sión y viento. esculpiendo en pocas semanas el canal observado. La formación de arena en la nación del público. superó el montículo que anduvo cien metros en total. aproximadamente está cubierto de lugar de aterrizaje (19. copando los Tierra se debe principalmente a los titulares de la prensa durante movimientos del agua. la zona se asemejaba a una localidad situada al este del cen- tro del estado de Washington y cono- nura pedregosa (cuyo veinte por ciento remoto y la localización precisa del cida como Channeled Scabland. La misión pro- porcionó gran cantidad de bits de información sobre Marte. sospechado. El hallazgo de estas dunas suelo y completó con éxito nume. Esta analogía hizo pensar que el Valle de Ares se formase cuando un volumen de agua parecido al de los Grandes Lagos (es decir. sitadas por grandes torrentes de rológicos. UN POSIBLE CONGLOMERADO ROCOSO podría ser la mejor prueba de que conjunto de rocas situadas al sud- Marte fuese antaño cálido y húmedo. LAS DUNAS DE ARENA constituyen incluyendo más de 16. Las imágenes del Pathfinder apo- yan esta interpretación. una semana.22 grados oeste). “media piedras que. Rocas como ésta podrían ser conglomerados. para formarse. corriente abajo como consecuencia de inundaciones desde la boca del Valle de Ares en la Etapa de inundaciones de carácter catastrófico (véase la zona baja conocida como Chryse figura 2). necesitan estar en contacto con agua en movi. 4. más pequeñas indica que la arena abunda rosos experimentos téc nicos. doce veces más. La sonda puede verse al fondo de la imagen. reveló una lla- nuestras predicciones. antecede a la cresta de la duna. La densidad de los cráteres de impacto que se aprecia en la zona indica que se formó en una época inter- media de la historia de Marte. los nombres de Tiburón. que parece haberse formado y 33. cientos de kilómetros cúbicos) quedase liberado en forma de caudales imparables. En las imágenes tomadas E l mosaico de los parajes marcia- nos que se elaboró a partir de las primeras imágenes. andesitas fuesen representativas de un aspecto acanalado y estriado. midió la composición de ocho alcanzar grandes profundidades. dejando tras de sí un taza. rocas. de enfriamiento produjeron pequeños que se aprecian en el Channeled agujeros en la piedra. cuyos granos son extremada. sedimentarias en Marte? basáltico de la superficie se introduce dos por los granos más finos. Pese a estos signos de lenta volcánicas. como parece indicar la de restos depositados como conse. su presencia en la superficie mar- está acumulado tras las rocas. El líquido fun. la corteza continental de la Tierra. mucho desde la época de la inun. ¿Existen rocas Se forman cuando el líquido fundido dación arrastró los materiales forma. hacer erupción sobre la superficie. SISTEMAS SOLARES 53 . Este tipo de rocas tendría una composición parecida a las. sumergiéndose hasta Las piedras que se observan en esta zona presentan una coloración gris oscura y están recubiertas de canti- E l espectrómetro de rayos X Alfa Protón. de tan sólo una micra cionales disponibles de Marte. Se forman entonces cristales en los que abundan el hierro y el magnesio. mente finos. que dades variables de polvo de color mos. la superficie parecen haber cambiado seguramente se formaron cuando los nas. ni las rocas ni textura vesicular de su superficie. y su contenido Scabland. pre. El polvo también con un contenido en silicio relativa. no se sabe a ciencia cierta mando montones alargados produci. que parece coherente con la hipótesis grano de arena (véase la figura 3). que tienen un planeta se funde. de hierro y magnesio. gases atrapados durante el proceso recen por doquier se asemejan a los dación. donde el desagüe que tuvo de silicio las clasifica como andesitas. piedras volcánicas noce su procedencia y el porqué de puntos del cielo). mente bajo. Si son este acantilado podría ser una cola el viento. lo que parece indicar Pero las rocas analizadas por el al nordeste desde los “picos gemelos”. lugar en la última etapa de la inun. pero con grandes dosis ciana. que sigue su camino hasta fera. La Dada la composición de los meteo- de deposición por inundación. situado a bordo del todo- terreno. El contenido de silicio de se sumergen. los geó- imágenes del Viking indican que la (véase la figura 4). dido asciende a través de la corteza las zonas altas.y más) suelen ser achatadas y están superficie y cuyo tamaño (menor de tos— es el más común de la Tierra y situadas en posiciones elevadas. constituyen las únicas muestras adi. erosión por el viento. Tales rocas se cuáles sean las verdaderas implica- dos por el viento. que hubieran sido desenterradas por Pathfinder no son basaltos. Los pequeños canales que apa. La tierra recubre logos esperaban encontrar basaltos sonda está posada en el costado de varios centímetros de la parte inferior en Marte. pero como se desco- a través de varios filtros y en distintos ígneas má ficas. lo un milímetro) no superaría el de un también se ha encontrado en la Luna. Este polvo parece ser el mismo alguna de ellas es muy superior a la líquido fundido sumamente rico en material que se observa en la atmós. bajo la corteza. Estos Las andesitas constituyeron una (como muestran las imágenes tomadas meteoritos se denominan rocas gran sorpresa. su presencia indica- sentan signos de erosión causada y se solidifica sobre la superficie o ría que la antigua corteza de Marte presumiblemente por finas partícu. muy cerca de ella. Las encuentra más allá de la rocalla canismo basáltico terrestre. forman cuando el manto superior de ciones de este descubrimiento. for. un suave acantilado que se extiende de las piedras. de los meteoritos marcianos que silicio. Los cámara del todoterreno también ritos marcianos y la presencia de “picos gemelos” —un par de colinas captó imágenes de las dunas de arena llanuras y montañas parecidas a las que aparecen en el horizonte al situadas en la depresión que se formaciones producidas por el vul- sudoeste— son aerodinámicos. que el viento arrastraría por la —denominadas generalmente basal. Si las Algunas de las rocas. cuencia de la formación de esas coli. dejando hue. y además las rocas del suelo deberían ser muy variadas. su escasa elevación aseguraba la densidad de aire suficiente para activar los paracaídas. También se observan variadas: desde un polvo con colora. tancia en la cara opuesta. El Pathfinder también investigó el si los fragmentos que quedaran en general. que se fue reajustando durante la aproximación final al planeta. pequeñas muescas brillantes (como contenido de silicio de los suelos es. en conse. Podría estar compuesto la forma redondeada de los guijarros opuestos (Viking 1 se situó a 800 de pequeñas partículas de silicato y los habría depositado en una matriz ki lóme tros al oeste de Pathfinder. hie. formando así una roca que hemisferio norte). por lo tanto. tierra es generalmente igual a la que magnéticos dispuestos en la nave. Viking 2 a miles de kilómetros de dis- con las historias geológicas tan dis. colores pudieran ser el resultado de todas las piedras parezcan ser volcá. tres. durante largos períodos de tiempo. ble en alguna época y que el clima partículas (véase la figura 9). Estas rocas podrían ser conglo. Las elipses marcan la zona seleccionada para el aterrizaje. bilidad es que las rocas no represen. Algunas presentan capas como que el agua en estado líquido fue esta. un proceso de induración o de cemen- rocas algo mayores que parecen tener ciones de diversa tonalidad —desde tación. a que los conglomerados se forman el planeta. polvo presente en la atmósfera de incrustados durante su formación se mientras que tienen más azufre. Marte mediante observaciones de su hubiesen desprendido. ZONA SELECCIONADA PARA EL ATERRIZAJE N VA E A D LL RE E S PUNTO EXACTO DE ATERRIZAJE 6. Fue elegido como punto de toma de tierra del Pathfinder por tres razones: parecía segu- ro. La semejanza de sus com- mentalmente basáltica. La composición de la deposición sobre una serie de objetivos cos). al este del pares de ambos planetas. sin que hubiera fuertes pendientes ni superficies abruptas como las detectadas por Viking y los radares terrestres. la flecha del recuadro principal indica el lugar donde tomó tierra y la del cuadro pequeño indica la dirección en la que se cree fluirían los torrentes de agua. Otra posi. similitud que sería difícil de conciliar de arena y arcilla. inferior al de las rocas. parecían haber sufrido redondeados. Parece. La región de cráteres situada al sur se encuentra entre los terre- nos más antiguos de Marte. puesto que su superficie no se piedras más pequeñas incrustadas el rojo brillante al rojo oscuro— a alteró con el paso de las ruedas del en su superficie (véase la figura 5) y materiales de color gris oscuro. hierro o del tamaño y forma de las las de las rocas sedimentarias terres. o rojo vivo. Aunque parecidos a las muestran que la superficie está Las muestras de tierra recogidas otras muestras en cuanto a composi- repleta de numerosos guijarros en la zona del aterrizaje son muy ción se refiere. Debido realizó de la misma manera en todo rocas silíceas en una llanura funda. presión. merados reforzarían la hipótesis de ligeras variaciones del contenido de nicas. que se forman por deposición de marciano tuviese que ser. El agua sería la responsable de el Viking. Las imágenes del todoterreno que el actual. más templado y más húmedo recubierto por materiales de color rosa el agua. matriz que poste. situadas en hemisferios grado sumo. merados formados por torrentes de se midió en las zonas examinadas por Resultó que el polvo es magnético en agua. rro y magnesio. riormente sufriría un proceso de com. El todoterreno. —arcilla quizá— ligadas por un mine- 54 TEMAS 15 . vendría transportada a su posición que la deposición de estos suelos se ten más que una pequeña porción de actual por las inundaciones. EL LUGAR DE ATERRIZAJE es un canal de desagüe producido hace miles de millones de años por inunda- ciones gigantescas. Parte del lugar de aterrizaje estaba fragmentos más pequeños de roca en cuencia. si posiciones implica que los distintos Resulta muy sorprendente que no estas rocas marcianas fueran conglo. Pero el Pathfinder descubriría algo bien L os sensores meteorológicos pro- porcionaron informaciones adi- cionales sobre la atmósfera. Tras siete meses de viaje desde FIN DE LA ETAPA DE la Tierra. la atmósfera se congela cerca de los pendidos en la atmósfera. cerca presentes en el agua. para- DE PARACAIDAS caídas. Las imáge. veinte y el treinta por ciento de toda nos de polvo que se encuentran sus. contiene polvo de la temperatura y la presión. LA SECUENCIA DE ATERRIZAJE fue el mayor desafío técnico de la Pathfinder. La tem. o bien que la opa. peratura alcanzó un máximo de 263 0. y la altura. el vigésimo día marciano después El cielo de Marte mostró el mismo realizadas por el Viking. mientras que la (equivalente a tan sólo una centésima del 0. Su paso por la atmósfera. Marte tuviera un aspecto exuberante varía según las estaciones: durante el genes del Viking. Aunque del aterrizaje. a las 16:35 ENCENDIDO hora solar local (11:34 hora del Pacífico) del 4 de julio de DE COHETES 1997. el ingenio abrió sus pétalos y.5 y 1 metro sobre la nave toma- 7. A continuación se desinflaron NEUMATICA los colchones. El habían hecho pensar en una atmósfera Aire helado mínimo de presión registrado por clara y nítida. polos. que duró cinco minutos.67 por ciento de la presión terres- maghemita sería un precipitado seco de milímetro de precipitación) calcu. distinto. es más seco y polvoriento que cual. cohetes y colchones neumáticos gigantes inter- INFLADO DE LA CUBIERTA vinieron en el aterrizaje. SEPARACION DE LA SONDA CORTE SEPARACION DEL CABLE DE LA PANTALLA TERMICA ATERRIZAJE DESINFLADO APERTURA DE PETALOS SISTEMAS SOLARES 55 . se alcanzó en sol por congelación. y un consistente con un pasado acuoso del de tiempo. El mínimo disuelto de los materiales de la corteza micra) y la cantidad de vapor de agua de presión. alimentada por tormentas más amplios en las fluctuaciones de tuaban de forma abrupta con el tiempo locales de polvo. formando una gigantesca masa nes del telescopio espacial Hubble de dióxido de carbono sólido. lo que indica que o bien la traron pautas diurnas y de períodos Las temperaturas matinales fluc- atmósfera.25. 0. realizó su primera transmisión por radio. comenzó a una altitud de 130 kilómetros y a una velocidad de 27. El tamaño de las partículas mínimo de 197 grados kelvin (–76oC) planeta. hubo quien hasta llegó Pathfinder indica que la atmósfera a imaginar que se vería de color azul desde la superficie del planeta. tonalidad que se en algún tiempo pasado. Este dato también sería apreciables durante cortos espacios las 14:00 de la hora local solar.000 kilómetros por hora. Encon- pasaba entonces por su punto más tenue y que el casquete polar del sur estaba en su punto álgido. de sólo 6.7 milibares. El hierro podría haberse de polvo (aproximadamente una justo antes del amanecer. actualmente invierno hace tanto frío que entre el explica por la presencia de finos gra. los sensores situados a forma permanente. quiera de los desiertos de la Tierra.ral muy magnético al que se denomina cidad atmosférica registra variaciones grados kelvin (–10oC) todos los días a maghemita. Una APERTURA sucesión de carcasas aéreas. La presión del aire color mostaza que revelaron las imá. lados son consistentes con las medidas 20. la sonda finalizó su etapa de crucero interpla- ENTRADA CRUCERO netario treinta minutos antes de producirse su entrada en la atmósfera. tre a nivel del mar. pantallas térmicas. incluso por muy erosionados precipitaciones Guijarros redondeados y posibles Formación de rocas en torrentes Estabilidad del agua líquida. donde no se registran tales parecían a los fenómenos detectados superiores a 36 kilómetros por hora) disparidades de temperatura. parecido al observado por Vi- king hace más de veinte años. LAS TIERRAS MULTICOLORES del planeta fueron remo- vidas por el paso de las ruedas del todoterreno. 9. El Pathfinder pruebas en favor de la hipótesis de que Marte se ha añadido pruebas que refuerzan esta teoría (rojo). ascendiendo en situada la sonda al principio de la sión del polvo en la atmósfera mar- forma de pequeños remolinos. una pila de material 8. el recubrimiento acuoso de la superfi- cie del planeta ten- dría una centésima de milímetro de pro- fundidad. tran. en general. El aspecto de la atmósfera es. probablemente sean zo (parte inferior izquierda). Agua que fluye a través de los canales Presencia de agua en la superficie por tiempo con redes de drenaje. y variables. la atmósfera conglomerados rocosos de agua tenía que ser más densa y más caliente Abundante arena Acción del agua sobre las rocas Abundancia de agua Polvo muy magnético Cemento o trazas de maghemita Estabilidad del agua líquida. tendríamos la nariz 20 grados centí. El vapor de agua se congela durante la noche al- propiedades de los materiales de la superficie al estudiar rededor de finas partículas de polvo. Las huellas del vehículo mostradas en esta imagen coloreada tomada el día sol 39 (el trigé- desvelaron también un suelo de color granate y polvo roji- simo noveno día marciano tras el aterrizaje). estas trásemos sobre la superficie de Marte. cosa tarde. variaciones. La cantidad total de vapor de agua que se detecta actualmente en la atmósfera marciana es baladí. de convertirse toda en precipitaciones. no anchos del valle por aludes ni por fuentes Depresiones parecidas a los lagos. El resto de los vientos predo- muy distinta de lo que sucede en la de presión rápidos y seguramente se minantes fueron suaves (nunca Tierra. tarde. pareció mucho al planeta Tierra. evaporándose el hielo tras la el efecto que tenían sobre ellos las ruedas del artefacto. con precipitacio- RASGO GEOLOGICO POSIBLE ORIGEN IMPLICACIONES Cadena de valles fluviales Torrentes de agua procedentes Atmósfera más densa (que hiciese posibles las del interior o de precipitaciones precipitaciones) o calentamiento geotérmico más intenso (causa de los flujos subterráneos) Canal central (thalweg) en los valles más Flujo de agua descendente por el centro Formación de valles por torrentes de agua. LAS NUBES AZULADAS que aparecen en el cielo al amanecer. salida del sol. Se han podido deducir las de agua helada. lagos e incluso un océano. mecanismo para provocar la suspen. ríos. depósitos desembocando en los lagos desconocido estratificados dentro de los cañones Posibles líneas de ribera. A media por las sondas orbitales Viking. playas Posible línea de costa Posible existencia de un océano y terrazas producidas por erosión en el hemisferio norte Cráteres sin borde y terrenos antiguos Ritmos de erosión grandes Superficie erosionada por el agua. en cambio. Aquí el vehículo explora la “duna de la Sirena”. las temperaturas no mues. Si nos encon. la atmósfera sobre pequeños granos de silicio tenía que ser más densa y más caliente (1 micra de tamaño) 56 TEMAS 15 . atmosféricas a altitudes superiores Pruebas de un Marte más húmedo y cálido Durante los treinta últimos años se han acumulado nes. cubierta por gránulos oscuros. Remolinos de polvo grados más fría que los pies. El frío barrieron una y otra vez aire matinal se calienta por contacto la zona donde estaba con la superficie. después de que el aire se haya po drían constituir un importante El Pathfinder midió las condiciones calentado. ron registros dispares. Se manifestaron como cambios ciana. hubiera un núcleo. 102. hace entre 1. que midió en su día el Viking. Partiendo de presuncio. WATER ON MARS. cuando la analizadas por el vehículo móvil. cuyo radio está com. pero su tamaño en sus orígenes que ahora. las 3:00 hora local solar. LAS PIEZAS DEL Pathfinder aparecen como puntos brillantes en estas imágenes de gran aumento. La tempe. del planeta ayudará a los geofísicos cione el Mars Global Surveyor. En cambio. Conway W. vol. precesión. años—. vol. conglomerados. producido una precesión en el polo Si examinamos conjuntamente de rotación del planeta. Aunque no pueda estarse seguro de de polvo en un aire comparativa. La recogidos por Pathfinder son muy esti- adicional de que se pudieron usar las nueva información sobre el interior mulantes. los datos Esta misión contó con la ventaja era completamente desconocido. corroboran además la hipó. MARS PATHFINDER. 1996. que ción de Marte. pue. desde que las inundaciones originaron pudiera ser consecuencia de simples prendido entre los 1300 y los 2400 la zona elegida para el aterrizaje — variaciones estacionales y del kilómetros. Jakosky. Matthew P. Carr. en Journal of Geophysical Re- bución de masa. ahora sabemos que Marte y más húmedo. así como la presencia search. Los guijarros y los posibles et al. realizado a frecuencias precesión a largo plazo. 5 diciembre 1997. Golombek del planeta. 3951-4229. A partir de la determinación del antaño de abundante agua. parece razonable dirección de la inclinación de Marte afirmar que Marte tuvo que ser muy M ARS . que se produjeron las deposiciones. Oxford de posición nos da la velocidad de Algunos materiales de la corteza de University Press. La información que propor- señales de radio para medir la rota. temperaturas internas del planeta. a comprender la evolución de Marte actualmente orbita el planeta rojo. esto es. n. El SISTEMAS SOLARES 57 . Marte se asemejan a la corteza conti. University of Ari- zona Press. Pathfinder decisivas cuestiones que siguen sub- inferiores durante las sesiones de detectó también una variación anual sistiendo sobre este mundo tan cer- comunicación. en función de su distri. Además de la podría ayudarnos a responder a las reccional. lo atmósfera es más cálida. Estas localizaciones y la de la sonda indican que soplaba un viento del sudoeste. ha cambiado. La diferencia entre las dos medidas se había supuesto hasta ahora. Un seguimiento o ras. Snyder y una peonza se bambolea ligeramente. La atmósfera momento de inercia realizada por ambiente primigenio sería más cálido superior (situada por encima de los Pathfinder. mientras que la coraza lo hizo como un kilómetro hacia el sudeste (derecha). cianos apoyaba la hipótesis de que que Marte se pareciese más a la Tierra mente más caliente. los comienzos de la Tierra. et al.5 mil millones de momento concreto de la entrada del nes sobre la composición del manto. quizá parecido al de 60 kilómetros) estaba más fría de lo posee un núcleo central de gran con. durante su descenso. treo Doppler diario de alcance bidi. del mismo modo que parecido a la Tierra en alguna etapa Bruce M. pág. den empezar a fijarse límites a las que indica ritmos de erosión muy bajos ratura mínima fue similar a la regis. la recientes. justo la que cabría esperar del metros. 1992. Michael H. la BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA todos los resultados.o E2. Golombek tancia de Marte que no se conocía de arena. Desde entonces se ha atmósfera y los casquetes de hielo. silicio. Matthews. El momento de iner. Dirigido por Hugh H. mucho más de lo que Mildred S. de abundantes y diminutas partículas 25 febrero 1997. En Science.10. Matthew P. Kieffer. pág. Las pantallas térmicas se desprendieron a unos dos kilómetros al sudoeste de la sonda (izquierda). Marte ha sido un planeta muy Pathfinder. a través del tiempo.8 y 3. de su historia. tesis de que el planeta dispusiese 1774. cano al nuestro. El lugar parece mientras que Viking protagonizó su meteoritos y de las rocas de Marte haber permanecido inalterado desde inmersión a las 16:00.. 278. 1734- hasta ahora. y carencia de agua en las épocas trada por Viking y sus condiciones Antes de la misión Path finder. El dato tenido metálico. derivadas de la composición de los distinto al nuestro. MARS PATHFINDER MISSION AND ARES VAL- minada por el momento de inercia nental terrestre por su contenido en LIS LANDING SITE. Esta velocidad viene deter. determinó la posición en la velocidad de rotación del pla. de la sonda con una precisión de cien neta. La última medida de posición intercambio estacional de dióxido de fue realizada por Viking hace más de carbono que se produce entre la veinte años. cia era el único parámetro de impor. son atribuibles a la mezcla uniforme composición de los meteoritos mar. El cohete de se encendieron los cohe tes de satélite artificial bautizado con su hidrógeno líquido de la nave Galileo forma que. Se alrededor del Sol complementaría terminó el proceso. y se desprendió lo que tirse.La misión Galileo Torrence V. para frenar el Galileo estaba destinado a conver- proyectil. esta y sus satélites peculiares —que for. Centro Espacial Kennedy de Cabo combustible sólido se internaron más otros descubrimientos inespe. siderados. peligroso para llevarlo en la bodega solar. un cohete de dos hasta Venus y la haría pasar dos comenzado las ambiciosas misiones fases alimentado con combustible veces por la Tierra antes de tomar Voyager hacia los confines del sis. Cuando mentado con hidrógeno líquido. Aparte de los tema solar. sólido. en el espacio. Después siones. Ter- namiento un cohete que. nombre se sumaba a la interminable se consideraba además demasiado cayese hacia el centro del sistema circulación de éstas. que nunca se Universidad de Iowa. miento a dos de esos miembros de dirigido por James Van Allen. mediados de los años setenta. dente del Challenger. Cañaveral. nes a través del cinturón de aste- en miniatura— merecían algo más yecto de misiones del JPL se le roides. A los pocos minutos se El Congreso aprobó la misión. que estudiara la atmósfera de tura iluminó el cielo de Júpiter. entró en funcio. minaría por llegar a Júpiter. Galileo había llegado final. en la Tierra. cuando ya habían daba al satélite. en la primera quedaba de la cubierta protectora nave planetaria lanzada por un contra el calor. Johnson Desde su órbita alrededor de Júpiter la nave espacial Galileo observa el planeta y sus satélites naturales. bre de 1989. ali. por lo (Venus Earth Earth Gravity Assist. al tiempo que da cuenta de un mundo desconocido E l 7 de diciembre de 1995 el NASA en 1976 el proyecto de una breve resplandor de una misión doble: una sonda de entrada estrella fugaz de nueva fac. El único o contribución gravitatoria Venus las aproximaciones a Júpiter de los sistema de propulsión que le que. poco después ciendo además de paso más datos gran órbita alrededor del planeta. el satélite grama de la lanzadera sufrió reve- artificial Galileo. Un equipo ocurrió una solución novedosa. abrió un paracaídas. durante fecha de lanzamiento. Pero el pro- y envió a la nave nodriza. temperaturas y pre. El Júpiter y un complejo aparato que cuerpo que se precipitó a casi 50 describiese unas doce órbitas alre- kilómetros por segundo en los dedor del planeta en dos años con tenues gases de la atmósfera supe. Tierra Tierra) portaría la nave Pioneer 10 y 11. en el que de carga del Atlantis. sucedió el trágico acci. de tres fases propulsado con com- datos sobre estructuras nebulares. del movimiento de los planetas expectantes en la Tierra. perecieron sus siete tripulantes. del traslado de Galileo desde el científicos de los inicialmente con- Tras visitar dos planetas y otros Laboratorio de Propulsión a Cho. de gran potencia. transbordadores se pospusieron fuera del transbordador espacial. cubriera las lunas de Júpiter. situó la nave en una En enero de 1986. bustible sólido necesario para que composiciones.000 kilómetros más arriba. retrasó hasta mayo de 1986 la nueva la de un cohete inadecuado. Estaba claro que Júpiter ciente para impulsarlo hasta encuentros planetarios. dentro de la bodega rados—. el 18 de octu- mente a su destino: Júpiter. el rumbo de Júpiter. se eligió para su posterior transmisión a los como sistema de propulsión un investigadores que se mantenían cohete único. no generaba la energía sufi. sino un ingenio creado rosísimo campo magnético. de considerar y descartar varios La nave almacenó las señales procedimientos distintos. el fin de transmitir información rior joviana no fue un meteoro ni sobre Júpiter. Galileo llegara a Júpiter. presentó a la la nave. con particular acerca- que una mirada furtiva. Júpiter. La sonda descendió transbordador espacial. situado unos ses técnicos. de la Venus y la Tierra podrían empujar la familia solar. sus lunas y su pode- un cometa. tantos asteroides en un viaje de seis rro (JPL) de Pasadena hasta el Galileo y sus propulsores de años —durante los que realizó ade. tras que se desechó la idea. Una vez estuvo en Trescientos ochenta y cinco años Los siguientes lanzamientos de posición de emprender su viaje después de que Galileo Galilei des. paradójicamente. la energía que ésta tomaría habían observado de cerca. un indefinidamente. sinuosa ruta incluía dos incursio- man una especie de sistema solar Por suerte. ofre- casi una hora. como le pasó al cohete 200. a un equipo de pro. La nueva trayectoria VEEGA El proyecto Galileo vio la luz a de carga del transbordador. en enero de 1982. 58 TEMAS 15 . el 7 de diciembre de 1995. El daño sufrido por la grabadora impidió desgraciadamente que se realizasen observaciones desde tan favorable proximidad. SISTEMAS SOLARES 59 . La acción conjunta de sus propulsores y el arrastre gravitatorio de Io lo situó en órbita alrededor de Júpiter. la luna volcánica de Jú- piter. GALILEO se aproximó a Io. 1. una suerte de paraguas cerrado las antenas de baja ganancia —la que emisión. muy alta. del viento. LOS SENSORES DEL MAGNETOMETRO miden la fuerza y la dirección del campo magnético. el 7 de diciembre de rotación. magnetosfera joviana. de uso sin abrirse no sirve para nada tan lidad. LA ANTENA DE BAJA GANANCIA LOS PROPULSORES se utiliza en las comunicaciones y en queman propelente para los experimentos en radio. Por eso se programó la grabadora colosales. para enviar información a semejantes tituido por partículas cargadas que saban sobre ellas. El instrumento dedicado al cen en el Sol y los modos diversos en de cinta magnética de Galileo con el ultravioleta lejano también tuvo una que se expulsa el material que pasa fin de que registrara la información utilidad inmediata. Desde el lado opuesto del Sol. 60 TEMAS 15 . LOS GENERADORES dente del toro de Io o de las auroras de TERMOELECTRICOS RADIOISOTOPICOS Júpiter. el espectrómetro de cartografiado en el infrarrojo cercano. aun- netómetro vigilaba el campo magnético que rozaron apenas la superficie solar que carentes de la potencia necesaria interplanetario y el viento solar. con la ayuda de están instalados en la parte principal. dispuesta a lo largo del eje de cuando Galileo llegó al planeta. modificar la velocidad y orientación de la nave EL ESPECTROMETRO PARA espacial. ron a la Tierra por medio de una de del Sol según la latitud de la zona de cipal. y dotadas de carga de tromagnéticas y electros. fecha en que los cohetes propulsores pusieron mentos escrutadores que barren la totalidad del cielo la nave en órbita alrededor de Júpiter. importante instrumento. apunte siempre hacia la Tierra. Los transmisores de radio. sición. tegía de los rayos directos del Sol. El mag. tosfera de Júpiter. similares a la presión y la velocidad los rayos cósmicos. Porta también el satélite sen- tar el espacio interplanetario. apuntaba a nuestro planeta— durante modelos de dinámica solar. así como los relámpagos y su compo- LA ANTENA PRINCIPAL. concebida como el LA ANTENA dispositivo básico de REPETIDORA PARA comunicación. Los instru. 1995. sólo se LA SONDA recibe los ha abierto parcialmente datos procedentes de y no funciona. ONDAS DE PLASMA partículas de baja energía detecta ondas elec. EL DETECTOR DE EL DETECTOR DE POLVO cuenta los granos LA ANTENA DE PLASMA mide las microscópicos y mide su tamaño y velocidad. V. Las mediciones a ser parte del viento solar. lo que permitió actualizar los y oculto tras una lámina que la pro. durante toda la larga travesía en las comunicaciones. La sonda entró en la atmósfera de Júpiter justo de comunicaciones. J. contiene el espectrómetro ultravioleta. mente. pudieron medirse distancias. de Venus durante las primeras horas tomadas por Galileo sirvieron para La nave debía cubrir la primera del acercamiento. Pero la primera visita de la nave. la gravedad de Io. —T. proporcionan energía nuclear a la nave espacial y a sus instrumentos. valor. En el camino hacia Venus y. la rotatoria. en rea. manan del Sol y cubren distancias los procesos turbulentos que aconte. diseñado algunos instrumentos instalados a porcionaron datos científicos de gran para transmitir los datos muy veloz- bordo de la nave no dejaron de escru. Desde esa posición ha transmitido Los aparatos que hay que apuntar a un objeto muchos datos desde entonces y seguirá haciéndolo por algún tiempo. Gracias a los efectos que cau. datos que se envia- calcular la variación de la radiación etapa de su misión con su antena prin. cons. LA PLATAFORMA DE BARRIDO táticas de la magne. LA SONDA EL CONTADOR DE IONES ATMOSFERICA JUPITER PESADOS mide las alberga siete instrumentos partículas de energía que miden la temperatura. también pro. La rota- ción confiere estabilidad y permite que la antena concreto durante un tiempo largo están colocados en la plataforma estacionaria de “barrido”. la sonda. en Equipo instrumental de Galileo L a nave Galileo cuenta con dos segmentos. visible. la cámara de imagen de estado sólido EL DETECTOR y el radiómetro fotopolarímetro que DE PARTICULAS DE GRAN analiza la radiación de distintas ENERGIA mide las partículas longitudes de onda. Galileo envió ondas de radio al JPL das anténulas en cada extremo. rotatorio el uno y estacionario el otro. EL ULTRAVIOLETA LEJANO detecta radiación de alta energía proce. con carga y de alta energía de la magnetosfera de Júpiter. elemento vital para determinar tura de la antena principal. EL SINUOSO CAMINO hacia Júpiter de Galileo le ha hecho pasar por Venus. se pensó que buena parte fundidad dentro de la atmósfera. mien- cante producida durante los tras la nave estuviera cerca. la justo para recibir de la antena cuenca Polo Sur-Aitken. si tantos esfuerzos habían ser- SISTEMAS SOLARES 61 .genes inmediatamente después dores. de los muchos empe. el pri- de tallada de la mero que una nave estructura y de la espacial tendría con dinámica de sus GALILEO LLEGADA IO un asteroide. Estas imágenes descubrieron la toma de datos en órbita dependían taje por sólo cinco.fundamentalmente de la antena prin. Ningún imágenes de Gaspra. cenamiento era muy grande y gado algunas varillas de la que ya se había utilizado durante antena. 3. GASPRA drían alcanzarse IDA 29 OCT. desde tierra ordenaron la aper. minó los confines exteriores del campo podrían llegar a la Tierra gracias a la Trabajando sin descanso. Los datos de la nave enviar la información a la Tierra. dían del interior de MISION Había que estar la atmósfera de BASICA COMPLETA. Parece la Tierra una última vez.000 que las estrellas aparecieron como y confirmaron la existencia de una bit por segundo. APROXIMACION en las que se discu- La proximidad ga. que el Galileo aún debía visitar ñados. fotografiada en atlántica en 1989.yores del planeta. 1997 con Gaspra. pese a la APROXIMACION miento de que gran CINTURON escasa potencia de A VENUS DE ASTEROIDES parte de los objeti- 10 FEB. Como la nave mica internacional contribuyó estaba ya a una distancia razo. consiguió abrirla. Las vos científicos po- imágenes infrarro. comunicación veloz perspectiva de un dos veces por la Tierra y otras tantas a través del cinturón de asteroides. largos viajes en camión que hizo Gracias a este ardid se salvaron la nave: de la costa del Pacífico los principales experimentos. (El obturador de antiguos procesos volcánicos en regio. 1991 jas tomadas proce. Galileo hubo para determinar la posición de de enfrentarse a un grave pro. 1993 con la anténula. luz infrarroja por la nave durante su paso cerca del Se recuperaron algunas imá- Durante unos meses desola. planetario. Debido a esfuerzo. 1990 de planificación 8 DIC. Una por medio de la vez en órbita alrededor de Júpiter. Tras varias reuniones rayas. A LA TIERRA LANZAMIENTO tió mucho. LA CARA NOCTURNA DE VENUS. cuya capacidad de alma- reveló que no se habían desple. se le instrumento se había convertido asignó la tarea de guardar las en pura chatarra. La comunidad astronó- blema técnico.la cámara se mantuvo abierto. de baja ganancia esas imágenes Poco después de su último imprescindibles que servirían paso por la Tierra. el el acercamiento a Venus. antena principal. 1990 su emisión. La nave exa. atentos al inmi- Venus y proporcio. los inge- magnético terrestre y tomó las prime. el equipo 18 OCT. Los la situación de la nave con res- motores no funcionaron ni diez pecto al asteroide. 1989 rantizaba la recep. antena de baja ganancia. 1992 ción nítida de las llegó al convenci- señales. y así una imagen valió por cuenca de impacto. la gra- que las varillas se atascaron bación podría recuperarse con la debido a la pérdida de lubri. si no toda.ido al traste. quienes la dirigían ciones de la órbita de Gaspra.diciembre de 1990. probablemente tres. en la cara oculta. con lo nes no visitadas por los astronautas cipal. a la atlántica en 1986. La radiación térmica se origina a gran pro. TIERRA CALISTO servación estaban JUPITER EUROPA Galileo también muy adelantados y pudo observar a la se basaban en la Tierra desde la 2. segundos antes de detenerse. 1995 nubes. 8 DIC. gracias a ello se del encuentro para comprobar de la misión.planeta. 28 AGO. se había observó la capa interna de nubes. tanto para acercar ciendo un impresio. El A la grabadora de cinta mag- es tudio de la contrariedad nética. diseñada para transmitir 134. antigua y varias.) Se disponía del tiempo enorme. se acercará mucho a las cuatro lunas ma- explorador inter. produ. Galileo. Pero los planes para considerado necesarias para el pilo- Apolo. con una campaña de observa- nable del Sol. de vuelta pese a la pérdida de las trans- al Pacífico cuando se retrasó el misiones inmediatas de la lanzamiento y otra vez a la costa antena principal. Los capas inferiores de VENUS A JUPITER GANIMEDES planes para su ob- 7 DIC. el satélite al aste- nante reportaje de roide como para nuestro acuoso planeta. EMISION DE nen te encuentro LOS DATOS naron una visión 7 DIC.pequeña antena con la que se habían nieros calcularon cómo sustituir las ras mediciones de la cara oculta de la mantenido las comunicaciones desde veinte o más imágenes que se habían Luna desde los tiempos del programa el lanzamiento. El hidrógeno se hace más denso con la profundidad y a niveles bastante someros se condensa formando un líquido caliente. menores de lo última vez. Era la primera vez que se veía que se había estimado.vido de algo. La sonda de Galileo. afectaría al campo del viento ¿Por qué Júpiter? JUPITER CON DOS DE SUS SATELITES. Júpiter constituye un banco de pruebas único. con sus lunas de tamaño planetario. que describen órbitas circulares coplanares. Las grandes lunas 62 TEMAS 15 . La nebulosa contiene elementos lige- ros. La navegación se había que componen el cinturón de asteroi. Su aspecto Gaspra se hubiese separado de otro ción del campo magnético interplane- era el de una roca irregular con cuerpo rocoso mayor recientemente. que los EUROPA CALISTO planetas rocosos como la Tierra no poseye- ron nunca o perdieron hace mucho tiempo. Pero en el planeta gigante todo se ha conservado como fue en un principio. des eran. al revelar los datos relati- vos a la composición del gas y del polvo. Contiene un 70 por ciento de la masa de todos los planetas de nuestro sistema solar juntos y consta principalmente de hidrógeno y helio. IO (IZQUIERDA) Y EUROPA (DERECHA) L os vuelos de aproximación de Voyager I en 1979 convencieron a los astrónomos de que Júpiter y sus lunas encierran un inte- rés muy superior al que se había imaginado. sobre todo hidrógeno y helio. A través de este océano de hidrógeno cae una lluvia perpetua de helio. Con su elevada gravedad. a finales de 1992. cuando Galileo volvió a casa por desarrollado con extraordinaria pre. mantenido por la gigantesca gravedad. gracias a los cuales terminare- mos por conocer la Tierra. Júpiter no tiene superficie en el sentido habitual de la palabra. atrapada aún en sus profundidades. Más abajo el hidrógeno se comporta como un GANIMEDES metal y proporciona quizá la gran conductivi- dad eléctrica necesaria para generar el pode- roso campo magnético de Júpiter. Muchas de las partículas El resto de los datos se recuperó tico. pero con menos cráteres grandes de aproximadamente. como si muchos cráteres de impacto pequeños. Los gases del mismísimo Sol han sufrido modificaciones debidas a la combustión ter- monuclear. entre 300 y 500 millones de años encontrara un obstáculo magnético. de modo que el planeta irradia casi el doble de la energía que recibe del Sol. Se piensa que los dieciséis satélites de Júpiter se formaron a partir de una nube de gas. del mismo modo que los planetas se formaron alrededor del Sol. de la que surgió el sistema solar. Y parecía que cubrió con sorpresa el cambio de direc- a un asteroide de cerca. por lo visto. Muchas de las mediciones acometidas por la sonda están pensadas para proporcionar “una base sólida” que facilite la calibración de los modelos atmosféricos. La energía gravitatoria que se desprendió al formarse el planeta hace 4500 millones de años. su rápida rotación y una química poco habitual. El sistema joviano. de polvo y de hielo que rodeaba el pla- neta. Si Gaspra poseyese un campo magné- lo esperado. Se des- cisión. se va liberando paulatinamente. Su atmósfera es el mejor exponente de la nebulosa original. mejora nuestro conocimiento de cómo nació el sistema solar. se parece mucho a un pequeño sistema solar. Júpiter recuerda a una estrella. tario cerca de Gaspra. los de Io se calientan por las distorsiones de marea que producen Júpiter y los demás satélites. Esta cita presentaba nuevas El segundo encuentro con la Tierra El impulso gravitatorio de la Tierra dificultades. parte del cual se escapa del planeta. Este material proviene de Io. Ganimedes y Calisto. cuyos volcanes reciben la energía del calor de los radioisótopos. o toro. Europa. En su camino se encontraría des magnéticas de los asteroides ence. tiene una extraña superficie fracturada y helada que hace que sea diez veces más brillante en luz refleja. al que fuerza a desviarse y a fluir alrededor del obstáculo LINEAS invisible. como el hidró- geno (en forma de hielo). a modo de despedida. rodea a Júpiter y constituye la parte DEL SATELITE interna de la magnetosfera. y la realización de más pasos rocosas. Ganimedes y Calisto poseen un mayor número de elementos ligeros. Los once acercamientos de SOLAR Galileo a estos cuatro satélites revelarán numerosos detalles. Io es el cuerpo de mayor actividad volcánica de todo el sistema solar. Se ajustó habían descartado la utilización de porcionó vistas excelentes de las la trayectoria para que Galileo arri. el campo magnético se alarga y dibuja una “magne- tocola”. La magnetosfera alberga partículas cargadas de gran energía. el 8 de diciembre de 1992. el resto se congela sobre la superficie. T. están más próximas a TORRENTES ATMOSFERICOS Júpiter. en el borde de MAGNETICO la magnetosfera que se orienta hacia el Sol. que ha de proporcionar aproximadamente una tonelada del mismo SUPERFICIE DEL PLASMA por segundo. Con un tamaño parecido al de la Luna. la antena principal. SISTEMAS SOLARES 63 . del tamaño de nuestra Luna.V. igual que Mercurio y Venus son los DE JUPITER ERUPCION VOLCANICA EN IO planetas más internos del sistema solar. La magnetosfera forma una barrera que se levanta ante las partículas cargadas eléc- LA MAGNETOSFERA INTERIOR CON EL TORO DE PLASMA DE IO tricamente del viento solar. su tamaño es VIENTO el de Mercurio. de 1993. pro.solar. corrientes inmen- sas y una gama abrumadora de ondas elec- tromagnéticas. lunas EL VIENTO SOLAR SE DESVIA ALREDEDOR DE LA MAGNETOSFERA envejecidas y cubiertas de cráteres. Júpiter tiene la mayor magnetosfera del sistema solar. tienen grandes cantidades de hielo. Más lejos. La zona que rodea a un planeta dominada por su campo magnético se denomina mag- netosfera. Al contrario de lo que sucede en la Tierra. bara a Júpiter el 7 de diciembre de cada.J. que seguía atas- regiones del polo norte de la Luna y. Una onda de choque se forma en DEL CAMPO dirección contraria al flujo. nos regaló una 1995. Si pudiéramos ver el espa- cio que abarca. Las nubes volcánicas crean una atmósfera no uniforme de dióxido de azufre. la composición de las rocas de Calisto y el espesor del recubrimiento JUPITER helado de Europa. JUPITER TORO DE IO en la misma dirección del flujo. Estaba claro que las propieda. como el espesor de la corteza de Io. Tierra juntas. La lava renueva su superficie cada pocos cientos de años. compuesto de iones de oxígeno y de ORBITAS azufre. Para esquivar el cuello brindó la ocasión de realizar envió a la nave hacia su destino final de botella en las comunicaciones se calibraciones sumamente útiles. película hermosísima de la Luna y la con el asteroide Ida el 28 de agosto rraban enorme interés. se presentaría en el cielo MAGNETOSFERA nocturno con un tamaño mayor que el de la Luna llena. Io y Europa. Un enorme anillo en rotación. pos que describen órbitas uno alrede- que la desintegración se produciría no lite. roides podrían ser binarios. La decir. Se localizaron El descubrimiento de la luna de Ida avistamiento de Gaspra. se saltaban muchas. hijos mitológicos de Ida y los efectos perturbadores del Sol y de signos de envejecimiento e induce a Júpiter. que gira a unos pocos radios que otras. y puede En casi todas las imágenes de Ida Dáctilo. pues Ida tiene un El equipo encargado de la zona sido así. sobre todo de Júpiter. hoyuelos. moviéndose tan han venido sucediéndose indicios. Hay diversas opiniones sobre la largo y con una superficie sembrada tro de Ida y que no se había movido probabilidad de que un asteroide de cráteres. Internacional lo bautizó con el nombre Pero las rocas pequeñas salen de su nes de años. descomunal arrancó de la superficie Se desarrollaron también mejores cas que pudieran haber salido en el de la Tierra una gran cantidad de métodos de búsqueda en la cinta gra. hace más de algunas decenas de millo. materia. Pertenece a la familia mucho en los minutos que mediaron adquiera un satélite y sobre la dura- Koronis. cuenten con edades de mil aparecía Dáctilo. Si ambos cerca. otros planetas. grupo de asteroides cuya exis. fin de localizar las secciones de interés sin tener que enviar se determinó que se trataba de una roca de un kilómetro. patata y que estaba marcado de tiempo logrará permanecer así. LOS BARROTES CARCELARIOS. pero la superficie de Ida. Un cuerpo pequeño. con lo que pasó a ser la necesaria tanta austeridad en la transmisión de los datos. de Ida. se transmitieron a la Tierra a de Ida (izquierda). Las de gran resolu. En febrero de 1994 se empezó a exa. del mismo objeto. despacio y situado tan cerca de un dispar origen. fondo de la imagen inadvertidamente. que se amalgamó con los res- bada para que no se mandasen a la Al no encontrar ninguna. Algunos teóricos aducían era casi con total seguridad un saté. maker-Levy 9 en la cara oscura del 64 TEMAS 15 . muestra Dáctilos. Un cálculo rápido de los pudieron quedar vinculados gravita- que era un objeto extremadamente ángulos de paralaje mostró que la roca toriamente. segu.4. Pequeñas partes una co lisión. mediante secuencias en las que ciones ayuda a acotar la masa y. La Unión Astronómica dor del otro en un espacio reducido. se llegó a la tos del objeto causante del impacto). cae dentro de la influencia de millones de años o más. ser parecida a la de los meteoritos segundo. Ambos grupos se percata. observarlo a la mitad de distancia del el final de la imagen. hubo C uando se estudiaron los “barrotes”. Sin embargo. dos cuer- diámetro. de conclusión de que se había dado con un Pero en ese caso el fragmento tendría modo que la antena se limitase a pequeño asteroide cercano a Ida. Se examina- pedazo de la propia Ida (una variante de esta idea es la de que nuestra pro- pia Luna se formó cuando un impacto que afinar las técnicas de navegación. No se trataba. ron. de no haber naturaleza ayudó. el de su origen. y Galileo asteroide. de que algunos aste- que mediría unos 100 kilómetros de asteroide de mayores dimensiones. las imágenes de Ida.) Los primera luna asteroide conocida. (El fallo de la antena principal hizo tuada en órbita alrededor de Ida. Una colisión su retrato tendría una superficie cua. si- las imágenes completas. de unos 56 kilómetros de estaba a unos 100 kilómetros del cen. podría haber puesto en órbita un tro veces mayor. Para obtener de Ida datos mejores que los recabados de Gaspra. unos dos tercios infrarroja confirmó la presencia del Ida. se quería se emitían unas pocas más y así hasta rocosos. Desde principios de siglo tencia parece deberse a la desintegra. que haber chocado contra otro residuo transmitir los datos esenciales. Las primeras imágenes mostraron diferentes. La ramente una luna suya. cortes de las imágenes que barrotes descubrieron una pequeña mancha a uno de los lados se tomaron del asteroide Ida. que resulta de Ida no superaría los 40 bit por cuantas líneas. de En julio de 1994. ción revelaron que tenía forma de ésta. de ción de un cuerpo progenitor mayor. Lo probable es que Dáctilo e Ida del período de Gaspra. es de órbitas que casan con las observa. la densidad de Ida. La gama táculo: el impacto del cometa Shoe- en forma de “barrotes carcelarios”. hubiera vuelto a caer sobre período de 4. Por es unas dos veces mayor que Gaspra. pensar que la familia Koronis. las fuentes astronómi. una a una. ción de éste. en honor a los órbita con mucha facilidad debido a marcada por los cráteres. Tierra imágenes del “cielo negro”. aunque un poco pedazos permanecieron cercanos. entre una observación y la siguiente. en efecto. situado estratégicamente. Su órbita tiene un Galileo contempló todo un espec- de algunas de ellas se habían obtenido período de 24 horas o más. de Dáctilo (“Dactyl”). ejemplo. Ida para recuperarlos más adelante. cuando aún faltaba minar el resto de la cinta que contenía un fragmento reciente producido por año y medio para llegar a Júpiter. irregular. por velocidad de transmisión de los datos se transmitía un barrido de unas tanto. Como Ida las secciones que contenían datos de generó un sinfín de interrogantes.65 horas. Ann Harch detectó una extraña mancha a un lado de Ida. al recuperar la imagen completa (derecha). pero queda por ver cuánto Aún nos aguardaba otra sorpresa. por las cercanías de la Tierra. nacieran de la fragmentación de un observa ría todos sus lados más de ron de que trabajaban con imágenes cuerpo de la familia Koronis. haya otros proyectos que se hayan directa el tamaño. mancha roja. Es imposible adivinar lo que se mide los impactos de micrometeoritos mación aportada por la nave. dejando los ins. Galileo se fue abriendo camino fín de medidas del planeta gigante. hacen que la capacidad de ciembre de 1995. la medición ascendió en la atmósfera. en el primer encuentro.000 par- tículas que se movían a velocidades de entre 40 y 200 kilómetros por segundo. sistema joviano que se había planeado flujos de polvo procedentes de Júpiter sísimo. muestran un planeta giboso con tora (abajo). que Espacio Remoto (Deep Space Network. la temperatura y vicio.nasa. cuando aún se desco. granos con carga eléctrica que el campo nuevo permite que los datos se proce. información del enlace de telecomu- quemó gran parte de la cubierta protec- dos. dad para realizar descubrimientos todavía. por ejemplo. Durante el descenso se luz verde a intervalos de 2. Para obviar ese inconveniente. El análisis admitido la grabadora. ganancia. magnético de Júpiter acelera y arroja sen. que cipio de su misión central. El detector fue embestido colosal campo magnético. la composición detallados de los objetos a los que se También se registraron datos de de las nubes. se recuperó íntegramente. Sky Publishing. Para ello se utilizaron téc. a partir de ese mo mento. mientras que Galileo la nían datos sobre el impacto. entre los que tros de diámetro y 7500 grados kelvin almacenar y transmitir imágenes de se encuentran la observación de Io de temperatura que. A originalmente. pero valio. a medida que alta resolución. La DSN es acontecimiento. un grupo de tres instalaciones de nocía el instante exacto de los impac. La grabadora. aunque Gracias a ellos se calcularon de forma nado. aproxima y el estudio de los campos pagos y otros aspectos de la atmósfera. Apareció cierta cantidad de memoria de estado antena de ganancia elevada y de la como un globo de unos ocho kilóme. con otros cambios en el modo en que mentos del cometa. un breve hubiese descubierto si hubiese podido no mayores que las partículas del humo conjunto de datos que puede almace. tenido de información de cada bit. infrarroja cercana producidas por la Estas mejoras. la velocidad del viento. datos.33 segun. La última información disponible y mucha ron un sobresalto más en octubre de La modificación de la Red del de la obtenida durante la misión puede consultarse en la dirección de Internet ese mismo año. Voyager hizo uso de esta posibilidad lizar y a no recuperar más que las en su visita a los planetas Urano y secciones de la grabación que conte. nicaciones alcance los mil bit por un punto incandescente en la parte pués de que un paracaídas redujese la segundo. Los responsables de la misión sufrie. hacia el espacio. vital importancia sobre el gran suceso magnéticos. LA SONDA ATMOSFERICA de Júpiter las naves espaciales codifican los genes del último suceso.jpl. Pero el equipo inves- desde mediados de 1994. Galileo observará los G mediante experimentos llevados a satélites jovianos con la resolución cabo en el ultravioleta e infrarrojo y con la que el LANDSAT. cumplirse los objetivos primarios de apaga. en combinación entrada y la explosión de varios frag. reducidos. Las antenas se utilizan por sepa- nicas de búsqueda en las cintas de rado para seguir diferentes naves grabación como las empleadas durante espaciales. Galileo se tigador ya ha demostrado su capaci- 62 millones de kilómetros del planeta concentró en la realización de un sin. 120 grados de longitud. la frecuencia de los relám. Neptuno. 1990. seguimiento situadas en Goldstone. Separadas por debían registrarse muchas más imá. quedando también fuera de ser. El detector de polvo de la nave. Kelly Beatty los volcanes de Io. 1994. 5. el resto se desprendió des. con el radiómetro fotopolarímetro. empleará de forma habitual mientras Galileo observó la luz visible y la observe Júpiter. http://www. que puede aprovecharse para grabadora magnética. se editen y se compriman a bordo. Pero cuando se requiere el encuentro con Ida. lo que decuplica por lo menos el con. Reta Beebe. las técnicas de compresión BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA su origen en los anillos de Júpiter o en de datos eran aún primitivas. durante un mes por hasta 20. que midieron Galileo.gov/galileo. puede que aproxima. 7 de diciembre de 1995 marcó el prin. había funcionado hasta entonces a la DSN) permite recoger además las SISTEMAS SOLARES 65 . perfección. gran resolución temporal o la reali- de esa avalancha de datos durará La llegada de la sonda a Júpiter el zación de un reportaje de la gran años. Cuando se programaron inicialmente sus orde- ños para dañar la nave.planeta. La nave todavía cuenta con tornado imposibles en ausencia de la la altitud de la bola de fuego. toma imágenes de la Tierra. suficiente para que puedan oscura. tos. La infor. pudieran tener nadores. ha venido registrando los narse en un disco flexible. JUPITER: THE GIANT PLANET. El análisis de los gran sensibilidad se sintonizan elec- fenómenos que se habían observado trónicamente y se crea una suerte de desde la Tierra y desde el telescopio antena receptora mucho mayor. sólido. espacial Hubble ayudó también a loca. Tomadas en descendió sobre el planeta el 7 de di. cuyo brillo crece y luego se velocidad de la sonda. Destacan las imá. la señal de la violenta muerte trumentos al descubierto. En agosto. Pero había que programar el débiles señales procedentes de la ordenador de la nave meses antes del antena de baja ganancia. se expandió damente la mitad de las que hubiera de los fenómenos magnetosféricos con y se enfrió rápidamente. Simon & Schuster. J. Seguramente son paquete de programas completamente y Andrew Chalkin. realizarse la amplia exploración del del tabaco. Madrid y Canberra. Un THE NEW SOLAR SYSTEM. Los granos de polvo. tuvo problemas de rebobi. impresionantes mediante el uso inte- a través de una tormenta de polvo muy de sus cuatro lunas mayores y de su ligente de flujos de información muy intensa. aseguran la genes de las que podían enviarse a la visibilidad de cualquier nave espacial Tierra por medio de la antena de baja en todo momento. la obtención de datos muy del fragmento W. demasiado peque- L a capacidad de la nave se ha mejo- rado considerablemente. De hecho su descubrimiento se efectuó tras la puesta del Sol o una hora antes del amanecer).8 radios de los otros planetas gigantes gaseosos —Júpiter. con las colisiones con otras partículas de polvo son fácilmente perturbables. para cal- El tenue anillo de Júpiter ha cular la estructura espacial del sido en cierto modo un enigma. de unos 300 km de la superficie de esas pequeñas lunas serían las que de altura (espesor). comenzando con el modelo básico de 66 TEMAS 15 .que los efectos de la presión de la radiación se conocen bezas. Mientras apreciar el avance que supone y comprender el rompeca. observados a través de un telescopio dos posibilidades. Las órbitas seguidas por unas partículas tan pequeñas de iones). retrocedamos al tiempo en que los Voyager sobre.observaciones. cuyo borde interno se convierte en alimentasen al anillo. como magnetosferas planetarias. Al tiempo que se formulaban estas otro anillo toroidal. necesitamos saber la distribución de tama- cer su origen ni su funcionamiento. E. aún más débil. A diferencia de los flujos.razonablemente bien. No resulta de gran El anillo es tan tenue que. que se verían continuamente los datos transmitidos por los Voyager revelaba que el bombardeados por pequeños proyectiles submicrométri. gracias a las imágenes tomadas en las proximidades de También podrían ser pequeñas partículas de polvo inyec- Júpiter por las cámaras de los vehículos espaciales Voyager tadas en la magnetosfera de Júpiter por la actividad vol- hace unos veinte años. por la sonda Voyager 2 blanco. jos de las partículas proyectil si no primiese en un bloque cúbico. M. anillo y poder compararlo con las Tras todos estos años de investigación seguimos sin cono. Ambas están localizadas Saturno como “el planeta de los anillos” (en gran cerca del borde externo del anillo. tendríamos la fuente de material requerido y Neptuno— es el resultado de observaciones relativa. que están for. incluso por la presión de la y con su absorción por la parte alta de la atmósfera del radiación y por las fuerzas electromagnéticas. Peor aún es que.El enigma del anillo de Júpiter Gregor Morfill D esde hace más de trescientos años se conoce a las imágenes de los Voyager. Lo mismo acontece con las pérdidas por procesos ya resultó evidente que su estructura no podría ser esta. si todo ayuda el conocimiento de los flu- su contenido se acumulase y com. a primera vista. Las diminutas partículas que los impactos arrancarían principal. el progreso en el análisis de de un kilómetro de tamaño. Al llegar aquí. la mayoría de los investigadores posteriormente bautizadas como Adrastea (cuyo radio teóricos arrojaron la toalla. mente recientes. como es que las partículas se car- proporcione partículas al anillo. que es el que hemos descrito. mientras que la existencia de anillos alrededor por ser las mayores de un grupo ubicado a unos 1. de forma planeta. puesto que se cono- tes a las de la llanta de una rueda cen su distribución de masa y sus de bicicleta. den calcularse las propiedades ble de Júpiter es “un anillo de ópticas de las partículas. Huygens). proporciones semejan. perdiéndose en el espa. compa- polvo”. A medida que se iba avanzando en el conocimiento de cio. gracias a un análisis pormenorizado de Cravens es que.000 km de ideas se descubrieron dos pequeñas lunas de Júpiter. Suponiendo entonces medida gracias al trabajo del astrónomo Christiaan que esas dos lunas representasen “la punta del iceberg”. que el planeta mismo las barre.de “salpicadura” (o sputtering. Podía tratarse de partículas procedentes moderno de gran resolución. erosión por el bombardeo ble. ños de las partículas inyectadas y los mecanismos más Cravens propusieron una solución muy prometedora. gado de las partículas por el plasma magnetosférico de Poco después de que se descubriese el anillo de Júpiter Júpiter. constituido en gran rándolas con las observaciones medida por partículas micromé.para poblar el anillo visible. Parece fácil. espesor. Se propuso que Júpiter guen eléctricamente y puedan ser transportadas en las tendría otro anillo mayor de pequeños satélites. del anillo efectuadas por Voyager. el anillo visi. los problemas. el se conoce el área que los peque- lado del cubo resultante mediría El tenue anillo de Júpiter fotografiado en 1979 ños satélites presentan como unos 40 metros. Esto implica que tiene que haber una fuente que fenómenos complejos. mientras que el anillo de Júpiter impone (una extensa y tenue luz difusa que puede verse una hora mucho menos. tricas cuyo tamaño típico es el del Pero aquí es donde empiezan diámetro de un cabello humano. no pasa lo mismo con la intensidad volaron Júpiter y dieron un gran impulso a la ciencia de de las fuerzas electromagnéticas y con el efecto del dra- los anillos planetarios. de unos 10. Su tamaño es de unas veinte veces cánica del satélite Io. es de unos 10 kilómetros) y Metis (con un radio de unos El aspecto nuevo y excitante del trabajo de Horányi y 20 kilómetros). la física de los impactos a anillos de Saturno. Horányi y T. grandes velocidades ha sido bien mados por “cantos” como de un estudiada en el laboratorio y pue- metro de diámetro. La razón primordial es la visibilidad: los Pero ¿de dónde vienen los proyectiles? Se propusieron anillos de Saturno. aparecen majestuosos y de la nube interplanetaria responsable de la luz zodiacal gigantescos. Para importantes que rijan su transporte y destrucción. proyectiles.anillo de Júpiter está estructurado: consiste en un anillo cos. contras- el diámetro terrestre y su anchura tar la hipótesis de la nube radial es del orden del radio interplanetaria como fuente de terrestre. Urano de Júpiter. El color blanco de la mancha se debe.01 ≤ a ≤ 10 Pm. que se utilizarán para crear una descomunal tormenta en Saturno. La distri. Muchos astró- nomos se encontraron con la agradable sorpresa de com- probar que las técnicas informáticas funcionaban con idéntica eficacia para objetos del tamaño de Saturno.impacto desarrollado en los años ochenta. Sería una deducción fascinante.5 si se quiere fácil compatibilizar esto con los refinados y cuidadosos conseguir un buen ajuste con el espesor óptico del anillo análisis de los autores. película donde contemplaremos el comportamiento. estaría relacionado con el del flujo de partículas proceden- secuencia lógica de sus resultados. Su duración nifica que el espectro de tamaños de los proyectiles tiene precisa es de t≈100a3 días.5. una violenta y más de 400 imágenes. principal y con el espesor de la región toroidal. Powell E n septiembre de 1990 astrónomos aficionados des. alrededor de 0.5. Las observa- partícula en micrometros. la misma ley debe obedecer entonces la fuente sorprendente resultado de que las partículas expulsadas de partículas expulsadas que alimenta el anillo. SISTEMAS SOLARES 67 . distribución de tamaños característica que depende de la culas. Si el espectro de la región del anillo de Júpiter está dominada por de masas de las partículas impactantes sigue una ley de fotoelectrones y iones ionosféricos. lo que les conduce al potencias. de la Gran Mancha Blanca. aunque menores. 0. que se sabe tiene un máximo por proyectiles moviéndose con una hipervelocidad pro. los astrónomos dirigieron la cámara de campo ancho del telescopio espacial Hubble hacia Saturno. La imagen resultante muestra los primeros momentos de una transformación en el planeta. hemisferio completo del planeta. A partir del 9 de noviem- bre. la causa de los movimientos atmosféricos ver- ticales que dan origen a las nubes. Salvo que se invoquen procesos aún no conocidos. en imágenes brillantes y de gran contraste. rojo. Manchas parecidas. en donde a es el radio de la una pendiente aguda. anillo de Júpiter. La fotografía en falso color que se acompaña se ha obtenido combinando dos imágenes. Los cálculos previos basados en ciones y las leyes físicas de los impactos a gran velocidad la erosión por salpicadura arrojaban tiempos de vida de indican que el margen de tamaño de los proyectiles es de 100 años o más. con intervalos de 27 a 30 años. siguen una ley de potencias proporcional a a–2. el espectro de pendiente aguda Horányi y Cravens no analizan. Saturno blanco Corey S. Ignoramos. Proponen que la composición del plasma ambiente masa y velocidad de la partícula impactante. Imágenes anteriores recogidas por el Hubble habían permitido establecer que el procesamiento de las mismas en el ordenador capacitaba al telescopio para lograr la resolución buscada de una décima de segundo de arco. proporcional a a–5. Pero en este rango de tamaños las dis- Esto les permite deducir la distribución de tamaños de tribuciones del tamaño de los granos interplanetarios las partículas expulsadas y encontrar que su ritmo de pro. presumiblemente. esto bución de densidad del anillo concuerda también bastante no dejaría otra alternativa que retornar a la propuesta de con las observaciones de dispersión luminosa que produce. Cada impacto originado tes de los penachos volcánicos. para obser- varlo con mayor definicion. a nubes altas de cristales de amoníaco. sin embargo. habían aparecido antes. Se atribuían a fenómenos estacionales ligados a los veintinueve años y medio que dura la órbita del planeta alrededor del Sol. sin embargo. han mejorado duce una dispersión de las partículas expulsadas con una la modelización dinámica de las trayectorias de las partí. que las cenizas volcánicas expulsadas por la luna Io son la Es así como se explican todos los detalles conocidos del fuente de las partículas proyectil responsables del tenue anillo de Júpiter. Luego el fenó. El telescopio Hubble ha sacado cubrieron la Gran Mancha Blanca. a lo meno fue creciendo y se propagó hasta cubrir casi un largo del tiempo. una con.01 micras. Si así fuese. nubes de alta altitud. El color azul indica nubes de baja altitud. cuyos rastros turbulentos se asemejan a los que las sondas Voyager nos han traído de Jupiter. No resulta ducción es proporcional a aJ. en el azul y en el infrarrojo. Esto sig- e inyectadas tienen una vida menor de un año. el El Hubble capta una gran mancha blanca. siendo J = –5. gira de lado. tos interplanetarios y el rozamiento es. el transcurrido desde entonces. Urano. Predominarán el agua. por Richard dos de arco. un plano. A poca distancia de las cimas de las P. en perplejos ante los nuevos descubri- mientos. finalmente. Afirmación que de la misión Voyager. Ello significa que. esto seguida. el día desde la Tierra.600 puesta la misión del Voyager 2. toda. William I. Diversas fuerzas conspiran que es de 1. mucho antes de que el atmósfera a la altura de las cimas de público impaciente la idea de que así Voyager 2 pasara a 80. éste había adoptado S i bien la capa superior de su atmós- fera está constituida. metano confiere a Urano su color ver- se mostró preocupado por el hecho de llos. permanecen ocultadas por el planeta. lo observemos en torno al Sol. uno de los reporteros los satélites importantes y de los ani. Esta observación sugería que. I NVESTIGACIÓN Y raciones de un tamaño inferior al registrada en la atmósfera terrestre.Urano Andrew P. por hidrógeno gaseoso. observando las emisiones infrarrojas tas nuevas que respuestas ofreció. los investigadores conocían tro infrarrojo. el diámetro angular midiendo el tiempo que las estrellas 24 de enero de 1986 [véase “Encuentro de Urano es sólo de unos cuatro segun. en el grue so de Urano está formado de California. nubes y a una presión de 0. Si uno las interacciones gravitatorias entre densidad nos sugiere un planeta cons- ve cosas que puede explicar en sus componentes. radio. Su campo magnético está inclinado. las observa. que. científico jefe del proyecto que los satélites y anillos describen material más pesado. de unos 25. los ejes de externa de Urano. “Estamos felizmente per. y preguntó por qué se tar- daba tanto en explicarlos. inclinado 98 grados respecto al polo decir. cier.4 veces la Donna M. el poder del telescopio. enero de 1987]. en la historia temprana del sis- tema uraniano. que los científicos estuvieran todavía lares y descansan. amoníaco y el metano. A ello se llegó de metano (CH4). por “hielos”. cedió su lugar a interpretaciones en la Tierra. por fortuna para permiten discernir nada en Urano. cualquiera que sea la temperatura se había calculado El encuentro planteó más pregun. tituido. El radio. tas configuraciones en las nubes de de los períodos orbitales de los saté- tación? Estas son algunas de las pre. Las órbitas son todas casi circu. las figuras resultaron ser lites: equivale a unas 14. mos es cuando vemos cosas que no a ese estado. su atmósfera es densa y gélida y sus vientos se asemejan a los de la Tierra U rano. compuestos de los cuatro elementos 68 TEMAS 15 . entre ellas se cuentan en las mismas unidades. posición atmosférica de Urano se cono- qué modo afecta ello a la circulación sin apenas rasgos destacables. segundo de arco. dijo. Laeser. vale 1. A siquiera puede verse si está girando. Ni grados Kelvin (–214 grados Celsius). McLaughlin y tre hace imperceptibles las configu. temperatura y com- la anómala orientación en Urano? ¿De constituye una esfera verde-azulada. para impulsar un sistema planetario cúbico. “Cuando más aprende. replicó por todos sus órbitas en el plano ecuatorial del se funda en la densidad del planeta. Visto Tierra). la composición de la veces es difícil llevar al ánimo de un No obstante.) Esa podemos explicar fácilmente. del Voyager 2 con Urano”. ¿Cómo se produjo atención es su presencia anodina: La masa. Ingersoll El gigantesco planeta verde-azulado tiene un polo dirigido hacia el Sol. lares al plano orbital. Como la atmósfera terres. en Urano. es coherentes. principal- mente.5 masas guntas a las que pretendía dar res. lo que más llama nuestra tamente hacia el Sol y la Tierra. Voyager 2. al revés que los demás planetas del sis. sustancias que se hallarían en dido mucho. con el gas residual de la formación del estado de congelación en la superficie ramente. nosotros. del Instituto de Tecnología de un estado de mínima energía. el Stone. aunque por supuesto no horaria (que. En el momento pre- rotación de los demás planetas son desde la Tierra o desde la atalaya del sente. por ser de la confusión inicial sobre los datos trado que el polo de la rotación anti. probablemente no ha apren.000 kilómetros las nubes se había deducido del espec- es como deben suceder las cosas. sobre todo. Voyager. ¿cuál es su orien. ya las sabía. por decirlo así.” En el tiempo planeta.27 gramos por centímetro plejos”. nosotros. (La densidad del agua líquida. se había determinado máxima proximidad de Urano. Wolf. CIENCIA. su eje de rotación casi descansa Si hablamos de la apariencia de la órbita antihoraria del planeta en el plano de su órbita. mucho menores que el diámetro del terrestres. el polo Sur apunta casi direc- todos aproximadamente perpendicu. es el polo sur) está tema solar. los choques con res. en contraste con todos del Voyager. La absorción selec- Voyager mantuvieron el día 27 de tras la observación de las órbitas de tiva de la luz rojiza del Sol por el enero de 1986. planeta. segu. de Urano. Fi nalmente. Edward C. de Urano. abundancia de ambas. parte Observaciones precisas han mos. Cuando cían también antes de la misión atmosférica? ¿Tiene el planeta campo el Voyager 2 detectó. que denunciaba la pre- Durante la jubilosa conferencia de ya la extraña orientación del eje de sencia de hidrógeno molecular (H2) y prensa que los investigadores del rotación del planeta. durante planeta y sólo un cinco por ciento más kilómetros (cuatro veces el de la los meses inmediatos al punto de brillantes que sus alrededores. ciones desde la superficie terrestre no (térmicas) de Urano: resultó ser de 59 aunque suministró. de-azulado. La masa se había inferido magnético? Si es así. debería aumentar pro- 1. El círculo blanco indica el punto que estaba di- da). anaranjado (superior derecha) y anaranjado de metano rectamente bajo el vehículo espacial cuando tomó las imá- (color selectivamente absorbido por el gas metano) (inferior genes. Las nubes de metano impi. son los subyacentes. ricos en oxígeno hielos habituales en el sistema solar. la imagen de falso color es una composición de de un observador del espacio. la preponde- el metano ocupa la capa de nubes en una categoría aparte: entre los pla. junto con Neptuno. no se observan las marcas de esas y en materiales rocosos y metálicos. hidró- superior. dose en el modelo más sencillo de la y forman nubes de cristales de hielo. estos productos se condensan El cuadro que emergía de las obser. A las bajas temperaturas existentes sustancias en el espectro infrarrojo Vale la pena advertir que la clasifica- cerca de la cima de la atmósfera ura. to blanco). La red de longitudes y latitudes de la imagen de cuyo contraste ha sido muy realzado. si las imágenes del Voyager. De Por congelarse a temperatura inferior. situaba a Urano. las tres. rancia de los elementos ligeros. Las imágenes en blanco y negro de la figura se polo y no en el punto directamente situado bajo el Sol (pun- obtuvieron a través de tres filtros: violeta (superior izquier. carbono y nitrógeno). lo que explica por qué sistema solar interno. den apreciar las de amoníaco y agua y el helio (Júpiter y Saturno) y los del oxígeno. SISTEMAS SOLARES 69 . URANO aparecería virtualmente uniforme ante los ojos izquierda). vaciones realizadas desde la Tierra formación del sistema solar. no revelaran bandas falso color muestra que las bandas nubosas se centran en el nubosas. ción no es la que cabía esperar basán- niana. netas en los que abundan el hidrógeno geno y helio.reactivos más abundantes (hidrógeno. del planeta. acuerdo con el mismo. contiene interior y no del Sol. Comenzó siendo un trabajo solar externo. amoníaco (NH3) y meta. que son más estables en el sistema es. Venus y recen. cerca de las capas superficiales visibles de de hidrógeno y de helio. COMPARACION DE LAS ESTRUCTURAS INTERNAS de la no (CH4).1 URANO URANO GASEOSA ATMOSFERA SUPERDENSA OCEANO LIQUIDO CH4 1 PRESION (BAR) NUCLEO NUCLEO ROCOSO ROCOSO NH3 10 NH4HS H2O 100 ~300o K 2. Urano. pero la cuestión está La intensidad de la fuente de calor desmoralizador. en el Marte. en par- Neptuno pueden proceder de los come. causante de la treinta por ciento del calor irradiado misión Voyager 2 contaba. con por el planeta pudiera provenir de su objetivos. igual que Mercurio. han retenido una mayor T uve a mi cargo la planificación y el análisis de las observaciones atmosféricas de esta misión. refinar la incierta estima su concentración de hielos. evolución. tal era la uniformi- sin resolver. un modelo de dos capas (derecha). y Júpiter más de once veces. el amoníaco. la atmósfera de hidrógeno y helio. los Tierra. para Júpiter y Saturno. 70 TEMAS 15 . vientos. entre sus evaporación. Hasta un fera sea calentada por debajo. En el modelo de tres capas de Urano (izquierda). que poseen una masa mucho mayor y. Las características de la marse mucho antes de ver nada de Parece haber perdido la mayor parte circulación atmosférica dependen Urano. Los componentes congelados de Urano y por ciento. la cifra ticular de las referentes a nubes y tas. Se cree que. proporción de su calor interno. intermedios formar nubes de hielo. Las órdenes enviadas Urano llena un segundo hueco entre factor valioso para acercarnos a su al vehículo espacial habían de progra- los planetas jovianos y los terrestres. el hidrosul- la capa más externa y otro metálico (una mezcla de protones furo amónico (NH4HS) y el agua se condensan (en una secuen- y de electrones libres) bajo las intensas presiones que dominan cia determinada por sus temperaturas de condensación) para a mayores profundidades. La fuente del calor solar. La cifra corres.) La Tierra. interno de un planeta constituye un dad del planeta. Con otros investigadores inte- del calor interno que tenía cuando se también de la cuantía en que la atmós. Sin embargo. aunque no todo. Los datos del Voyager favo- mayor que la Tierra.1 ROCOSA MOLECULAR MANTO ROCOSO LIQUIDO NH3 METALICO 1 PRESION (BAR) NH4HS NUCLEO NUCLEO DE ROCA DE HIERRO Y HIELO H2O 10 100 ~600o K 52o K ATMOSFERA 0. por tanto. al menos. que forman un líquido molecular en la atmósfera de Júpiter y de Urano. resados en la atmósfera del planeta TIERRA JUPITER 110o K CORTEZA LIQUIDO 0. y Neptuno resulta ser más pesado todavía.01 que Júpiter y Saturno. como Saturno. más elementos relativamente pesados pondiente para la Tierra es de 0. está constituido te frío para que el metano se condense por encima de las otras principalmente por “hielos” de agua. Júpiter y Urano.gresivamente con la distancia a la formó. Urano es un planeta lo suficientemen- entre los planetas terrestres y los jovianos. es un planeta denso y rocoso. del setenta por ciento. del calor interno de Urano. hielos fundidos forman un “octano” entre el núcleo rocoso y tivos: Urano es unas cuatro veces. consta principalmente fera. Júpiter. nubes. constituido por metales que los gases y los hielos estén mezclados en una densa atmós- y sus óxidos. como Neptuno. sin embargo. Urano. (Se han modificado los tamaños rela. pues. Hoy sabemos que lo eran. la distribución de la luz solar es regular: Urano presenta su 4 1 2 3 4 máximo brillo en el punto subsolar. dentro de treinta años se invertirá la situación. similar a Urano. Superpuestas a las bandas. cuyos ejes están tante es esa fuerza. SOLAR admite un tratamiento matemático. determina la configuración de la cir- cada una a latitud constante. S N 24 ENERO 1986 nes (al que entonces llamábamos con cierta sorna “grupo de imaginaciones”) 3 1 estuvieron de acuerdo. Brown y Torrence Johnson. ésta se halla configuraciones de diferentes latitu. tiene dos inviernos y dos veranos cada año. en importante. que la sonda 2 tomara muchas imágenes del mismo. pero en los otros planetas. sin embargo. Cuando se restó el modelo SOLAR de la variación de brillo observada en Urano. la la energía que impulsa la circulación Hacia principios de enero de 1986. aunque proporcione la energía solar. como en los demás planetas. Charles Avis. Bandas jante. pero seguía siendo igualmente abu- rrida. elaboraron una 4 1 2 3 4 expresión matemática para la varia- POLO NORTE ción de brillo de un planeta hipotético.propusimos. y adquiere progre- siva obscuridad a medida que se ILUMINACION avanza hacia el ecuador. culación. de la que se da espaciales han mostrado cuán impor- fueran concéntricas con el polo. Estaba claro. que las energía que impulsa la circulación. que gobierna la ho ras. vaban vientos genuinos. los vientos mucho menos inclinados. Júpiter y Saturno. tras meses de espera. encima del polo sur. estas con- figuraciones no son más que unos 4 1 2 3 4 cuantos puntos porcentuales más brillantes que los alrededores. se durante 20 años y el ecuador se encon. no había distribución de la energía solar difería particular de Urano. pero lo hacían. el Sol no torno al polo en sentido antihorario. Parece ser que. pero sin rasgos dis- ILUMINACION tintivos. el atmosférica curva su trayectoria. S N S N hasta el día anterior al del encuentro. pero 3. el Sol caía. Las podría haberse imaginado que su cir. aparecieron algunas débiles configuraciones nubosas. además. Si una partícula por la rotación del planeta. pues. la Por fin. planetaria. La rotación in duce la con períodos que variaban de 14 a 17 el Sol suministra la mayor parte de la fuerza de Coriolis. Nuestros colegas del grupo de imáge. En segundo lugar. LOS CAMBIOS ESTACIONALES de la iluminación solar de Urano difieren amplia- mente de los de otros planetas. y entre ellas. es decir. Robert H. desde sondas razón para que las bandas nubosas completamente. El año de Urano dura el contraste se puede exagerar y unos 84 años terrestres. Como he indicado antes. polo norte había estado en la oscuridad saliendo de su zona de latitud. tenía un resultado científico y. directamente. más influidas por su propia inercia de este a oeste. porque el primero gira de lado. el planeta era el único objeto suficien- 4 temente grande para llenar el campo de visión de la cámara del Voyager 2. casi latitud constante. dominada por los efectos de la rotación des se movían a distintas velocidades. La Las observaciones de los planetas. POLO SUR cerca del polo sur. SISTEMAS SOLARES 71 . el norte queda en constante oscuridad. En este momento. el polo sur está apuntando hacia el Sol y representar en falso color. que gobernadas por la distribución de y vientos de este a oeste son semejan. culación atmosférica fuese diferente. traba en permanente crepúsculo. de bandas nubosas concéntricas con el polo de rotación. Las imá. encuentro del Voyager 2 con Urano. En Urano. S N La imagen de Urano creció sin cesar durante los últimos meses de 1985. ahora en crepúsculo. En circulación de los vientos en zonas de nubes no se dejaban sólo arrastrar la época del encuentro. del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Antes del atmosférica de un planeta. Pese a ello. Se obser. Afortuna- damente. En primer lagar. en parte por deseo de ayudar y en parte porque. las circulaciones atmosféricas están no tenían por qué soplar en dirección la circulación atmosférica era seme. El problema era que las varia- ECUADOR ciones de la luz solar dominaban sobre la variación de brillo entre unos y ILUMINACION otros puntos del disco planetario: las SOLAR configuraciones atmosféricas reales quedaban enmascaradas por la rever- beración de la luz solar. fuerza de Coriolis la devuelve a ella. había con- figuraciones menores que giraban en Tierra. genes realzadas revelaron una serie El ecuador. tes a lo que se encuentra en Venus. Por el contrario. el vehículo espacial detectó señales de radio y chorros de partículas car- gadas que emanaban de Urano. Además. en instantáneas tomadas a intervalos constantes de tiempo. y esto tam- bién interesaba a los estudiosos de la atmósfera. los investigadores responsables de los experimentos de campo magnético y partículas cargadas del Voyager 2 esperaban con evidente afán los pri- meros resultados. con una supersónica. establecidas ya las observaciones de las configuraciones nubosas de Urano. Inmediatamente fuera de esta región (la magnetosfera). las configuraciones de latitudes diferentes se mueven a distintas velocida. el campo está confi- nado a una región bastante pequeña por el viento solar. En la parte del planeta que mira al Sol. directa o indirecta- mente. En planetas gigantescos. La configuración que se ofrece en el primer plano (arriba) es. sólo 10 horas antes esfera del reloj. En ese momento el Voyager 2 no había penetrado todavía en el campo magnético. En la fotografía central. allá donde el campo magnético com- 4. no habría manera de determinar la velocidad interna de ro tación del planeta. en la de abajo. se puede medir la veloci. pensa el viento solar. carentes de corteza sólida. no tendrían nada que observar. éste se limitaría a crear una estela en la corriente. de alcanzar el punto de máxima proxi- 72 TEMAS 15 . indicando que son arrastradas por vientos que soplan de este a oeste. y Urano es uno de ellos. que lo deforma y lo “peina”. Siguiéndolo electromagnética y no hidrodinámica). Sólo cinco días antes de alcan- zar el punto de máxima proximidad. probablemente. oscilaba al girar éste. salvo el viento solar de partículas cargadas a su paso junto al planeta. La modulación de las emisiones sugería que el campo magnético de Urano estaba inclinado respecto al eje del planeta y. el penacho de una ascendencia convectiva. El Voyager 2 cruzó el arco de choque dad del viento. CONFIGURACIONES NUBOSAS BRILLANTES observadas en Urano por el ve. cede a un avión que vuela a velocidad des. La desmoralización cundió entre los miembros del equipo del Voyager 2 cuando el vehículo espacial superó el punto en el cual los modelos teóricos habían predicho que comenzarían a observarse los efectos del campo mag- nético. se forma una hículo espacial Voyager 2 en el interior de cada banda concéntrica de nubes y entre onda de choque en arco (esta onda es distintas bandas. al parecer. el penacho está en la posición de las dos en la el día 24 de enero. por tanto. las emi- siones de radio tenían forzosamente que provenir. Si Urano careciese de campo magnético. salvo que. no habría ninguna. de partículas cargadas que describieran trayectorias helicoidales alrededor de las líneas de fuerza del campo magnético. Nada habría que decir acerca de efectos de dínamo y acerca de regiones conduc- toras de electricidad en el interior del planeta. pero es una perturbación intensidad que varía con la latitud. se ha movido hasta la posición horaria de las once. el campo magnético generado internamente proporciona el único sistema de refe- rencia con respecto al cual se miden los movimientos atmosféricos. Las nubes se mueven en sentido antihorario alrededor del polo de análoga a la onda de choque que pre- rotación. Por analogía con otros planetas. creando una larga cola detrás del planeta. Para eliminarlas y hacer que región de la dínamo. el hipotético dipolo magnético que mejor se ajusta lar de la Tierra y el de Júpiter. puede manifestar simplemente que la interior de los tres planetas. la barra magnética está inclinada 60 Tecnología de California. la aguja magnética. comenzó en seguida a car. anormalmen. ocurre lo mismo en la Tierra y en que la denominada fuerza de Coriolis. sin embargo. si bien la distribución de la luz solar de Urano resul. ángulo de inclinación del eje magnético Saturno. del Centro de Vuelos Espaciales siendo las otras componentes del marea es demasiado débil para que Goddard. que se hacen buenos con- TIERRA JUPITER URANO N N 11. la hipotética barra es casi mucho mayor de lo común. planetas. polo sur de un dipolo se entiende aquel hacia el cual apuntar senta grados respecto al propio eje de rotación del planeta. Urano contiene mucha agua y el campo. causada por la rotación Júpiter.7o 10. que describen las irre. dirigido por Norman F. que este efecto de Ness. cerca de la superficie que en otros pla- movimientos fluidos parecen generar ferio iluminado que sobre el nocturno. guración de su circulación atmosférica. de su eje de rotación. En todos los demás respecto al centro en un treinta por mayor que la de la Tierra). lo que explicaría tanto el planeta. campo casi tan intensas como el influya de modo apreciable sobre la tografiar la forma e intensidad del dipolo. el interior de gicas de numerosas inversiones del terrestre. el campo está dominado por ciento del radio del planeta. ha mos- tométrico.7 grados. midad al planeta. Ness y sus colaboradores han espe- una componente dipolar. de 11. grados respecto al eje de rotación. trado. paralela al eje de rotación. David J. situada en el campo magnético de Urano. campo magnético. aunque ligeramente inclinados. En la Tierra. gularidades del campo dipolar.) Por otra parte. cerca del ción gravitatoria diferencial del Sol: región de la dínamo en Urano esté más núcleo eléctricamente conductor cuyos la atracción es mayor sobre el hemis. Stevenson. En Urano. La semejanza eólica sugiere férica del planeta Urano. que el campo dipo- asimismo. (Por no se encuentran descentrados. entre el como la distancia del dipolo al centro. por el contrario. donde reside la dínamo mag. porque éste define la polaridad es pequeño. tendría que “saber” dónde se de tiempo que se tarda en cambiar de lar y octopolar. de un planeta. halla el Sol. SISTEMAS SOLARES 73 . el equiva.) Ocurre.8o S N S N ECLIPTICA S N N S 60o S S 6. El equipo magne. INCLINACION DEL CAMPO MAGNETICO de Urano en se. al campo observado está descentrado respecto al planeta. órbita. un modelo dipolar puro se ajustase a interior del planeta (la distancia de No era un campo tan sencillo como los datos. (El ángulo eje de rotación y el eje de la órbita? (En la Tierra hay indicaciones geoló- de inclinación del campo magnético Para que así fuera. es el mayor Urano.5. te grande. Cabe la posibilidad de que el la separación con respecto al centro adquieren especial importancia en el interior se vea afectado por la atrac. no obstante. VIENTOS DE ESTE A OESTE dominan la circulación atmos. sería preciso alejar el dipolo Urano al Sol es diecinueve veces se había esperado. tiene una influencia dominante sobre la confi- ta ser única en virtud del ángulo de inclinación. culado sobre la posibilidad de que lente a una pequeña y potente barra magnética situada en el centro del ¿P odría estar la anormal incli- nación del eje magnético de Urano esté sufriendo una inversión magnética. netas. aunque el intervalo de ellos. del Instituto de amoníaco. nética. Júpiter y Urano relacionada con el ángulo.) Las componentes cuadripo. las de gran energía oscilan adelante y análogo a la onda de choque que precede a un avión supersó. al planeta. indicio de la existencia de un campo número sustancial de ellos tuviera La radiación en los cinturones de magnético en Urano. recordar que ninguna dínamo plane. entre los polos magnéticos. de la empresa Radiophysics. 590. un la Tierra. Un arco de choque. probablemente. atrás. compuesto del energía. del viento describen órbitas en torno al planeta en el plano ecuatorial. daños magnéticos y. No obstante. de la Universidad Johns éste podía determinarse a partir de madamente difíciles de obtener. electrones. MAGNETOSFERA de Urano. la velocidad de rotación de al interior de un planeta son extre. es tículas de alta energía) similares a los bién calcular mediante las radio- posible que. En relación con ello. van barriendo “caminos” libres de partículas (líneas blancas). Las partículas que portan carga eléctrica están atrapadas entre su campo magnético y el viento solar. periódicamente al describir el eje mag- L a magnetosfera de Urano se ex- tiende hasta una altura de. sus superficies están consti- Sin embargo. el equipo uranianos en la magnetosfera. los protones de los cinturones ción del dipolo con respecto al centro tran atrapadas en el campo magnético de radiación podrían romper el han recibido una explicación y oscilan entre los polos magnéticos metano y convertirlo en hidrocarbu- satisfactoria. lado. Warwick. La energía media aumenta ros complejos de color oscuro y mate. dirigido por James W. en el campo magnético. mismo número de iones positivos mente. al menos. 74 TEMAS 15 . por tanto. por metano conge- eje magnético de Urano ni la separa. protones) que de tuidas. La diación tóricos. que comienza ligeramente adentrada del frente abundantes en la hoja de plasma que separa el hemisferio de choque. fluctúan apreciables en las superficies expues. halló que Urano tiene cin. Igual que las magnetosferas de ción y. formando cinturones de ra- nico. Las partículas de poca energía son las más magnetosfera. Como conoce bien. en consecuencia. quedan bajas (y. magnético norte del meridional. conviene norte y sur. Los nético su precesión en torno al eje de rotación. por la razón principal de de partículas cargadas del Voyager 2. se forma “corriente arriba” del campo magnético. como se cree general- que predominan en Júpiter y Saturno. iluminado del planeta y hasta unos satélites y los anillos describen órbi. producida por las influencias neta. en pocos millones de años. Se podía tam- un aspecto raro. a medida que nos aproximamos al El Voyager 2 pasó más de dos días taria. intensísima. ni la inclinación del (principalmente. puede causar. por tanto. de Boulder. observó más de EJE MAGNETICO CINTURONES DE RADIACION UE VIENTO OQ CAPA DE PLASMA SOLAR CH E ARCO D N TACIO E RO EJE D SATELITE 7. a profundidades otros planetas. el campo magnético está fijo respecto que los datos de observación relativos encabezado por Sta matios M. las fluctuaciones periódicas de la campo magnético de Urano presenta turones de radiación (regiones de par. Si. por otra parte. en parte. El Hopkins. A medida que los satélites algunos de los cuales provienen.ductores eléctricos a presiones más turno. ni siquiera la de la Tierra. intensidad del campo. Este efecto explicaría qui- zás el color oscuro de los anillos y las manchas oscuras de los satélites. seis millones de kilómetros en el noc. Krimigis. Colorado. está llena de un gas expuestos a las partículas de alta menores) que el hidrógeno y el helio ionizado (plasma). si se dispusiera de una cinturones de Van Allen que ciñen a emisiones que habían dado el primer muestra mayor de planetas. Las partículas se encuen. se planeta. Las emisiones campos magnéticos inclinados sesenta Urano. solar y otros del hidrógeno que contiene la atmósfera del pla. contiene un plasma de protones y de electrones.000 kilómetros por el lado tas a ella. provienen de la vecindad de los polos o más grados. tas dentro de los cinturones de radia. El equipo de radioastrono- mía planetaria. hielos (de agua. de las nubes. podría estar constituida La velocidad interna de rotación de un mínimo de 52 grados Kelvin. la temperatura era entre uno y dos modelos de la estructura interna de La distribución de intensidades del grados más baja. a gran altitud. Hubbard y MacFarlane Coriolis. la representada en los modelos.6 atmósferas terrestres. los lugar. que concuerdan con los que hielos y los gases están mezclados en y la precipitación. nido por el Voyager 2. el que posea mayor proporción los meteorólogos. donde la tempe. Cuanto más rápida sea la capa más alta. diente latitudinal de temperatura yo calculamos que los vientos podrían raturas en el in terior del planeta. La mejor estimación del planeta. Al parecer. nin- al abombamiento ecuatorial de Urano. se con- tamaño ecuatorial. Hacia la ella varía en menos de un dos por había predicho una rotación algo más cima de la atmósfera. la circulación de Urano pudiera Encima de las nubes hay una tenue SISTEMAS SOLARES 75 . aun cuando reciban más luz. gradientes de salinidad y no por gra- bución de la masa en el interior del planeta. ratura disminuye bruscamente hasta sin embargo. metano y amo. su guraciones nubosas que se ven en las A. crece aún más. de la Univer- las configuraciones describen un cír- culo en torno al polo en 14 horas. Como sombra puede equilibrarse también masa quedaba demasiado concen. Urano gira una vez cada desde el núcleo hasta las capas visibles agua se condensa en una zona de la 17. los polos de Urano podrían no estar más calientes que su ción. de helio y de neón. Encima podría imitar al gradiente de tempe- fuer za centrífuga del planeta y la de ella queda una delgada atmósfera ratura terrestre e impulsar una masa que se va desplazando hacia el superior. nales de temperatura no deberían los tres componentes completamente rro del oeste.24 horas. de una atmósfera terres- tre. de las configuraciones nubosas en las temperatura que los polos. de rotación para evaluar distintos gira más despacio que el interior. Sin embargo. De datos del vehículo espacial favorecen estar dominada por gradientes de den- acuerdo con los cálculos de esos inves. la de metano. del Voyager 2. es visible gradiente de densidad re sultante rotación. donde se observaron las configu. el diámetro ecua. la rápida rotación por qué el ecuador está a la misma Cuando el valor de la rotación obte. Un modelo muy popular tenía por la presencia de corrientes en cho. a una presión constante diámetro polar. ciento. al menos en la banda temperatura de un polo a otro. más bajo que el latitudes grandes indica que Urano el calor circula por la atmósfera de anterior. y no por gradientes se basan en la intensidad del campo una densa atmósfera que se extiende de temperatura.24 horas es más largo El equipo de espectrometría infrarroja centro ofrecerá menor abombamiento. En las latitudes medias de la muy parecida. un modelo de dos capas. calientes que su ecuador y no más guno de los modelos puede explicar bastante pronunciado. La luz solar es tan débil níaco) y gases (hidrógeno. que los que caracterizan a las confi. Sin embargo. la atmósfera gira más deprisa Ad ministración Nacional de Aero- satélites y de los anillos del planeta. Tierra. ciento. mezcla gaseosa constituida corriente hacia el polo. El tamaño de este abulta. La diferencia se hace de unas 0. Ello es superar los dos grados Kelvin. rior de Urano. la relación polos como en el ecuador. fríos. dirigido por Rudolph Este puede medirse visualmente. MacFarlane. Si dos planetas tienen igua- les masa. lo que da por resultado vien.) El equipo halló la misma tempe- ratura. tanto mayores serán la en las imágenes del Voyager. impulsadas por miento depende también de la distri.diez ciclos de radioemisiones. mediante una convección más activa trada en torno al centro para dar lugar rar que sus polos estuvieran más del calor interno.) Por otro lado. corrientes oceánicas. habían usado esta ecuador. Cuando el vapor de magnético. Cerca del ecuador. Si. del Centro de Vue los tamaño puede deducirse de su efecto imágenes del Voyager. pues el período de ecuador. con un poco trapartida terrestre serían las ecuatorial. a otro. Hubbard y Joseph J. raciones. y hielos fundidos por las altas tempe. Dicho de otra Espaciales Goddard de la gravitatorio sobre las órbitas de los manera. el interna. el tiene vientos como las corrientes en Urano de manera más compleja que abombamiento producido por el modelo chorro. helio y Tierra la circulación está dominada en Urano que las variaciones estacio- neón). la densidad en anterior a la llegada del Voyager 2 fera es probablemente agua. diatamente por encima de las cimas mente 2. por alguna razón.4 por ciento mayor que el tud. Hanel. asociados con la condensación tigadores. náutica y del Espacio (NASA). (La con- ecuador. en las lati- cifra y la mejor estima de la velocidad parece invertirse: allí la atmósfera tudes medias de ambos hemisferios. donde presión en la cima de las nubes es. La agua cerca del ecuador de Urano. tanto en los sidad de Arizona. el enfriamiento del polo en hallaron que esta distribución de tos que soplan hacia el este. separados: una atmósfera gaseosa consecuencia directa de que el ecuador Además. La mayoría de esa atmós. rápida. La densa atmósfera de Urano. 64 grados Kelvin. espesas y heladas. de tres capas se hace todavía menor y Hay dos maneras de explicar esta La atmósfera de Urano no acaba en la discrepancia con las observaciones aparente contradicción. radio y velocidad de rota- L a velocidad interna de rotación deducida del campo magnético de Urano constituyó una sorpresa para dientes de temperatura. situada entre 25 y 70 grados de lati. Urano está de lado. junto con su agua. atmósfera terrestre. William B. Los modelos difieren en las viento es sorprendente por la misma proporciones relativas y el grado de mezcla de los tres principales compo- nentes: rocas (metales y óxidos metá- razón que lo es el predominio de los vientos de este a oeste: porque se parece mucho a la circulación en la L os modelos teóricos habían pre- dicho que la temperatura de ambos polos tenía que ser la misma o licos). habría que espe. así como el abultamiento sobre todo por hidrógeno. en las cimas de las nubes que el inte. Urano. James Friedson. constituye una densan (en ese orden) para formar densara una parte importante del sonda sensible de su estructura capas nubosas. Por el contrario. el por agua hasta en un cincuenta por un planeta gigante. del Ins- yacía sobre un profundo “océano” de esté más caliente que los polos: el gra. En primer la superficie visible del planeta. midió la En el caso de Urano. de su masa concentrada cerca del rotación de 17. el amoníaco y el metano se con. se introduce en el cálculo. tituto de Tecnología de California. decreciendo progresivamente hacia el más o menos. inme- torial del planeta es aproximada. crea un gradiente de presión en altura limitar las variaciones estacionales mientras que el océano rodeaba un que se equilibra con la fuerza de transportando calor de un hemisferio núcleo rocoso. en el que los sidad. A ntes incluso de la visita del Vo- yager. (La máxima a latitudes grandes. debíamos determinar en qué nave (orbital Galileo) continuó su trayectoria sepa. telescopios. 1982. encierra proba. desde tierra. También nosotros. cuando penetraba el ranza de que el proyecto habría de proporcionar una de 7 de diciembre. se han BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA de energía. Eso significaba que había que observar misión espacial. ran haberlos destruido. le a que la antena principal del orbital se había averiado. Chaikin. excéntrico pudo haberle tumbado de protones y electrones que forman los No se sabe de dónde puedan sacar su lado. dispuestas para la misión de apoyo del proyecto Por primera vez en la historia de la exploración espacial. complicado si el orbital Galileo hubiera tomado imágenes El éxito de tan delicada maniobra hizo recobrar la espe. Aun así. S ubsiste un grado semejante de incertidumbre en relación con la cuestión más importante: ¿por qué ción o refutación en futuras misiones espaciales. 76 TEMAS 15 . es probable que un objeto del rotura de estas moléculas por la luz suponerse que los electrones podrían tamaño mínimo de la Tierra chocase solar y por las partículas cargadas excitar los átomos de hidrógeno de la contra Urano. Las emisiones no se detec. La luz solar. Martín. Un impacto grande y puede ser la principal fuente de los atmósfera superior de los tres planetas. G. Pasó entonces la responsabilidad a las observaciones con la entrada de la sonda en la atmósfera de Júpiter. visible.) La tempe. las colisiones finales Atmósfera de Júpiter J. en la cual se gene. provo- cando el ascenso de ésta hasta 6000 kilómetros sobre la cima de las nubes. Esta es la hipótesis hoy acep- cinturones de radiación. pero transparente a la del rango del infrarrojo en medio de una borrasca o en una región limpia de nubes. (con medidas en diferentes regiones espectrales). L. impidió ejecutar esa tarea. lo que indica que la luz solar alrededor del recién nacido Sol se ce. Sin embargo. región de Júpiter entró. Poco después encendió motores para El problema no habría resultado desmesuradamente salirse de la trayectoria de colisión. La dificultad se superó con el telescopio infrarrojo IRTF terrestre que enviase una sonda a nuestro planeta para del observatorio hawaiano de Mauna Kea.atmósfera superior. Júpiter tiene una atmósfera la luminosidad solar y la enorme capacidad colectora de los espesísima. tada por la mayoría de los investiga- ratura de la atmósfera superior llega dores. Pero no bastaba con saber las (en ángulo) del Sol. para interpretar los datos proporcio- que tuvo lugar el 13 de julio de 1995. Estas coordenadas eran 6. encontrado a lo largo de los años THE NEW SOLAR SYSTEM. trometría ultravioleta. Cam- de Arizona. 4 de julio es necesaria para estimularlas. Ortiz. por sí sola. Los satélites de Júpiter. de Saturno Sky Publishing Corporation. rado de la cápsula. el resto de la nados por la sonda Galileo. rios. apuntando tan cerca sistema III de referencia. Queda pendiente su confirma- a alcanzar 750 grados Kelvin. choques en el primitivo sistema solar. Por culpa de por donde entraría la sonda. expuestos a quemaduras. Cambridge University Press & siones que observó el equipo de espec. visto conocían con bastante exactitud desde que se diseñó la desde la Tierra. que se sirve explorarlo y necesitase conocer (para interpretar los datos de una capa de un plástico especial opaca a la luz del atmosféricos) si la sonda entraría en el ojo de un huracán. espectaculares indicios de violentos J. En Scien- Urano. pese de grabación de datos que el orbital lleva a bordo. se obtuvieron mediciones in situ de un planeta gigante el problema de la determinación de la zona de entrada gaseoso. un fallo mecánico de la cinta las piezas básicas en la exploración del sistema solar. La esperanza se hizo realidad el 7 de diciembre de 1995. Dirigido por Garry Hunt. seguía siendo grave. El 7 de diciembre de 1995 (fecha de la Las coordenadas de entrada de la sonda en Júpiter se entrada) Júpiter se encontraba a sólo 12 grados del Sol.54 grados de durante la jornada un objeto menos brillante que el propio latitud jovicéntrica y 4. con una compleja dinámica. taron más que en el lado iluminado de los restos que quedaban en órbita VOYAGER 2 MISSION TO URANUS. Nos hallábamos en la situación de una civilización extra. compuesta sobre fenómenos parecidos. por sidad. A medida que bridge University Press. Orton T ras la maniobra de liberación de la sonda Galileo. volumen 233.46 grados de longitud en el llamado cielo. (La nombre de electroluminiscencia. gira Urano de lado? Aun cuando el paz de explicar las elevadas tempera. Han recibido el habrían ido adquiriendo mayor inten- todo por moléculas de hidrógeno. Júpiter y Saturno se han observado planetas. el trabajo a acometer podría poner en peligro ran y desintegran continuamente formaciones nubosas la integridad de los instrumentos y la de los propios opera- muy dispares. Kelly Beatty. debe haber alguna otra fuente humeante en el planeta. con la dificultad añadida de que. T. resulta inca. Voyager 2 no hallase ningún cañón turas. la posibilidad de recoger accidental- coordenadas para resolver el problema de la región exacta mente luz solar en los telescopios era altísima. Brian O’Leary y Andrew blemente la razón de las curiosas emi. medio y lejano. bajo la dirección y de Urano muestran cicatrices de URANUS AND THE OUTER PLANETS: PRO- de Lyle Broadfoot. En agrupaban en cuerpos del tamaño de de 1986. energía los electrones. Dirigido por Cualquiera que sea. CEEDINGS OF THE IAU-RAS C OLLO - QUIUM. y espectros de la región de entrada. número 4759. de la Universidad choques tan violentos que casi pudie. 1982. la cantidad de luz intensas degradaciones por culpa del ruido de fondo del solar reflejada por dichas zonas en la parte roja del espec- cielo y de las fuertes distorsiones en el frente de onda tro es bastante menor que la de la mayoría de las regiones causadas por la atmósfera terrestre. sino hacia el borde sur con un riesgo mínimo. El área total de Júpiter consiguió mejorar la resolución espacial de las imágenes cubierto por esta y otras manchas calientes no llega al hasta el punto de poder identificar sin ambigüedad la uno por ciento. diseñados para observar el astro sin peligro. como otros telescopios de menor apertura que operaban La velocidad zonal media de los vientos en el centro de en el visible. al menos. Estos mapas muestran la evolución morfológica. banda espectral de 5 micrometros. por segundo con respecto al sistema de referencia III de genes cuando éstas resultan degradadas por un esparci. que el lugar por donde entró la sonda Galileo “mancha caliente”. se había procedido a la observación regular con las partes del espectro infrarrojo. Como asi- mismo la confirman los movimientos descendentes de aire medidos por el acelerómetro del Instrumento de la Estructura Atmosférica. de partículas de radio superior a 1 micra. que se enfo. Inferimos. en su peri- un intervalo de varios meses. La baja humedad de la región de entrada de la sonda. La razón de que estas manchas calientes se hallen relativamente exentas de nubes implica que contie- nen poca cantidad de especies con- densables. En resumen. de la estructura atmosférica donde penetró la son. las imágenes espectrales sufrían a sus nubes es mínima. Este fenómeno volvemos a encontrarlo primer lugar. pues están afectados sirven también en otros fenómenos de esparcimiento. Para observar Júpiter en la región espectral del visible temperatura de brillo es máxima. lo mismo en el absorción debida a los gases de la atmósfera de Júpiter y infrarrojo que en el visible. como el la mancha caliente. Para recabar in formación sobre regiones más características del planeta habrá que Mapas cilíndricos de la radiancia en la banda infrarroja de 5 micrometros de Jú.plo de dos años alrededor del planeta da. Júpiter. su morfología ha cambiado en el Gracias a esas técnicas y otros métodos ingeniosos se transcurso de ese intervalo. había que recurrir a telescopios de esta formación. así molecular. centrados en la latitud de entrada de la sonda Galileo (marcada con un cen los diversos instrumentos que van trazo oscuro en los mapas). instrumentos instalados a bordo de la sonda. Tarea en la que ción reflejada de Júpiter fuera de sus bandas de absorción tuvo parte destacada el telescopio IRTF de Mauna Kea. durante varios meses. Esas técnicas se venían núcleo joviano. Este tipo de formaciones tienen una solares. No exactamente en la zona donde la se halla bastante libre de nubes o. Así temperatura de brillo central de unos 255 grados K en la se acondicionaron ciertos telescopios solares. región de entrada de la sonda. Pese a todo. como el que ocurre cuando nuestra turbulenta atmósfera Aunque la mancha caliente ha mantenido su nivel térmico intercepta la luz de los astros. sistema que representa la rotación del supuesto miento anómalo y por el ruido. Pero tener velocidades locales diferentes. se contaba con técnicas la mancha caliente donde entró la sonda es 102. en a bordo del orbital Galileo. medida por el Espectró- metro de Masa Neutra y el Radió- metro de Flujo Neto. gigante. a partir de las propiedades de las manchas La sonda penetró en la atmósfera de Júpiter por una calientes. En segundo lugar. Lo avala además el hecho de que podamos observar bien los cromóforos de los niveles más profundos. SISTEMAS SOLARES 77 .aguardar las observaciones que reali- piter. que observamos en el planeta (entre un 30 y un 40 por Dos factores ayudaron a superar el inconveniente. La longitud corresponde a la fecha del 7 de diciembre. res- paldan esa interpretación. Sin embargo. los alrededores del centro pueden sufrido por el telescopio Hubble en su primera fase. Si bien ésta es la velocidad del centro de aplicando a la corrección de defectos de óptica. que muestran radia- de Júpiter antes y después de la sonda. En ciento más baja). La pequeña cantidad de partículas detectada por el nefelómetro de la sonda corrobora nuestra interpretación. por las condiciones dinámicas de las regiones adyacentes. pues se trata de masas de aire que desciende tras haberse enfriado y secado previamente por condensación en regiones adyacentes (las regiones adyacentes muestran una profusa estructura de nubes). podemos afirmar que la sonda Galileo entró en una región nada representativa de lo que deben ser las condiciones atmosféricas pro- medio de Júpiter. banda en la que la caron ahora hacia Júpiter.8 metros numéricas para mejorar la resolución espacial de las imá. Neptuno asoma ape- y las emitió hacia la Tierra. el bién por la sonda espacial gemela. 78 TEMAS 15 . Para sorpresa de todos. Los científicos que nas como una débil motita verde pálido en los más aguardaban en el Laboratorio de Propulsión a Cho. en nada semejantes a lo to los programas del ordenador de a bordo y dispa. tros del Sol. Procesando se- tuno. cuarto y definitivo destino composición. los astrónomos especulaban que las anomalías de mera mirada de cerca que podía echar el ser huma. datos todos los cuales indicaban que de un periplo planetario que hizo escala primero Neptuno sería muy similar a su “gemelo” Urano. observatorios han ido proporcionando valores es- La sonda Voyager 2 había necesitado doce años timativos de la masa de Neptuno. Voyager 2 reveló un mundo turbulento. con gigan- pués en Urano. un en Júpiter y Saturno (previamente visitados tam. potentes telescopios de la Tierra. Tanto es así que rro. Durante ese bre. De todos los planetas del itinerario tescos sistemas de tormentas que rivalizan con los era Neptuno el menos conocido. rebasó a cuya nitidez dejaba sin aliento. la atracción gravitatoria de un octavo planeta. cuando que iban concretándose en las pantallas —la pri. jovianos. en Pasadena. jalearon eufóricos las imágenes el planeta se descubrió hace siglo y medio. su gran luna Tritón a una distancia de unos 38.Neptuno June Kinoshita El Voyager 2 encontró un mundo tormentoso y una luna helada moldeada por el vulcanismo D urante la noche del 24 de agosto de 1989. de su tamaño y su para llegar a Neptuno. se consiguieron plasmar imágenes azul. ñales cuya potencia al llegar a la Tierra era infe- tros de altitud sobre el polo norte del gran planeta rior a 10–16 watt. se sumergió en su mitad nocturna. llevaron a una pasada impecable. los respon- pequeño artilugio anguloso se lanzó a toda sables del Voyager pilotaron la veterana nave y la velocidad por encima de las nubes de Nep. Dio una amplia pasada a unos 5000 kilóme. la órbita de Urano podrían resultar explicables por no sobre el octavo planeta— y descorcharon las bo. Los tellas de champán. planeta pacífico y fofo.000 En una órbita situada a 4500 millones de kilóme- kilómetros y se esfumó en el vacío. visto hasta ahora en planetas gaseosos. y nubes efímeras. Tras poner a pun. Voyager 1) y des. donde la iluminación solar es tan sólo ve encuentro. el visitante tomó miles de imágenes una milésima de la terrestre. un rar vivazmente los cohetes impulsores. 6 mi- llones de kilómetros (arriba).1. azul y listado por tormentas. la mayor de las lunas (izquierda). EL GLOBO de Neptuno. aparece en esta imagen tomada desde una distancia de 6. SISTEMAS SOLARES 79 . Un pasado geológico de gran violencia llenó de ci- catrices el rostro de Tritón. como ras tridimensionales en la atmósfera perimentos de campo magnético. pasó a gran velocidad junto eje del dipolo magnético se encuentra a Tritón y prosiguió viaje en dirección sur. férico. la estratificación originado por la convección de mate- que la mancha pequeña viaja casi con indicaba que Neptuno es aún más di. pues jamás inversión magnética son muy reduci- Las señales radioeléctricas que el se habían observado tales estructu. pues la El campo magnético de Neptuno órbita de Plutón. su turbulenta mancha roja. tiene una perficie. que es el mecanismo propues- móvil en una misma posición con res. Proyectada en principio para visitar sólo Júpiter y Saturno. pos de los planetas pudieran haberse rias rotaciones completas revelaron po fotopolarimétrico. cia regiones más cálidas. que corre a latitud ma de la capa subyacente. Smith. permanece más o menos in. mientras que 80 TEMAS 15 . sesgado unos 50 grados con respecto al eje de rotación y está asimismo des- Neptuno. NEPTUNO. al igual que Urano. ticos sesgados son característica horas y 3 minutos. es una pecto al planeta. aproximadamen. nubes azuladas situadas más abajo. plazado unos 10. Las forma- ciones nubosas permanecieron más o menos en la misma ubicación. por lo to contribuyó a aclarar un problema geno y de helio mezclados con meta. en sentido contrario al de rotación trónomos desde que el Voyager 2 re- el causante de la tonalidad azul-ver. común de los rotores oblicuos. revelaron que Neptuno com. licados filamentos nubosos diesen tes. al planeta en mitad de una inversión menta se halla situada a unos 22 gra. Un proceso parecido es el efecto de la gravedad. ñaló además que los campos magné- pleta una rotación sobre su eje en 16 Resulta paradójico que aquellos de. veló que el eje magnético de Urano es- dosa del planeta. de Neptuno está orientado casi per- al sur. se había imaginado mentas. al que los científicos se han apre- surado a bautizar Gran Mancha D os horas antes de que la nave se situara a la distancia mínima del planeta. bancos paralelos de cirros plateados del sentido de su campo magnético. a pe- SOL sar de hallarse rodeadas por vientos de gran violencia. donde se di- merced a la cual la sonda se ha ido catapultando de un planeta al siguiente por siparían. Las cá. Otra posibilidad Oscura. námico que Júpiter. se- un faro. como es habitual. a unos 300 metros por se. hacia los confines del sistema solar. cosa de unos 50 kilómetros por enci. babilidades de que ambos planetas se nete (“Scooter”). Norman F. Las imágenes del Voyager mos. URANO. Las timonio de un gran dinamismo atmos. que yace en el plano de su órbita. clase de estrellas. te: al captar los oblicuos rayos del Sol. sus cámaras enfocaron un ción con la peculiar orientación del eje de rotación de Urano. Detectada por vez primera panorama tan bello cuan sorprenden. No se sabe cómo explicar to- davía la formación de las altas nubes ni por qué no las hay más que por de- terminados paralelos. Ness. que las corrientes descendentes arrastrarían luego ha- 2. era que el Voyager 2 hubiera captado por el Voyager 2. rial eléctricamente conductor en una el mismo período de rotación y que. das. Según Robert West. que ha sido llamada Pati. El metano absorbe la luz roja y es te. director de ex- planeta emite en haz estrecho. Da- de Urano. planetaria. Tal descubrimien- envuelta en una atmósfera de hidró. EXTRAORDINARIO VIAJE de la nave Voyager por los planetas exteriores. ejes de rotación. cura tarda más en completar el giro centro del planeta. Los cientí. Bradford A.000 kilómetros del gran bola de agua y de roca fundida. le había situado en el interior de la órbita de Neptuno. El eje de rotación mancha oscura menor. en Neptuno. excéntrica. ficos quedaron extasiados. que crea formaciones nubosas sobre fue reprogramada en pleno vuelo desde la Tierra para que operase en Urano y después las montañas terrestres. el cual. aparte de delgada capa esférica cercana a la su- por tanto. También el borde sur de la Gran 24 AGOSTO 1989 Mancha Oscura estaba tapizado de ci- TIERRA rros muy altos que formaban un bri- 20 DE AGOSTO 1977 (LANZAMIENTO) llante hoyuelo sobre el centro de la pequeña mancha oscura. esta inmensa tor. también reservaba sorpresas. de ninguno de los planetas gigantes. aunque pintoresca. A diferencia de la gundo. JUPITER. magnético de Neptuno invalida am- maras captaron posteriormente una Basándose en la posición de las som. La Gran Mancha Os. 1000 kilómetros por taba inclinado de forma similar. pues el La nave espacial planeó sobre el polo norte de Neptuno. donde 25 AGOSTO 1981 se condensaría y formaría nubes de partículas heladas. por lo que los cam- imágenes obtenidas a lo largo de va. cierta te una hora menos de lo predicho. los encar. especulaba sobre la posibi- lidad de que tiros ascendentes arras- trasen consigo metano gaseoso hasta SATURNO. la atmósfera de Neptuno hora. que era en ese momento el planeta más lejano del sistema solar. amén de un huracán de an. es llana. es decir. alrededor de 18 horas. capa nubosa que. y las pro- brillante. bas explicaciones. encuentren en medio de procesos de intermedia entre las manchas. arrastrada por los más veloces do que los ejes magnéticos de otros exhibe estriaciones características y vientos retrógrados que el Voyager 2 planetas tienden a coincidir con sus gigantescas manchas oscuras de tor. Apro- vechó una disposición de los planetas que tan sólo acontece una vez cada 176 años. grandes alturas atmosféricas. que parece desplazarse hacia el oes. entero. dos de latitud sur y parece agitarse y arrojaban sombras sobre el banco de Pero el descubrimiento del campo girar en sentido antihorario. to para tales estrellas. que la inclinación pudiera tener rela- chura comparable al diámetro terres- tre. gados del tratamiento de imágenes pendicularmente respecto al plano de traron también una nube pequeña y estimaron que las nubes se cernían a su órbita. director del equipo de tratamiento de 9 JULIO 1979 24 ENERO 1986 imágenes. haya cronometrado jamás. que había tenido perplejos a los as- no. del equi. situada más bras y en el ángulo del Sol. arrojan sombras sobre la capa nubosa azul ubicada unos 50 kilómetros por debajo. con un intervalo de 17. tomadas desde una dis- tancia de 12 millones de kilómetros. la mancha oscura pequeña giró con la misma velocidad que el planeta.6 horas. brillantes y plateados. Dos imágenes. Las nubes se extienden sobre miles de kilómetros.3. SISTEMAS SOLARES 81 . documentan el dinamismo de la atmósfera (recua- dros al pie). El planeta efectuó algo más de una rotación completa sobre sí mis- mo en dicho lapso. CIRROS del hemisferio septentrional. Tri- planetario). chura. un total de cuatro anillos. lómetros de anchura. demasiado pe- pero éstas se extendían sobre una am. tón y Nereida. De existir croscópicas bocanadas de plasma. la sonda se aproximaba a su objetivo. en que se formaron. pero conforme dicaba no menos de 300 impactos por das al polo magnético de un planeta. más. resultado de la dican que las pequeñas lunas han per- Tritón. La sonda Vo- hacia el polo. una hora antes de su máxima aproxi- mación al planeta. Otras imá. to. por partículas de polvo. arcos de anillos. Las los bien definidos en torno a los polos el polvo que los compone está forma. al estrellarse perimentos del Voyager 2. los telescopios te. no lo que parecían anillos incomple. inmersos en uno de los arcos. lido. reproducida a lo norte geográfico de Neptuno.1 millones que se observaron en él. comparable al polvo del pla- envolvente en la que abundan los io. en lugar de formar óva. y los 200 kilómetros. Estos trozos de quiera en la Tierra. pues sición reveló cúmulos de polvo fino de yager 2 descubrió otros seis satélites ninguna sonda ha seguido una ruta no más de 10 o 20 kilómetros de an. que resultaron tuno parecen hundirse en la atmósfe. 1989 N1 a 1989 N6. Edward C. cúbicos. contra la nave y vaporizarse en mi- Stone manifestó que se confiaba en tos. el detector de on- en un núcleo metálico fundido. Andrew Cheng. desde los tiempos informó que las partículas cargadas nas del planeta. in- por lo común. de los cinturones de radiación de Nep. provisionalmente catalogados similar en ningún otro planeta. observación terrestre. cuando el Voyager se ale- jaba ya del planeta. manecido esencialmente en estado só- partículas cargadas de baja energía. tormenta de impulsos. al encaminar la nave hacia el po. oscuros y malhadados. pos castigados por los meteoritos in- También se observaron auroras en pacio durante eones. La nave penetró en la comenzó a detectar tenues segmentos de una partícula por cada 300 metros magnetosfera del planeta (una capa entre los arcos. se. Todas las lunas últimamente des- 82 TEMAS 15 . ni si. ta por el anillo más externo indicaron ser grumos brillantes del anillo exterior ra de Tritón con energía suficiente pa.4. nada de impulsos de radio generados al traste con algunos otros de los ex. Fue mala suerte. la formación de los arcos. materia. genes revelaron que Neptuno tiene queños para tener forma esférica por plia región. eran conocidas ya por convergentes. no anular de Saturno. Se cree que efecto de su propia gravedad. granulosas imágenes de estos cuer- magnéticos. Allá por 1984. Gurnett. se la ría la primera vez que se observaran la mañana siguiente en cinta magne- haría atravesar las líneas de campo en torno a un planeta. agosto el Voyager 2 pareció confirmar tor del equipo de ondas de plasma. uno de los más apa- sionantes consistió en la resolución yager 2 atravesó el plano del anillo. nes. “ARCOS PERDIDOS”. No se ha podido encontrar hasta aho. verdaderamente anillos parciales. La que. equivalentes a la densidad No ocurrió así. que posee un núcleo denso de unos 17 de Neptuno. de la búsqueda de los “arcos perdi. un halo difuso de polvo de unos 50 ki- de kilómetros. tos que se estrellaban contra las lu. ra generar las auroras ultravioletas kilómetros de sección. tie- El Voyager 2 sí tuvo ocasión de ver ra ninguna explicación verosímil de nen diámetros variables entre los 50 auroras en la atmósfera de Neptuno. como sucede en la Tierra. Cuando el Vo- la convección de la Tierra se produce E n una misión repleta de inespe- rados giros. y hacia el 24 de agos. envuelto por dos desde una distancia de 1. el equipo de procesamiento de imá. se encuentran asocia. la presencia de arcos. direc- convergentes de la zona auroral que. do por los detritus despedidos al es. los vemos aquí fotografia. a lo largo de las líneas parte de un anillo exterior completo. das de plasma transmitió una anda- El sesgo del campo magnético dio dos”. segundo. creada por el campo magnético genes anunció que los arcos formaban Dos de las lunas de Neptuno. del equipo de desintegración de los micrometeori. rrestres detectaron en torno a Neptu. a las que fue siguiendo Una notable fotografía de larga expo. A principios de tofónica por Donald J. sin fundirse. Observaciones de la luz estelar ocul. difusa que puede descender hasta las nu- historial geológico espectacular. partículas. mientras que los exclamando y señalando aquellas imá. provocó uno de los ma- se parece mucho a un remoto asteroi. al que co y negro. la atmósfera terrestre. podría barrer consigo com- Tritón: “Sabíamos que se encontraba tra superlativamente enrarecida —es allí y conocíamos su nombre. Nereida pudiera pectrometría ultravioleta. lo jados por el viento. kilómetros sobre la superficie. y una lámina cea. sesgo de su plano orbital son respon. el Vo. die comprenda cuál podría ser la cau- exhibe tal comportamiento. nes que hacían pensar en rastros de- Neptuno. El y presiones de las cercanías de la su- se los planetas. mentalmente de nitrógeno. sien. que hace de Tritón “el objeto más frío derblom.” Duran. sables de variaciones estacionales. ANILLOS COMPLETOS. El planeta pro- A las 3:40 de la mañana del 25 de ra sostener una neblina de diminutas piamente dicho quedó fuera de encuadre.000 veces menos densa que te los días previos al encuentro. superficie. mancho- cayeron en el abrazo gravitatorio de escarchado refleja. del ra es tan sólo de 37 grados Kelvin. . Al ser expelido el nitrógeno hacia la mo dijo uno de los investigadores de La atmósfera de Tritón se encuen. Hay dos anillos brillan- tantáneas de Tritón: una bola rosá. La fuer. lacerada. poco menos que pensar que no se condensaron a par- tir de la misma materia que el plane- ta. da nueva imagen era todavía más lla. ta fuente calorífica interna elevase la nocían sobre Neptuno antes de la pa. Incluso así. que dura 41 años. una altura mucho mayor. sugeridora de un satélite revela que la atmósfera. sino que son cuerpos extraños que la Luna terrestre. Ca. proponer que aquellos rastros esta- haber sido prima de Quirón y ambos la inclinación del eje de rotación y el ban creados por erupciones volcáni- pudieron pertenecer a los planetési. sar de ser tan tenue. cráteres y picachos. casquete polar meridional. presión del nitrógeno atrapado en la sada del Voyager 2. hizo notar que Tritón que hemos visto en el sistema solar”. yores revuelos de todo el episodio al de llamado Quirón. bes más altas de Neptuno. del equipo de es. Cruikshank. que la temperatu. Todo el mundo se puso en peratura atmosférica alcanza unos circunvalan girando en el sentido de pie y se apretujó sobre los monitores. La tem- plano ecuatorial de Neptuno. la terráquea— y se compone funda. agosto de 1989 destellaron en las pan. El fenómeno no se aseme- planos orbitales de Tritón y Nereida genes tan increíblemente nítidas. Co. es suficiente pa. unas 100. Una vis. Tritón describe además sos cañones. más débil. actualidad se encuentra en la pleni. la mayor de sus lunas. tamiento se produce en la de Tritón a su órbita en sentido retrógrado. según Roger Yelle. kilómetros. su contorno. So- equipo de radiometría y espectrome. 5. de Tritón. de imágenes. te inclinación de sus órbitas induce a de 2720 kilómetros. cas o por géiseres. revelaban paisajes crenulados. menos aún sabían se ha evaporado en muchos puntos de subsuperficie. del equipo de tratamiento tría infrarroja. Dale P. Laurence A. que ja a una inversión de temperatura en están inclinados 20 y 30 grados res. que en la perficie de Tritón permitirían que cier- Si era poco lo que los científicos co. Hielos de metano y de nitrógeno alcorzan su casquete polar y es tanta la luz solar que este M ucha curiosidad atrajeron los borrones oscuros del casquete polar meridional de Tritón. Las temperaturas mos de los que terminaron formándo. pues el calen- pectivamente. tud de su verano. ta amplificada del borde perfilado del tes. que se eleva de cinco a diez lo que explica la banda negra central. Tritón resultó poseer un diámetro sa. uno interior.cubiertas orbitan en las cercanías del tallas las primeras imágenes en blan. par de magníficas fotografías con ilumi- nación de fondo. a pe. hasta hacerlo explotar. inmen. sin que na- do la única luna del sistema solar que mativa aún que la anterior. 100 grados Kelvin a la altura de 600 rotación del planeta. visibles en un yager 2 transmitió sorprendentes ins. . sobre las llanuras circundantes. que recuerda la piel de un melón de se. La zona ha sufrido resultas de congelaciones y fusiones investigadores. indicio verosímil de que cons- una luna de torturado paisaje (página a sotavento y quedar disperso sobre tituye el terreno más joven de la lu- contigua). penachos no se vean más que en el sabe si un aguanieve entreverado de izquierda) pudieron haberse fundido casquete polar meridional. na. que a nada se una serie de terrazas. más te menor de cráteres que la región ad- ción que dieron los científicos de Tritón. puestos carbónicos de la corteza. La faz lunar está surcada de gigan. tes en los volcanes hawaianos. cano (izquierda. sar en autopistas ingentes. tran lagos helados contorneados por la superficie. El gran casquete polar meri. infiltrándose en algunas oscuro sobre el escarchado polar pudie. fallas y se ha deformado un número provocadas por el calor volcánico. derecha). Los la- SISTEMAS SOLARES 85 . como si el ni- torneados por un festón brillante (dere. Penachos amoníaco. La superficie se encuentra también dional (izquierda) pudiera estar com- rió que tales erupciones podrían es. oscuros. Penachos de material similares de dióxido sulfuroso se han cia lo alto. hace casi un te. Justo al norte del casquete polar. asemeja tanto como a la piel de un vel de los lagos hubiera cambiado. Ta- indescriptible de veces. formando crestas cen- ran ser indicación de vulcanismo más reciente (arriba. La superficie les formaciones en terraza son corrien- presenta un número apreciablemen. Los parches oscuros con. siblemente uniforme. Un terreno vianas. una de las lunas jo. Yacentes en este terreno se encuen- de la fusión y la deformación locales de presiones circulares de tamaño sen. hubiera forzado el paso ha- por vulcanismo. y que es la gélida cubierta del te. a cha.6. de estas fisuras. El polvo pudo ser arrastrado yacente. fue la descrip. Los lagos helados (arriba. abajo) pudiera resultar yace un vasto trecho de crestas y de. en ocasiones. trales y desbordándose. observado en Io. Pa- siglo. quién tescas fisuras. abajo) tienen desconcertados a los melón de secano. acuchillada por fisuras que hacen pen- puesto por una gélida costra de nitróge- no sólido que se evaporó y se depositó tarse produciendo por todo el satéli. que se in- durante el último invierno. tersecan en X y en Y gigantescas. rreno la responsable de que los rece como si un material viscoso. Soderblom sugi. “UN MUNDO SIN PAR”. la superficie helada. una vez congelada. El reconocimiento de Tritón por el Voyager puso punto final a una épo- ca extraordinaria de exploración pla- netaria. el material del que estén formados los lagos. porque tuvo un origen muy po- co frecuente. un lugar presumiblemente más cálido. EN LA ULTIMA mirada del Voyager a Neptuno. hacia el exterior del sistema solar. el ver- dadero límite del sistema solar. invisibles y si- lenciosas durante eones. En los años transcurridos desde que fueron lanzadas. bastante similar a Plutón. El metano. tiene la ri- gidez de la roca a las temperaturas que encontramos en Tritón y consti- tuye. Tritón pudo haber sido un planeta independiente. gos de Tritón debieron de estar llenos de líquidos de reducida viscosidad en otros tiempos. el nitrógeno y el carbono no son candidatos plausibles. porque sus hielos fluirían como los glaciares. pues contiene más roca que otros satélites helados. porque su superficie helada es llana y nivelada. 7. momento en que las naves ha- brán alcanzado la heliopausa. don- de el viento solar entra en colisión con el medio interestelar. pilas atómicas de pluto- nio. Posteriormente se- ría capturado por Neptuno. Entonces pro- seguirán a la deriva. Se espera que las fuentes energéticas de las naves. sin embargo. Estos signos de pasado vulcanismo demuestran que Tritón fue. al que se asemeja en tamaño y puede que en composi- ción. El Voyager 1 se desvió hacia el norte tras el encuentro con Saturno. la fricción de las mareas pudo haber fundido al sa- télite y provocado el vulcanismo has- ta hace cosa de mil o dos mil millones de años. conforme se fue asentando gradualmente en su órbita circular presente. saliendo del plano de los planetas en un ángulo de unos 50 gra- dos. La imagen fue tomada tres días después de la aproximación máxima. las son- das Voyager han contribuido más a la comprensión de los planetas que los tres milenios de observaciones reali- zadas desde la Tierra. cuando la sonda ya se hundía en dirección sur. casi con certeza. la nave captó a Tritón en cuar- to creciente sobre la panza del planeta. en tiem- pos. Pero tal sustancia tiene que ser de una rigi- dez extraordinaria para poder soste- ner. 86 TEMAS 15 . E l Voyager 2 se dirigió en direc- ción sur. terrazas cu- ya altura se mide en kilómetros. empiecen a fallar hacia el año 2015. testamento del espíritu inquisitivo de los hom- bres que los lanzaron. El agua helada. A mediados mienza a dibujarse una nueva imagen motísimo. Otras placas to- cial Voyager 2. scopios ópticos terrestres a un segun. Los de. tas exteriores gaseosos. ciones precisas de la posición de Plu- presenta brillantes casquetes polares neta basándose en las perturbaciones tón que estaba realizando para refi- y una región ecuatorial más oscura y gravitatorias percibidas en los movi. Una tenaz observación que grados respecto al plano de la órbita Plutón constituía un cuerpo gélido. Muy diferente netaria razonable. lo que implicaba tográficas de Plutón tomadas con el atmósfera o parte de ella puede con. semeja más planetas exteriores describen ór. El movimiento de las capas de alrededor del planeta con un período planetesimales. Tiene incluso una delgada at. algunos alineamientos celestes fortui. va desde 30 o 50 veces la dis. los astróno. Clyde W. Suponiéndole una densidad pla. los mismos hemisfe- fotográfica alentada por Percival subjetivas. maneja una rica batería de modernos terrestre. mucho más que la de cual. el mismo que el ya cono- res del sistema solar que se salvaron luz incidente. mediciones. el disco de Plutón tiene riamente sincronizada con la rotación órbita independiente en torno al Sol. Su órbita está inclinada 17 de los años setenta resultó claro que de Plutón. todas ellas indican que am. las Plutón y Caronte mantienen. El planeta laron la existencia de un noveno pla. precipitando en forma de nie. un diámetro muy por debajo del se. nas eran redondas. Se hizo evidente de inmediato valor. 14. de for- el curso de una metódica exploración estimaciones de su diámetro eran muy ma permanente. pero la de Plutón. férica limita la resolución de los tele. Las imágenes del planeta en deter- extensión de hielo de agua. del planeta. Este último solar ha sabido guardar celo. tancia Tierra-Sol hasta quedar más del sistema solar interior y aprecia- hículos espaciales. ron que la protuberancia se movía bos cuerpos podrían ser restos trante. así parece. a ve sobre la superficie. cuando el planeta se resultó que Plutón brillaba mucho me. telescopio de 1. gran satélite. toda la nos de lo esperado. muestra siempre la misma cara. de importancia capital pa- no cubre la mayor parte de su super. Tales moteada. En virtud de esa órbita. constituyen una ta- ficie. incluso visto a bitas aproximadamente circulares en Las estimaciones de masa y diáme- través de los mayores telescopios te. en el curso de las medi- planeta doble se tratara. co. Christy y su colaborador Robert S. cerca del Sol que Neptuno. En 1999 blemente mayor que la de los plane- Pese a todas esas dificultades. Neptuno capturó a Tritón mien. de la absorción por parte de los gigan. niano. mayoría. aquella “protuberancia” era un saté- tras que Plutón se las arregló para aproximadamente. Christy estaba examinando placas fo- encuentra más alejado del Sol. el gran satélite de masa estimada de Plutón se volvió a mientras que las de las estrellas veci- Neptuno visitado por la sonda espa. Es también el único planeta elíptica. La determinación del diámetro de madas en diferentes noches mostra- nidades. Ha- tescos planetas exteriores. dividir por 10. Una capa de hielo de meta. cuando James W. En los años sesenta. denso de lo supuesto. una mancha uniforme. pequeño y distante. torio Naval de Flagstaff (Arizona). Plutón se órbitas de Urano y de Neptuno y la ra protuberancia hacia la parte alta. a la de los planetas terrestres rocosos que no ha recibido la visita de los ve. Binzel El noveno planeta tiene una enorme luna. Plutón se convirtió en otra tarea frus. acomodado bostoniano con un segundos de arco a lo largo de los años. la atmósfera terrestre distorsiona la de 6. En ese con. Plutón tiene un satélite. Ca- ronte. las estimaciones de escasos kilómetros del lugar donde de la de Plutón. reliquias de los albo. dicho de otro modo. la masa de Plutón se dividieron por Tombaugh divisó Plutón. cuyo enorme tamaño permite algún grado de certidumbre sobre él en el medio siglo posterior a su descu- brimiento fueron su órbita y algunas L as ideas sobre Plutón sufrieron un vuelco en 1978.Plutón Richard P. Lo único que pudo determinarse con tos. Christy descubrió que tenía un considerarlos a ambos como si de un otras características. ficie de Caronte pudiera ser una gran 10. rrington cayeron en la cuenta de que texto. nar la definición de su órbita. fue samente sus secretos. La turbulencia atmos. lite cuya órbita se hallaba gravitato- sobrevivir como planeta genuino en tro planeta.5 y 0. mos refinaron sus mediciones de las minadas placas mostraban una lige- Por tamaño y densidad. muy tro implicaban una densidad similar rrestres. oscilando entre 0. Visto desde nues. turaron que el planeta en cuestión de. Tombaugh vio a Plutón en gundo de arco. Pero rea tediosa y rara vez gratificante. una masa mucho menor de lo predi. recuperará su condición de planeta re.2 rios frente a frente (así como la Luna Lowell. cido período de rotación de Plutón.5 metros del Observa- gelarse. han proporcionado bastantes sor- presas. muy reflector y quizá menor y menos instrumentos. cuplicaría la masa de la Tierra. do de arco (1/3600 de grado). el que terminó siendo aceptado por la frígido. casi la mitad del terrestre. torno al Sol. ra la astronomía. Quienes postu. parece a Tritón. cho. la super. Christy propuso SISTEMAS SOLARES 87 . Sumadas a otras afi. así como la fortuna de quier otro planeta. mientos de Urano y de Neptuno.000 y 6000 kilómetros. vis- apasionado interés por la búsqueda lo que corresponde a diámetros entre ta desde la Tierra). una superficie cubierta de metano congelado y una tenue atmósfera que puede caer periódicamente en forma de nieve. aven.4 días. mósfera. ¿Nos hallamos ante una reliquia de la formación del sistema solar? E l noveno planeta del sistema de un posible planeta transneptu. Mundo que Plutón tenía sus rarezas. rre. es evidente. tía por fin un cálculo preciso de la que tarda 248 años. el nombre tre. grandes núcleos rocosos.2 frente a los hielos en el sistema solar dedor del otro está determinado por días (cada media órbita). Plutón se ha vuelto rojizo a causa de la radiación solar. detrás de Plutón a intervalos de 3. permitien- tal del sistema Plutón-Caronte es Caronte está delante) y de ocultacio. do que se realizaran las primeras medi- aproximadamente 1/400 de la terres. La menor gravedad de inferior. cimientos. Las mediciones de la órbita menor que el de Plutón en términos pasado repetidamente por delante y por de Caronte revelaron que la masa to. Tras el descubrimiento de Caronte Caronte permitió que el metano escapa- Los estudiosos de la física planeta. nes (si se halla detrás). PLUTON Y CARONTE tienen un as- del barquero de la mitología griega de las estimaciones previas. desde la Tierra dos veces durante el de hielo de agua.llamar al satélite Caronte. Ambos cuerpos poseen brimiento de Caronte. centelleó antes de desapa- la distancia entre ellos. pues. Caronte pasa por delante y por ron la formación de productos rocosos ta de dos objetos que giran uno alre. Una estrella. ocultada por Plu- tón en 1988. como el disco de Caronte es atmósfera tenue y brumosa. técnicos debe hablarse de tránsitos (si detrás de Plutón desde 1985. que hubo procesos que favorecie- masa de Plutón. El período de la órbi. dejando descubierta una superficie ria recibieron con alborozo el descu. Caronte ha vitación. Cuando eso ocu. se supo que su órbita se ve de perfil se. prueba de la existencia de una de sus masas y por las leyes de la gra. porque permi. volviendo a diezmar la mayoría 1. ciones precisas. Las me. pecto sorprendentemente distinto. Aunque se exterior. gobernado por el dios Plutón. 88 TEMAS 15 . por la suma suela llamar eclipses a estos aconte- recer. El que transportaba las almas a través diciones posteriores se han limitado a metano congelado de la superficie de de la laguna Estigia hasta el mundo retocar ligeramente este valor. recorrido de Plutón alrededor del Sol. La Plutón producidas por su giro. los astró. a medida que Plu. y su polo norte PLUTON (definido por la rotación antihoraria) cae por debajo del plano de su órbita. su eje y de las grandes variaciones de un hemisferio de cada cuerpo. combi. Hasta que. Detectar su comienzo requería. un da. CARONTE fue detectado como un abultamiento de la imagen de Plutón. telescópicas del brillo de Plutón con torial. Tholen y Edward F. porque las fuer. el mismo Plutón hace que su aspecto cambie que se observa en esta fotografía tomada en el Observatorio Naval de los Estados Unidos el 2 de julio de 1978 (izquierda). Plu. co. La medición de la órbita del satélite reveló que el eje de Plutón es- tá inclinado 122 grados. La ma. se situaron en la neta. McDonald de la Universidad de Texas. entró en el campo de vi- cronología del inicio y el final de los variaciones. servada. tanto. el polo sur de Plu- determinar por otros métodos indirectos (esquema de la derecha).4 días parecen estar situadas pudieran comenzar al cabo de uno o gen superpuesta. un conocimiento minucioso de ra variación del brillo. vistos desde encima del plano a detectar los primeros eclipses no mático de Plutón en el Observatorio del sistema solar. viene anotar que. flectividad. Con. cionales en la reflectividad de su tránsitos y ocultaciones nos permiten Este comportamiento es. cada ro- difícil imaginar un mejor experimen. El oscurecimiento del pla- do las mediciones de la inclinación de se escondida tras el satélite o el pla. que los observadores terrestres lo ven suele acontecer en fenómenos que só. El planeta se halla “cabeza abajo”. tud de las fluctuaciones aumentó del 50 por ciento de las variaciones lumi- ronte varía al cubrir el satélite porcio. do parte de la superficie total queda. en la fría y Aplicados en proyectos similares es. un descenso del brillo conjunto cuan. tón se fue acercando al perihelio —su tener un hemisferio negro y otro blan- tructura interna y su formación. la ampli. un eclipse produciría a bajas latitudes. del eje de rotación de Plutón. sas de 6. El brillo no cambiaría más que brillaba más en los años cincuenta por- que su reflectante polo sur apuntaba hacia la Tierra. El movimiento orbital del planeta alrededor del Sol ha cam- biado algo esa orientación. consignaron ninguno durante 1982. podría to crucial para poner en claro su es. len del campo de visión conforme gira ronte. la vigilancia dio sus frutos cuan- SISTEMAS SOLARES 89 . En el caso extremo. sión. La escala real de servado desde la Tierra. nomos no tuvieron que esperar mucho una precisión de décimas por cien. ronte a la curva rotacional de luz ob- cionaba la densidad de Plutón. Nuestras observaciones con. das por zonas claras y oscuras de la mentaron las fluctuaciones de brillo tros de ambos cuerpos. Venus y Urano están inclinados de manera semejante. siciones ocupadas por Plutón y la Tie. de suerte Rompiendo la tradición de lo que Tedesco. tón y Caronte aparecen en los telesco. donde entran y sa- dos años del descubrimiento de Ca. hasta un El brillo conjunto de Plutón y de Ca. sistían principalmente en mediciones ahora desde una perspectiva más ecua- lo se dan una vez por siglo. más oscura y me- cies de Plutón y de Caronte. nado con las nuevas determinaciones cincuenta y sirvieron para determinar Se desconoce la contribución de Ca- de la masa total del sistema. su distancia al Sol. ción de la órbita de Caronte y de los sición de su superficie. se detectaron en los años (véase la figura 4). superficie. El descubrimiento de Caronte per. 10 al 30 por ciento. presumiblemente causa. rra y del insólito ángulo de inclinación El desconocimiento de la inclina- vos espectros y conocer así la compo. le correspondería. Plutón podría tam- nes claras y oscuras de la superficie brillo absoluto del planeta disminuyó bién experimentar variaciones esta- del planeta y viceversa. Resultaba en unos cuantos puntos porcentuales. certeza. ta región era siempre visible. o re- primera mitad de los años ochenta. ponsables de las variaciones lumino- dicciones indicaron que los eclipses pios terrestres como una única ima. ob- mación correspondía a un objeto en órbita alrededor del planeta. meros eclipses. Plutón La inminencia de los eclipses origi- nó en la comunidad astronómica no menos revuelo que el levantado por el E n los primeros eclipses Plutón y Caronte no harían más que ro- zarse. aunque sea toscamente. el planeta. de un eje que es aproximadamente télite dificultó la predicción del mo- ron a la acción para aprovechar esa perpendicular al plano de sus órbitas. pero se puede del decenio de 1950. James W. neta a largo plazo indica que sus re- la órbita del satélite. ción del eje de Plutón. giones polares tienen un albedo. A medida que tros y las propiedades de las superfi. mento en que se producirían los pri- ocasión única. clara mañana del 17 de febrero de taban David J. Cuantos se aprestaron yo comenzamos el seguimiento siste. resultado de las distintas po. Las manchas oscuras y claras res- para presenciarlos. A principios los dos cuerpos ha quedado distorsionada por la atmósfera terrestre. A medida que se fueron refinan. Tales nos uniforme. lo que. mitió determinar el ángulo de inclina. casi con superficie a causa de la inclinación de cartografiar. zas gravitatorias que sincronizaron la CARONTE órbita del satélite con la rotación del planeta alinearon también el plano de la órbita de Caronte con el ecuador de Plutón. el período de rotación del planeta. tón apuntaba aproximadamente ha- cia la Tierra. pues. punto más próximo al Sol—. Derral Mulholland y lo hacen en sentido antihorario (pro. taciones permiten medir sus respecti. las variaciones periódicas del brillo de la zona ecuatorial. Los repetidos en torno a un 30 por ciento. mientras que el nosas periódicas. 1985. Plutón perdió luminosidad y au- eclipses permitía conocer los diáme. Las ocul. 1983 y 1984. yoría de los planetas giran alrededor diámetros relativos de Plutón y su sa- Los físicos planetarios se apresta. Las primeras pre. Christy advirtió que esa defor- bastante en el curso de su órbita. propor. grado). con inclinaciones de 177 y 98 grados respectivamente. La mayor parte de es- descubrimiento de Caronte. bastante alto. J. por tación no causaba más que una lige- to natural para determinar los diáme. La extrema inclinación del eje de 2. El 20 satélite se cubre. Evidentemente. que es 1/400 fueron produciendo revisiones a la baja. pues El espectro de Plutón revela una telescopio de 91 centímetros del Ob. durante te una hora.000 6000 3000 2300 0. cabe pensar- La variación de las posiciones rela. No infor. era ello sombras están determinadas por la vi. ¿Cómo pueden dos cuerpos que ciento mientras Caronte pasaba por ronte tras Plutón comenzaron en 1987. guardan tan estrecha relación diferir detrás de Plutón. misma zona superficial. Ello ocultación) se deducía el espectro de capa de agua helada bajo la superfi- produce un ciclo en las orientaciones Caronte. do mis mediciones fotométricas con el aparentes de Plutón y de Caronte. se realizada el 16 de enero de 1985 por llos originaron un oscurecimiento ma. Los pri- meros en descubrirlo fueron Dale P. de Caronte es tan débil.001 DIAMETRO ESTIMADO (KILOMETROS) 3. que no pudo retener el metano va- tivas del Sol. da inferiores a un micrometro. en un 3 por tón.01 12. un área dada de aspecto gris suave y neutro. polo sur. Esta dife- menzado. B. las posiciones relativas de sus discos profunda hendidura a longitudes de servatorio McDonald registraron el son función de la visual Tierra-Plu. Si los eclipses se vie. si bien aqué. oscila de un lado al otro del Sol junto (obtenido antes o después de la sumen que quizás haya en Plutón una en el transcurso de seis meses. Los estimados en un comienzo. Las me- laron de sus mediciones por culpa de área de Caronte. vas de Caronte y su sombra. posiciones internas similares y pre- bargo. porque algunos astróno. desaparecía durante aproximadamen. las posiciones relati. sual Sol-Plutón. Mientras tanto. cie de metano. El brillo rroja por la escarcha de metano (CH4) de las estrellas de referencia próxi- mas permaneció constante dentro de un margen del 0. sin em. Satélite y planeta se ocul. longitudes de luz roja visible). más densa. do para inferir la composición de los cie del satélite.0 MASA ESTIMADA DE PLUTON (TIERRA = 1) 0. Caronte ofrecería a simple vista un Tedesco y Bonnie J. su desaparición hacia 1980. había llegado el momen. taron más. Caronte to una capa subyacente de agua hela- ran desde el Sol. dejando al descubier- se la figura 5). probable- lescopio de 2. La Tierra. tanto en sus superficies? La gravedad bita. un méto. lo que de- E n los primeros eclipses de 1985. en su mayor parte.2 metros de la Universi. Morrison y Carl mostraba que el debilitamiento no ha. porizado por el calor del distante Sol. El metano fue barrido de la superfi- ocultaciones cambie de continuo (véa. retuvo su capa los sucesivos tránsitos. alrededor de 0. débese signo claro del tránsito parcial de Ca. midió de dos quintas partes. Caronte refleja menos mente. Tholen confirmó que los por materia más oscura que Plutón. En las ocultaciones. no muestra picos ni hendidu- El calendario del suceso corrobora. el espectro de Plutón del espectro con. tintos espectros de los dos cuerpos. Cruikshank.1 0. trario. al otro lado de su ór. TAMAÑO Y MASA de Plutón. rente composición explica. hasta el punto de que de la terrestre. Plutón aporta más luz que la misma tras que Plutón sería rojizo. durante 1986. mientras que las posiciones de sus micrometros (por encima mismo de las ciento. 90 TEMAS 15 . David D. cide sobre él. cuando. exterior de metano congelado. de mayor gravedad. por el con- nubes terrestres. Buratti. tor que Caronte. objetos. hubo quien propuso con humor que una curva que se ajustase muy altos. Caronte pasó por delante del po- lo norte de Plutón y se ocultó tras el en la superficie del planeta. la Tierra y Plutón hace una manera peculiar y característica. a las decrecientes estimaciones de la masa de Plutón reflejaría mos creían equivocadamente que la gravedad de Plutón per. Los as- progresión sencilla y constante de de. da. pero sus discos apenas se su. el planeta refleja aproxi. frarrojo indican que el satélite está eclipses Plutón-Caronte habían co. En conjunto. por qué Plutón es más reflec- dad de Hawai en Mauna Kea. madamente la mitad de la luz que in. bía sido causado por la bruma o las perpusieron. pues. da elemento químico absorbe la luz de lo.9 debilitamiento de Plutón. a la absorción de la radiación infra- ronte por delante de Plutón. a lo largo de dos horas. El espectro de Caronte. seguirían una to de realizar las mediciones espec. resultaron ser erróneos. troscópicas de Plutón solo. longitudes de onda mayores en el in- de febrero. Al restar trónomos creen que ambos tienen com- recha a izquierda.5 por cien. uno a otro. mien- maron de sus resultados porque rece. Tránsitos y ocultaciones afectaban la ras importantes a longitudes de on- ba una frustrada observación de eclip. sirviéndose del te. por primera vez se resolvieron los dis. onda del infrarrojo. yor. 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 1. cubierto de hielo de agua. Ca. Con el tiempo se te proporcionaron la verdadera masa del sistema. Los análisis de la órbita de Caron- turbaba las órbitas de Urano y de Neptuno. un debilitamiento luminoso del 2 por Las ocultaciones completas de Ca. Plutón. Pilcher en 1976. lo que implica que el diciones del espectro de Caronte a un fallo de la instrumentación. que el panorama de los tránsitos y el espectro nos ofrece. 3872 DIAS) interferometría de motas. Desde su ubi. -0. Esto hacía pen. 1985 arrojando una cifra de 2300 kilóme- tros para Plutón y 1186 kilómetros pa- ra Caronte. trales más detalladas en 1980 y llegó tón y Caronte tengan densidades sa. 0 dedor del 2 por ciento. además de hielos. lo que consti- tuye una señal de que la región ecuatorial es más oscura que el polo sur. te superior a la cuarta parte del diá. pro. una tenue atmósfera que ciña al pla. -0. La das las masas relativas y las dir una atmósfera sin ambigüedad. el telescopio espacial Hubble yoría de los investigadores. Con ello quedarían determina. Esa es la cación. raturas y presiones que se encuentran Plutón.2 y de Caronte. apuntaba a la Tierra en 1954 y. el cen.0 do para hallar esta distancia es el de FRACCION DEL PERIODO DE ROTACION (6.3872 DIAS) de los diámetros de Plutón y de Ca- ronte basándose en los tiempos de los eclipses lo ha llevado a cabo Tholen. el centro de masa del sis. por tanto. Para la ma- razón de que algunos vean en Plutón rrestre. metano congelado en su superficie. Las mediciones a la conclusión de que había metano semejantes. sin superar. combinadas con limi. se atribuyó en un principio al la Luna. Cuando un cuerpo celeste pasa en los astrónomos la sospecha de que composición interna. la del agua ha sido objeto de acalorados debates. su atmós- Plutón estuviese constituido por me.0 El empeño más exigente de medida FRACCION DEL PERIODO DE ROTACION (6. En todos los restantes siste. tón se ha movido a lo largo de su órbita y ahora nos muestra un lado. -0. cen acerca de la posible existencia de que se hallaran directamente en la ór- mó el sistema solar. con una precisión de alre.2 0. senta un promedio de las densidades distinguieran con nitidez la presencia tro de masa se halla en las profundi. por agua y por otros tado nuevos puntos de vista sobre la núa la luz de la estrella de una mane- productos ligeros.4 0. nera que la densidad calculada repre. así se naturaleza de la superficie y del inte. en relación con el planeta alrededor (un gramo por centímetro cúbico). de la velocidad orbital y del radio or. bital de Caronte no proporcionan más espectros de laboratorio a las tempe- metros por encima de la superficie de que la masa total del sistema. Plutón es el me.8 1.4 0. habituales. en Plutón y Caronte un planeta doble. podrá establecer con precisión el ra. distorsiona y ate- tano congelado. a condición de que se co- 0 nozca la distancia entre Caronte y Plu- tón. de ma. nada di. cúbico la densidad real de Plutón. El diámetro de Caronte. Las observaciones de mo. gracias a cuya técnica se obtienen mediciones de gran resolución empleando exposi. por último. La señal característica de metano.6 0. quizá. pue. Los astrónomos cree. ofrece un método para detectar y me- de calcularse su densidad media. cuyo diámetro es ligeramen. 0 0. Afortunadamente la naturaleza y de Caronte y su masa conjunta. El planeta ha perdido brillo. le convierte sar que la densidad de Plutón sería neta.2 taciones impuestas por los tiempos re- gistrados de los sucesos de eclipse. la incertidumbre viene a 4. Concedido que Plu.1 porcionan una estimación de 19. El polo sur del planeta ser del 1 por ciento. La falta de buenos tema se encuentra a unos 1200 kiló. 0 0.3 1985 MAGNITUD RELATIVA teado realizadas por James Beletic y Richard Goody. por encima de la atmósfera te. servaciones telescópicas. Antes del descubrimien. en Plutón impidió que los astrónomos mas planeta-satélite conocidos. el mejor méto. habían tratado de identificar estrellas la nebulosa a partir de la cual se for. Cálculos posteriores cifraron en al. La totalidad Tiene aproximadamente la mitad del de su región ecuatorial entra y sale del campo de visión al girar. detección de metano en el espectro de densidades de los dos objetos. cantidad apreciable de materia roco. CAMBIO DE LUMINOSIDAD DE PLUTON conforme gira. En la actualidad.6 0. ese hito correspondía a go más de dos gramos por centímetro 1976. bita de Plutón vista desde la Tierra SISTEMAS SOLARES 91 . ob- del cual gira. en torno a la mitad del de su planeta. Aun cuando los eclipses hayan apor. de Plutón y de Caronte. Plu- nor de los planetas del sistema solar. Sig. de hielo y la de gas a partir de las ob- dades interiores del planeta. tema. se daban ambas formas. por delante de una estrella.8 1. en los dominios más externos de rior de Plutón y de Caronte. medicio- nes precisas de los tamaños de Plutón -0.1 tos y ocultaciones en dimensiones de los objetos. nifica ello que el planeta contiene una Uwe Fink realizó mediciones espec- metro terrestre. lo que hace que su diámetro de Mercurio (que en tiempos brillo varíe en un 30 por ciento (abajo).2 0. Se pueden transformar las cronologías minuciosas de tránsi. -0. así co. en forma gaseosa. Gracias a las series de eclipses se -0. servada en el espectro de Plutón en to de Caronte. 1954 ciones brevísimas para congelar los efectos difuminantes de la atmósfera terrestre. La presencia de tal atmósfera en el mayor satélite del sistema solar baja.3 1954 MAGNITUD RELATIVA han conseguido. fera. se creyó que era el benjamín) y sólo dos tercios del diámetro de la Luna. constituido por las ocultaciones este- Plutón en el decenio de 1970 indujo mo cualquier diferencia radical en su lares. quedaba siempre a la vista (arriba). si la hubiere. Conocidos los diámetros de Plutón dio orbital y el centro de masas del sis.640 kilómetros para el radio de la órbita de Caronte. ra característica. el satélite le muestra 82 la de la Luna. Una po. tividad promedia multiplica por siete tación de Plutón. Gracias a los datos recogidos por 1985 1987 1990 77 el Satélite Astronómico Infrarrojo. la difícil de predecir a causa del bambo. imagen de la estrella atravesaba los produjo. Porque la órbita to la superficie de Plutón? Su reflec- de Caronte está sincronizada con la ro. echada por malas condiciones de ob. de Caronte y de Plutón y serie de superficial en la zona ecuatorial de “eclipses” mutuos que ello ha produci. mente a su paso por detrás del disco forme. dores dedujeron que la temperatura rra. Wasserman seña. prediciendo que se pro. la brillante superficie de hie- y una región ecuatorial más oscura. Puesto que el ni- trógeno es el componente principal de 4 la delgada atmósfera de Tritón. la cual TIEMPO (HORAS) do. duciría una ocultación el 9 de junio de censo gradual y uniforme a medida na estrella de brillo razonable. oscura y rojiza en virtud de las reac- tante que Plutón. 6 E s necesario conocer la tempera- tura de la superficie de Plutón si se quiere saber qué gases de su atmós- fera podrían depositarse en forma só- lida. como argón. superpues- relativa a las estrellas ha resultado ocultación. El lugares diferentes remataron con éxi. toscos mapas de Plutón y de Caronte. ta a una capa inferior más opaca. niveles más bajos de la atmósfera. al parecer. vatorios de Australia. Los observadores de ocho muy abrupta. ALINEACION FORTUITA de la Tie. ser menos reflec. va Zelanda y el Pacífico Sur. Un bre. dato que provoca sor- siempre el mismo hemisferio al planeta. la atmósfera de fundido también a los astrónomos que La estrella no desapareció brusca. La curva de luz mostraba un des- resistía a ocultar directamente ningu. Tal comportamiento es planeta y crea una bruma a baja altu- trella de duodécima magnitud en la característico de la luz estelar absor. La posición exacta de Plutón zaron expediciones para registrar la ra superior transparente. Nueva Zelanda frontera entre ambas parece también leo producido en su movimiento por la y Tasmania. Kle. Mark V. Además TIEMPO (HORAS) MAYO del metano. El 80 brillo combinado de los dos cuerpos La existencia real de atmósfera po- varía cuando se tapan entre sí. mu- chos astrónomos creen que pudiera AGOSTO también constituir buena parte de la 5 atmósfera de Plutón. La evolución de la geometría de los es compatible con la presencia de me- eclipses (arriba) ha permitido levantar tano en su atmósfera. Dos grupos de astrónomos organi. la sible ocultación en 1985 quedó des. ra. en coordinación con obser. la brus- constelación de Virgo que parecía en. to su trabajo. de Plutón.durante tres decenios. ría algunas partes de Australia. monóxido de carbono (CO) y oxígeno (O2). incierto diámetro de Plutón ha con. pues. De acuerdo con la segunda. Los eclipses confirman que Plutón po. 78 (NASA). su presión atmosférica en la superficie no alcanza la cienmi- 2 lésima parte de la terrestre. Caronte. Delgadísima. importante de temperatura entre las dos capas de la atmósfera. de espesor creciente de una atmósfe. si bien la luz solar sublima los Douglas J. sino que se fue debilitando gases congelados en la superficie del mola identificaron en 1985 una es. Plutón parece poseer una atmósfe- servación. efecto que causa el FEBRERO centelleo de las estrellas vistas desde 0 la Tierra. Se han propuesto dos atracción gravitatoria de Caronte. El aire ca- liente y el frío refractan la luz en di- ferente cuantía. curva de luz descendió de golpe. Ello no obsta para que las propie- dades básicas de la atmósfera del pla- 1 neta se conozcan ahora bastante bien. pero Plutón se ria de Plutón. Sikes y sus colabora- 5. 79 Plutón era de unos 58 kelvin. BRILLO RELATIVO ciones químicas causadas por la ra- 92 TEMAS 15 . 1988. 3 nitrógeno (N2). de la atmósfera de Plutón. en menos de un millón see un brillante casquete polar austral 83 de años. Cuando la trella pasó cerca de él en 1980 lo laban que la sombra de Plutón barre.UU. cabo Lawrence H. Mink y Arnold R. Nue. presa porque. hipótesis para describir la estructura. poco a poco. ra. Cálculos adicionales que llevó a que se adentraba en las capas altas ve destello observado cuando una es. la atmósfera podría con- tener gases más pesados. A tenor de la primera. de la Administración Nacional de Aero- náutica y del Espacio de los EE. Las zonas dría aportar la respuesta a una cues- oscuras y claras se manifiestan en forma tión suscitada en las observaciones de 81 de irregularidades en las curvas de luz eclipses mutuos: ¿por qué brilla tan- del eclipse (derecha). Plutón tiene una temperatura casi uni- trataban de predecir ocultaciones. lo de metano debería haberse vuelto Caronte parece. bida y refractada al atravesar capas ca atenuación resulta de un cambio contrarse exactamente en la trayecto. Debido a ello algunos investigadores se plantearon —sobre todo. la atmósfera de g f e d c b a OBSERVATORIO metano podría condensarse sobre la ESTRELLA AEROTRANS- OBSERVABLE PORTADO superficie. SiO4. se enfriará. un 80 por ciento de roca y el resto fue- dad de su órbita. Los astrónomos observaron desde ocho puntos distintos el paso del planeta frente a una estrella distante el 9 de junio de 1988 (arriba). años atrás. A las ba. Los estudios predicen que estuviera formado por entre un 68 y como resultado de la gran excentrici. ciento respectivamente. BOR MONTE JOHN D E D EL O C A S O lados satélites. in- se combina con oxígeno para formar dica una capa de transición en la atmósfera de Plutón (abajo). partículas de alta duciendo metano. Simonelli elabo- S. CONTACTO (KAO) P TORRES lutón alcanzó el perihelio en 1989. Trafton común) y otros metales para crear ma. Un brusco descenso en la regiones. Sussman y Jack L. de carbono gaseoso. abonan la idea de una órbita caó- tica durante largos períodos. Reflexionando sobre esta posibili- Plutón requiere algún mecanismo que brante se puede combinar con silicio dad. SISTEMAS SOLARES 93 . Alan Stern. observado desde el Observatorio Aerotransportado Kuiper. terna. La estrella se jas temperaturas y presiones de esas fue debilitando conforme su luz atravesaba la atmósfera. encajaría limpiamente si el planeta 4500 a 7400 millones de kilómetros— drógeno. Dentro de diez o de treinta años. raron modelos detallados de la forma- y Randall Gladstone propusieron un terias rocosas. La densidad observada Plutón al Sol varía muchísimo —de bina químicamente con átomos de hi.diación ultravioleta del Sol y por los queña fracción del carbono acaba pro. McKinnon. en efecto. podría tratarse de monóxido de carbono. dejaría tras de sí la mate- rayos cósmicos. consideran más 200 c probable que Plutón se formara en el d e sistema solar exterior y que el com. las concentraciones de la materia ro. Esos inves- tigadores. ECUADOR TAMBOURINE Los eclipses Plutón-Caronte y la 500 KM ocultación estelar nos han revelado tantos pormenores desconocidos de las AUCKLAND características físicas de Plutón que ya podemos abordar la cuestión de la HOBART formación del planeta. arrastrado por so que los satélites de Saturno y de bal. relativos a un intervalo de INTENSIDAD DE LA SEÑAL 845 millones de años y que debemos 500 BRILLO DE a Gerald J. Su densidad es ABEDUL NEGRO mayor que la de los planetas exterio- res gaseosos y la mayoría de sus he. la arena Mueller y Damon P. una bruma baja o de una región atmosférica de rápido cambio térmico. la renueve continuamente. Wis. El oxígeno abunda ria densa. nacido Sol. atmósfera. sólo una pe. cuando la densidad de Plutón se creía todavía mayor— si 800 quizá no se habría formado en algún otro lugar. por ejemplo. tal vez en la vecindad de la Tierra o de otros cuerpos densos del 700 a g sistema solar interior. 6. DARLING DOWNS VEZ (KAO) Esta manta persistirá hasta que se MONTE acerque de nuevo al Sol. La distancia de se produce cuando el oxígeno se com. William B. En los bordes exterio- res de esta nebulosa pudieron crear. a su cosa y el hielo serían de 75 y 25 por ra una mezcla de hielos. El monóxido tiría a Plutón en un cuerpo más roco- ratura. SOLO Las teorías en vigor mantienen que 0 el sistema solar se condensó a partir 20 40 60 80 100 120 140 160 180 200 de la contracción de una nebulosa de SEGUNDOS DESPUES DE LAS 10:35:50 (UTC) DEL 9 DE JUNIO DE 1988 gas y de polvo. GRACIAS AL CENTELLEO DE LAS ESTRELLAS se demostró que Plutón tiene se cuerpos bastante densos. Plutón 400 b f podría. produciendo. El oxígeno so. La superficie reflectora de más que el carbono. Laurence M. Estos cuerpos formaron cua- constituir un fenómeno temporal que no se diera más que cuando el plane- ta se hallara en su máxima cercanía DE DEL ORTO BOR PRIMER al Sol. El agua helada (H2O) ción de Plutón y de su composición in- posible mecanismo. haber nacido en otro lugar y haberse independizado hasta 300 alcanzar su actual órbita. (dando. variaciones extremas de tempe. Steven W. BRILLO portamiento caótico le condujera a su 100 DE PLUTON órbita actual tan excéntrica. la atmósfera de Plutón pudiera fuertes vientos procedentes del recién Urano. la mayor parte del carbono curva de luz (b y f). energía. Según sea su composición glo. Eso conver- vez. cubriendo el planeta con POR ULTIMA KUIPER (KAO) una nueva capa de nieve de metano. CHARTERS Al alejarse. PLUTON Y LA ESTRELLA dom. no obstante. Los cálculos del movimiento orbital 600 de Plutón. tacionales.2 dos cuerpos sería. Plu- REFLECTANCIA RELATIVA 1.4 tonces una composición interna simi- REFLECTANCIA NORMALIZADA 1. Las bajas densidades típi. Restando el de Plutón del ayudará a desentrañar el origen de es- espectro conjunto. su densidad (2. do remoto. La hipótesis del choque es muy 1. La captura de Tritón por Neptuno a Plutón implicaría un compromiso lómetros).4 calentamiento interno tras la forma- ción del satélite. su interior 0. creando un nú- ALBEDO 1. Se insta. La trayectoria de la misión do.4 1.8 0. LONGITUD DE ONDA (MICROMETROS) Si Plutón y Caronte se formaron jun- tos como planeta doble. quedó descartada por los re- un satélite escapado de Neptuno.9 PLUTON SOLO encerraba quizá calor suficiente para 0. Si Caronte se formó a raíz de un cho- 0. semejanzas entre Plutón y Tritón. LOS ESPECTROS DE PLUTON Y DE CARONTE suelen aparecer mezclados. La densidad si.2 lar y podrían constituir muestras casi inalteradas de la nebulosa a partir de 1. tendrán en- 1. de un encuentro científicamente útil. el gran satélite de Neptuno. un planetésimo menor). bieron de calentar su interior. aparece el espectro aplanado de Caronte (arriba).0 tano helado que vemos hoy día.4 1. A ese presenta un viaje a Plutón más rápi- milar sugiere un mismo origen como calentamiento pueden deberse las mis. Voyager).6 1.0 2.4 cleo.8 2. muy dife- 0 rente.7 0. do y aumenta las probabilidades de 94 TEMAS 15 .5 teriosas y complicadas estructuras que vemos en la superficie del satélite. yera. rias y las mareas que Tritón sufrió de.08 gramos encaminó su evolución por derroteros entre el tiempo de viaje y la duración por centímetro cúbico) y su espesor at.8 que entre Plutón y otro objeto (verbi- 0. nóxido de carbono. 1. Caronte no te último.6 socorrida por los investigadores para LONGITUD DE ONDA (MICROMETROS) explicar el origen de la Luna terres- 7. no adqui- raturas y presiones relativamente al. no se percibe más que la luz del planeta.3 tón puede haber sufrido también un PLUTON + CARONTE apreciable calentamiento interno pro- 1. que evi. aunque esto depende de có- 1. Las tensiones gravitato. diferentes. la composición de los 0.8 dejar que sus componentes se dispu- 1. tiene metano.2 pio. El diámetro de Tritón (2700 ki. respectivamente. regiones exteriores de la nebulosa riremos un conocimiento cabal de la tas destruyeron el monóxido de protoplanetaria dominada por el mo. cuerpos independientes en las frías la atmósfera.2 2. visita a Plutón. El azul y el rojo representan bido a la excéntrica órbita de Plutón medidas correspondientes a zonas calientes y frías. motivo por el cual tales do poco después de su formación y aca. Las hen. ló. La agua helada.1 Caronte. En esas regiones no se obs. En Plutón podrían darse las influencias más importantes de to- dos los planetas entre la superficie y siprotoplanetas en los que las tempe. su espectro a mayores longitudes de onda (abajo a la izquierda) se Podría haber diferencias entre las parece al del agua helada (curva azul). de los años setenta (proyecto que cris- cas de los planetas exteriores eliminan tó una captura parecida.3 metano habría flotado hasta la parte superior formando la superficie de me- 0. Plu- tón habría experimentado también un 0. Por desgracia. entonces. se Por eso mismo.5 sieran por orden de densidades: la ro- CARONTE ca se habría hundido. interés”. superficie y de la dinámica de la at- carbono. Antes de que el Voyager 2 visitase Neptuno. en virtud de sus interacciones con 1. des relativas de Plutón y de Caronte diduras en el espectro de Plutón se deben al metano. bó en su peculiar órbita (retrógrada) ba incluida en la ruta del “Grand Tour” porciones. tampoco fue talizó con el tiempo en las misiones la vieja hipótesis de que Plutón fuera expulsado del sistema solar. las mediciones y a sus consiguientes variaciones es- son compatibles con superficies heladas y una tenue atmósfera. alrededor de Neptuno. Cuando Plutón se formó. de equivocada de que Plutón “carecía de H ace tiempo que los astrónomos planetarios sospecharon posibles modo que éste completa tres órbitas en el tiempo en que Plutón recorre dos. el agua estaría en medio y el 1. Plutón y Caronte fueron observados por el superficies de Plutón y de Tritón de- Satélite Astronómico Infrarrojo (abajo a la derecha). por el contrario. La determinación de las densida- Cuando Plutón oculta a Caronte.6 0.6 gracia. tre. Plutón. mósfera de Plutón hasta que no lo exa- taculizó la formación de metano y de Tritón probablemente fue captura. en una resonancia cortes presupuestarios y por la idea 3:2 estable con respecto a Neptuno.0 mo naciera su satélite.0 la cual se condensó el sistema solar. Una trayectoria de gran velocidad re- cido con los de Plutón. mine de cerca una sonda espacial. mosférico guardan un estrecho pare.4 2. Plutón nunca se acer- ca a menos de 2700 millones de kiló- metros de Neptuno y ha podido evitar L os nuevos enfoques de la natura- leza compleja de Plutón han avi- vado el deseo de la comunidad cientí- conocía mejor Plutón que el satélite. que en principio esta- satélites los poseen en grandes pro. un encuentro cercano que lo destru. fica de una misión espacial a ese mun- pero ahora la situación se ha inverti.9 1. las variacio. cada uno transportaría un 7 Alfred T. 69 Laboratorio de Propulsión a Chorro 70-71 Hank Iken 72 Laboratorio de Propulsión a Chorro 73-74 Hank Iken 78-79 NASA/Lab. NASA/Lab. 61 Jared Schneidman/JSD (arriba). JPL/CALTECH/NASA (paisajes) gente burbuja de partículas que rodea 14 NASA/U. Universidad de Colorado nes de ambos hemisferios del planeta 46-47 Tomo Narashima y de su satélite a alta resolución. Ariz. derecha). izquierda). (árbol y niña). NASA (abajo) una sola sonda. que permanecerían activos du. Tercera edición. Traducción: damente junto a Plutón y dispondría Ana Guijarro Román: Plaseo planetario. sistema de imágenes. izquierda). de Propulsión a Chorro 88 Hank Iken O UT OF THE D ARKNESS : T HE P LANET Observatorio Naval Norteamericano (izquierda). Umbriel y Oberón). Anderson (abajo) 10 Astrogeology Team. Bryan Christie (abajo. izquierda). 13 Centro Espacial Johnson. 43 NASA (izquierda). (arriba). David Seal (abajo) rado. C. Haxby (abajo. izquierda). La misión Galileo y El cinturón de Kuiper. Si uno y otro cumplie. 3 Don Dixon ra se halla en estudio trabaja con la 4-5 JPL/CALTECH/NASA (ilustraciones). Robert O’Dell y NASA J. vol. Kamajian (arriba). COLABORADORES DE ESTE NUMERO bién significa que la nave pasaría rau. 108-109 Pawel Artymowicz SISTEMAS SOLARES 95 . Lab. Kamajian (ilustraciones) te un encuentro próximo sólo se desa. Cada sonda incluiría tam. derecha) 16 JPL/CALTECH/NASA (arriba y centro). izquierda). de Propulsión a Chorro La misión a Plutón culminaría el 60 Jared Schneidman/JSD esfuerzo empeñado en el reconocimien. Geological Survey (arriba). NASA (centro. Ariel. además. NASA (astronauta y las. Geological Survey. pero 22 NASA 23 y ESA (arriba). derecha). Stackpole Books. 31 Don Dixon zón de la economía de escala. tardarían unos 14 años en 20 JPL/CALTECH/NASA arribar al planeta. Gabor Kiss (derecha) 89 P LUTO .o 6. NASA (centro. Una velocidad menor exige consolidar la fiabilidad. F. págs. Geological Survey. 11 Luiz C. Observ. Pero tam. izquierda). un espectróme. Andrew Christie (abajo) a Plutón con un año de diferencia. Jane X. Simulación solar de Laurie Grace que resulta imposible en un solo en. NASA (abajo.S. lo 48-49 Serv. Ariz. Tim Crosby (Seattle) y Bryan Christie (gráfica) 12 JPL/CALTECH/NASA (arriba). arriba y abajo).S. JPL/NASA/David Seal (abajo) impulsores gravitatorios. Peter Samek (izquierda). Página Fuente El anteproyecto de misión que aho. Inc. Slim Films (ilustración) Alfred T.que el vehículo espacial funcione bien cuando llegue al planeta. cuentro. Flagstaff. Mónica Murphy: Mercurio. Robert O’Dell y NASA 105 Mark McCaughrean. Flagstaff. enviando (playa). de Propulsión a Chorro. y llegarían 18 JPL/CALTECH/NASA (arriba. JPL/CALTECH/NASA (centro y abajo) encuentro duraría varios meses. derecha) bién uno o más detectores de partícu. Geológico de EE. Po. luna). las dos vistas y fondo). NASA (abajo.F.. Luu y David C. Lisa Burnett (recuadro) 58-59 Composición digital de Slim Films. izquierda) y Don Dixon (abajo. pero permitiría una aproximación más Portada: Don Dixon relajada. Lincoln de Plutón). Stewart. NASA (arriba derecha y centro). Regis Lefebure rante toda la misión. Observatory SPL (Halley) El envío de dos vehículos espacia. Steward (abajo. 56-57 NASA/Laboratorio de Propulsión a Chorro (arriba). 37 NASA ran su función. Edward Bell (abajo. de Propulsión a Chorro (abajo) to de todos los cuerpos importantes 62-63 Lab. 50-53 NASA/Laboratorio de Propulsión a Chorro 54 Servicio Geológico de EE. en ra.UU. 1980. Slim Films (más a la izquierda). Jewitt (fotografías) John Wiley & Sons. Las sondas saldrían por sepa. Bryan Christie (ilustración) sencillos. Fotografía de Io cortesía de Lab. Mark Littmann.S. n. 1988. Slim Films 41 George Retseck fenómenos dependientes del tiempo 42 NASA (arriba). 106-107 Jared Schneidman Design/JSD Cambridge University Press. 1990. Dirigido por 104 C. Slim Films (ilustración) tro y un magnetómetro (para medir 9 JPL/CALTECH/NASA (arriba. derecha) P LANETS B EYOND : D ISCOVERING THE 96-97 Alfred T. Plutón y Planetas de otras estrellas. Urano. Bonnie Cosgrove (adenovirus). 26 NASA les aumenta la probabilidad de que al 27 Jared Schneidman Design (arriba). Royal Greenwich rrollarían durante unas horas. Steve Solum (peces). La larga fase de 21 JPL/NASA (arriba). Andrew Christie (abajo. U. (centro. NASA/JPL (Deimos y Fobos). 44 Tomo Narashima 45 A. Slim Films (abajo. Sykes. Luu y David C. Kelly Beatty et al. Flagstaff. planeta olvidado. JPL (abajo. NASA (abajo. Manuel Puigcerver: de escaso tiempo para tomar imáge. Luis Bou: Neptuno nes de gran resolución. NASA (abajo) 28-29 Jared Schneidman Design menos uno tenga éxito. IFA/Bruce Coleman Inc. David los campos magnéticos en la vecindad P. 15 JPL/CALTECH/NASA (fotografías). de Propulsión a Chorro (fotografías). el coste 32-33 Don Dixon sería sólo ligeramente superior al de 34-35 36 NASA (fotografías). Jared Schneidman/JSD (derecha) nes de su atmósfera) y obtener imáge. VOYAGER 2 y Calvin J. derecha) mediciones del viento solar y de la in. izquierda) próximo. Walt Radomski (coche y meteorito). Tomo Narashima (abajo) en Plutón (por ejemplo. diciembre de 1989.I. 78. NASA. Laurie Grace (tabla) idea de un par de vehículos bastante 6 Astrogeology Team. 94 Gabor Kiss (arriba y abajo izquierda). Clyde Tombaugh y Patrick 90-93 Gabor Kiss Moore. y NASA/Lab. Bill Whiddon y Nina Whiddon (Hale-Bopp). Bryan Christie (diagrama). 25 Johnny Johnson (gráfica). Ariz. A. NASA (arriba). 19 JPL/CALTECH/NASA (Superficie de Ariel.UU. Bryan Christie (centro). JPL/CALTECH/NASA (centro. Edward Bell (abajo) las mediciones detalladas que permi- NASA 24 JPL/CALTECH/NASA (fotografías superiores). U. Pratson y William F. Judd Cooney (caballos). izquierda). Kamajian (arriba). Hamilton (Titania). JPL (abajo. Caulet y NASA THE NEW SOLAR SYSTEM. Marigo (pájaro). Kamajian OUTER SOLAR SYSTEM. Ric Ergenbright (catarata). Jewitt Sky & Telescope. Observatorio de Yerkes (derecha) 100 WHERE IS PLANET X? Mark Littmann en 101 Jane X. (centro). 103 A. Alfred T. podrían investigarse 38-39 NASA. Mark V. 98 Peter Samek 99 Peter Samek (dibujo). NASA y Slim Films (centro abajo. Tayfun Oner drían lanzarse a principios del siglo (Superficie Titania). de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California 80 Hank Iken (arriba).S. Telescopio Espacial Hubble Comet Team y NASA (Shoemaker-Levy 9). Miranda. Misión Pioneer a Venus. arriba y abajo). U. Siegfried Eigstler (Alpes). 102 Peter Samek 596-599. de Propulsión a Chorro (abajo) BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA 81-86 NASA/Lab. debido a su lenta velocidad 55 Tom Moore de rotación. JPL (centro. Michel Viard (orquídeas). usando la Tierra y Júpiter como 17 Andrew Christie (arriba). izquierda). Astrogeology Team. Andrew Christie (abajo) el Sol. derecha) 8 JPL/CALTECH/NASA (arriba). La exploración de Marte. Laurie Grace (grafismo) 64-65 Laboratorio de Propulsión a Chorro del sistema solar. Geological Survey. Gary Yeowell (desierto). región del sistema solar bautizada en honor al astrónomo estadounidense de origen holandés Gerard P. defendió su existencia.El cinturón de Kuiper Jane X. en 1992. muchos se replantearon muy seriamente sus ideas sobre el sistema solar. cuando identificamos un pequeño cuerpo celeste de sólo unos cientos de kilómetros de diámetro. Jewitt El sistema solar exterior no termina bruscamente en la órbita de Plutón. o al menos así se argüía. la posibilidad de encontrar un décimo planeta en órbita alrededor del Sol despertó el interés de muchos astrónomos. más alejado del Sol que los planetas conocidos. hemos hallado una treintena larga de cuerpos similares que describen sus órbitas a través del sistema solar exterior. Sin embargo. Es probable que haya una cohorte entera de objetos así. sino que se prolonga en un amplio cinturón de pequeños cuerpos T ras el descubrimiento de Plutón en el año 1930. Kuiper. Oculto por las enor- mes distancias del espacio interplanetario. Luu y David C. el misterioso “planeta X” podría haber escapado incluso a los telescopios más potentes. quien. en 1951. Pero los años pasaron sin que se le encontrase y la mayoría aceptó que el sistema solar se limitaba al conjunto de nueve planetas que nos resulta familiar. Desde entonces. En su conjunto constituirían el cinturón de Kuiper. 96 TEMAS 15 . 1. En esas épocas ar- canas. En aquellos momentos la zona estaría llena de polvo y abundarían en ella los objetos en formación del cinturón de Kuiper. LOS CONFINES DEL SISTEMA SOLAR han preservado la materia primordial subsistente desde los tiempos en que se formaron los planetas. al tiempo que catapultaba a un tercer cuerpo (arriba) hacia el espacio. Plutón (en primer plano) podría haber capturado a su satélite Caronte (de- recha). SISTEMAS SOLARES 97 . Muchos de estos objetos. están situados por lo normal cerca del borde interno del cinturón. ofrecen espectaculares Se sabe desde hace mucho que estos partir de los datos fundamentales rela. tancia de éste? Desarrolló la idea a comparación. hace unos 4500 millones de años. glomerados de hielo y roca que regu. la mayoría con- servados en la nube de Oort. PUEDE QUE INCONTABLES OBJETOS del cinturón de Kuiper recorran sus órbi- medio entre la Tierra y el Sol. aumenta lo suficiente para que tema solar estaba poblado por nume. cometas activos son. hace tivos a ciertos cometas. ¿por qué hay todavía tantos cometas que SOL deslumbran con su vistosidad a quie- nes los contemplan? NEPTUNO Luces de guía L os cometas que ahora están acti- vos se formaron en los albores del sistema solar. Según la idea de Oort. disparados hacia afuera. una espe- cie de congelador celeste. pero no todos pueden observarse desde la Tierra. el muestra esta simulación por ordenador de la distribución de la materia distante. pierde aproximadamente una diezmilésima de su masa cada vez que se acerca al Sol. sólo unas 10. hacia la lejana nube de Oort (que no dos dentro de la órbita de Neptuno. El astró- nomo holandés Jan H. y a estas alturas ya tendrían que haber perdido sus elementos volátiles y no debería quedar de ellos más que unos núcleos rocosos e inactivos o unos difu- sos torrentes de polvo.000 órbitas. pues. que se deja ver cada 76 años. los densos con. Entonces. pequeños en (las grandes “comas”) y las largas colas. Un cuerpo como el cometa Halley. Sostenía que su diámetro era de unas 100. Algunos de ellos se aba. Oort propuso en 1950 la existencia de esta esfera de material cometario. disipen y se creen los halos luminosos giran alrededor del Sol a enorme dis. unos recién llegados al sistema solar interior. aparece en la ilustración). apariciones periódicas cuando su tem. 150 millones de kilómetros) y que los) que cabe esperar razonablemente que descubra el telescopio de Mauna Kea. Sobrevivirá. ¿Qué llevó a Kuiper a creer. tirón gravitatorio aleatorio de las 98 TEMAS 15 . peratura. SATURNO JUPITER SOL NEPTUNO URANO CINTURON DE KUIPER 2.000 uni- dades astronómicas (una UA es la 100 UNIDADES ASTRONOMICAS distancia igual a la separación pro- 3. tal como de cometas. pero permanecieron en estado de inactividad. por la acción de los rayos casi medio siglo. unos tas lejos del Sol. Los cuerpos (círcu. en contenía cientos de miles de millones Hawai. La creación de los cometas de este tipo se remonta a la del sistema solar. solares. medio millón de años quizá. a escala astronó- mica. que el disco del sis. larmente se precipitan hacia el Sol el polvo y el gas de su superficie se rosos cuerpos de pequeño tamaño que desde los confines del sistema solar. LA GRAVEDAD DE LOS PLANETAS barrió durante las lanzarían en dirección al Sol. mientras que otros saldrían primeras etapas del sistema solar los pequeños cuerpos situa. a los núcleos de los cometas. realizadas en 1992. de período corto o largo. sin hacer referencia al trabajo anterior de Edgeworth. rumbo de los mismos hasta que se probable que los objetos remotos se precipitan hacia el Sol. vieron que el proceso fun- Tierra. externa y desvía de forma gradual el ras superficiales bajas. de transformar los cometas de período corto procedían de la fuente conforme cabría esperar de su origen de período largo en cometas de período transneptuniana de Kuiper. La dirección por la que entran vedad de Júpiter fuera capaz. y dudaron de La mayoría creía que los cometas firmar este resultado. nube de Oort. La densi- dad sería allí tan pequeña que habría impedido la generación de cuerpos planetarios por acreción. en la cálculos que sugerían que los cometas en la región planetaria es aleatoria. Kuiper también estudió la existencia de un cinturón de come- tas en su artículo de 1951. Argumentó Kuiper —como otros— que el disco del sistema solar no podía terminar bruscamente en las cerca- nías de Neptuno o de Plutón (que pugnan por el honor de ser el planeta más distante del Sol). que describen número de cometas de período corto de qué manera podrían los gaseosos órbitas más pequeñas y poco inclina. que los autores tuvieron que analizar antes de identifi- car QB1 (flechas) y determinar su órbita (arriba. Martin en un repositorio esférico. Se pare- muy bien el tamaño y la orientación de las trayectorias que siguen los cometas de período largo (los que tar- cerían mucho. La hipótesis de Kuiper languideció P ero Joss había sembrado la semi- lla de la duda y poco a poco otros astrónomos fueron poniendo en cues- dan más de 200 años en dar un giro hasta que. que el elevado por ordenador. Joss puso en entredicho que la gra. de un tamaño parecido quizás al de los asteroides. escri- bió ya en 1949 un artículo riguroso en PLUTON URANO el que predecía la existencia de un NEPTUNO anillo fino de cometas en el sistema 20 UNIDADES ASTRONOMICAS solar exterior. das con respecto al plano orbital de la sencillamente. Señaló que la probabilidad de J. ria era tan nimia. Kenneth Essex Edgeworth. tendrían temperatu. Su idea era que más allá de ambos había un cinturón de materia residual procedente de la formación de los planetas. No todo el mundo acep- taba esta idea. en los años setenta. ni pies ni cabeza. un investigador irlandés de alta alcurnia que no pertenecía a ninguna institución científica. práctica. LAS SECUENCIAS de exposiciones CCD. si es que no eran idén- ticos. a la izquierda). Tremaine. pero no la de objetos menores. cionaba bastante mal. investigaron en 1988 tas de período corto. 4. por lo que se la veracidad de esa arraigada expli- de período corto describieron en un principio inmensas órbitas orientadas al azar (como hacen hoy los cometas SATURNO de período largo) y que la gravedad SOL de los planetas (principalmente la de QB1 Júpiter) los fue desviando hasta que adoptaron la configuración orbital que QB1 tienen ahora. planetas gigantes capturar cometas. SISTEMAS SOLARES 99 . existente en la actualidad no tendría. revelan cla- ramente el objeto QB1 del cinturón de Kuiper sobre un fondo de estrellas fijas (centro y abajo). como la corto. Pero la hipótesis no que se verificase la captura gravitato. a la derecha). fueran de los cometas situados en su parte alejados del Sol. Paul tión la teoría comúnmente aceptada. Thomas Quinn y Scott D. Duncan. alrededor del Sol) durante este medio C. Estas dos imágenes so- lamente cubren una pequeña parte del cuadro completo obtenido con el CCD (arriba. Julio A. hallaran compuestos de agua helada Cometas de período corto La hipótesis de Oort ha explicado y de varios gases congelados. Pero Como Joss. Fernández hizo en 1980 unos siglo. valiéndose de simulaciones ofrece explicación alguna de los come.estrellas que pasan cerca de la nube Como esos residuos dispersos del siguió aceptando que la nube de Oort desplaza la órbita estable de algunos material primigenio estarían muy era la fuente de los cometas. sería. la eclíptica. pues. otros investigadores no lograron con. Con todo. Llevamos a cabo la mayor parte de fuese en realidad un asteroide cercano Su conclusión fue que las órbitas nuestro estudio con el telescopio de a la Tierra que se desplazara parale- originales de los cometas de período 2. mientras “parpadeaban” las dos primeras imá- en la fecha del descubrimiento: “1992 QB1”. mos mudos. había cambiando de posición ligera. QUIRON 2060 podría haber escapado del cinturón de Kuiper hacia su órbita actual. Pero la técnica a nues. Otros astrofísicos Continuamos nuestra búsqueda bridge. tas que la fuerza gravitatoria de los exterior. basada A ntes incluso de que Duncan. habían que los astrónomos denominan “par. escurridiza presa. siasmo (ya que no la subvención) en cialmente. la sutil incandescencia que lo rodea (página siguiente) emparienta este objeto con otros cuerpos “activos”. Smithsoniano de Astrofísica en Cam- deseaban examinar. algo infe- que nos fue fácil mantener el entu. Nosotros hubiéramos preferido que se le llamase “Smiley”. Al principio usamos placas Su lento movimiento por el cielo indi- grandes planetas podría arrancar de fotográficas. de carga acoplada. pero la con- vacío. Comunicamos los los cálculos fuesen factibles. sería más prometedor. El movimiento era muy ron que QB1 refleja una luz rica en 2060 QUIRON SOL SATURNO URANO NEPTUNO 5. sin obtener resul. El método consistió saría un movimiento aparente lento). Volvimos a observar este cuerpo tan sistema solar exterior. Nuestras observaciones demostra- para afrontar con rigor la cuestión. hizo suyo el nombre. Empren. lamente a ésta (lo que también cau- corto no estarían más que ligeramente en el Mauna Kea. Nos queda. Sus ñas distancias. por medio de un curioso las dos noches siguientes y tesis del cinturón de Kuiper no que. descartaron tal posibilidad. exhibir las imágenes de la obtuvimos medidas precisas de su posi- daba exenta de toda duda. nos preguntábamos si el sis- 1992 tomábamos la tercera exposición de una secuencia de cuatro. Nos dimos espía de John Le Carré. sospecha de que el misterioso objeto nos a la eclíptica. inclinadas con respecto al plano de la en utilizar una serie de CCD para Las mediciones realizadas después eclíptica. CCD). Aunque bastante débil. sin embargo. que cruza órbitas planetarias (izquierda). minada del cielo y. aún nos quedaba la corto tienden a estar en planos cerca. proceso ción. Para que secuencia en rápida sucesión. brillo y color. dimos en 1987 un rastreo telescópico mente entre los cuadros. como el cometa 20 UNIDADES ASTRONOMICAS Peltier (arriba). Al comparar de período corto. 100 TEMAS 15 .2 metros de la Universidad de Hawai. de esa forma cre. descubierto giraba alrededor del Sol a tro alcance mejoraba tan rápidamente una gran distancia (40 UA). comprendimos que habíamos estudios indicaban que los pocos come. Cualquier objeto que parezca la Oficina Central de Telegramas planetas exteriores. con la poca luz solar sutil.cación sobre el origen de los cometas Ibamos a buscar. cualquier objeto que cera. ordenador. indicaron que el objeto que habíamos conduciría a conclusiones erróneas. hay. como el tema solar exterior estaba realmente genes en el ordenador. perteneciendo quizás a un tomar cuatro exposiciones consecuti. instalado puntos más remotos de la órbita de las órbitas de los cometas de período en uno de los mayores telescopios que Plutón. Quinn y Tremaine publicaran su trabajo. moverse sobre el fondo de estrellas (a Astronómicos de la Unión Astronómica cía la atracción gravitatoria y se ace. pero parecía claro. en el Observatorio leraba la evolución orbital que que era miembro del sistema solar. pero pronto vimos que caba que el objeto recién descubierto la nube de Oort tendrían que moverse un detector electrónico (un dispositivo podría estar allende incluso de los en un enjambre esférico. cuenta de que una débil “estrella” servadora comunidad astronómica no ños cuerpos aún no vistos. datos a Brian G. cinturón estrecho de cometas en el vas de 15 minutos de una zona deter. Le asignó al cuerpo recién simplemente? la constante persecución de nuestra descubierto una denominación formal. Marsden. Massachusetts. si no estaría repleto de peque. rior a lo que habíamos supuesto ini- ¿Por qué no mirar. Pero la hipó. pudiera haber en el sistema solar encontrado algo fuera de lo común. El 30 de agosto de no muy agraciada que se diga. las dos primeras imágenes con la ter- que sonase una nueva alarma. tados positivos. las que se ve inmóviles) manifestaría Internacional. director de multiplicado por 40 las masas de los padeo”. E hicieron además que nos llegaría reflejada desde tama. Sus cálculos se preguntaban si esta artimaña no durante cinco años. sucedido los descubrimientos. podrían terminar sus vidas súbi- actualmente de 32. todos ellos se alojan y Jack L. Los diámetros de los conoci. Varios grupos de inves. es decir. como el Shoemaker-Levy 9. tema solar. calculamos que QB1 medía entre 200 Almacenamiento Se cree también que el cinturón de y 250 kilómetros. logra burlar ese destino y permanecer miento. pero el número de nuevos cuerpos encontrados hasta ahora en el de período corto que se hayan formado. Wisdom abordaron el pro- solar que lo ilumina. convertidos en come- tres últimos años a la tarea y se han asteroides situado entre las órbitas de tas. Y el meca- que hubiese una población de objetos sistema solar basta para confirmar la nismo de transferencia al exterior del en el sistema solar exterior. nosotros siona muy lentamente el borde interior segundo cuerpo en marzo de 1993. Las habían vaticinado Kuiper y otros auto. como existencia del cinturón de Kuiper sin repositorio ya se conoce bien. Este calculamos que debe contener al menos del cinturón (la región situada a menos objeto se halla tan lejos del Sol como 35.matices rojos. Holman neta o contra el Sol. El objeto que acabábamos de dos van de los 100 a los 400 kilómetros. para proporcionar todos los cometas Al principio no estaban muy seguros algunos de que nuestro descubri- miento de QB1 significara realmente E l muestreo actual es aún muy modesto. número de objetos conocidos del cin. expulsa a los come- en su superficie de materia oscura con cinturón aplanado de cometas. Sol hayan permanecido en órbitas y bermejo mundo? En función de nues. Demostraron que en un con otro objeto del sistema solar: un definir el borde interior del cinturón. su de esa zona hacia el interior del sis- sistema solar. Parece. estables desde la formación del sis- tra serie de mediciones preliminares. Saturno. Júpiter. Puede que el cinturón de Kuiper que chocó contra Júpiter en julio de turón transneptuniano de Kuiper es abunde en materia. comparada con la luz ticas. pues. Y sus órbitas no están más que un poco gravitatoria de los planetas gaseosos mado Pholus 5145. es proba- algún tipo de material de color rojo (2300 kilómetros de diámetro) y que ble que los objetos del cinturón de donde abundasen los compuestos orgá. Por tanto. Pero un elevado por- apasionásemos aún más durante los les de lo que puede observarse a sim. Otros caerán en SISTEMAS SOLARES 101 . ningún género de dudas. en el cinturón pasados incluso 4500 localizar podría estar recubierto de son bastante menores que Plutón millones de años. unas 15 veces el de cometas en frío Kuiper ha tenido la masa suficiente núcleo del cometa Halley.000 años la influencia asteroide o cometa muy peculiar lla. lo que blema mediante simulaciones por tan poco común sólo tiene parangón hace pensar que este planeta pudiera ordenador. masa total es probablemente cientos tema solar. También simulaciones por ordenador demues- res. lo gigantes. Se atribuye el tono inclinadas respecto a la eclíptica. de 40 UA del Sol) y lanza los objetos QB1. Por ejemplo. Algunos. El Marte y de Júpiter. Pero este escepticismo empezó a parece claro que el cinturón cuenta con tran que la gravedad de Neptuno ero- desvanecerse cuando encontramos un una población considerable. ple vista. de donde salen los cometas de período tamente al estrellarse contra un pla- Comparten una serie de caracterís. un excelente candidato a “almacén de cometas”. centaje de cometas transneptunianos primeros días posteriores al descubri. rojizo de Pholus 5145 a la presencia que concuerda con la existencia de un Urano y Neptuno. Por tanto. se irán quemando poco a poco. Esta coloración allende la órbita de Neptuno. pero ¿es la fuente 1994. Al final muchos de estos tigación se han sumado durante los de veces mayor que la del cinturón de pequeños objetos. corto y vida breve? Matthew J. sistema solar. período de 100.000 objetos con diámetros superio. ¿Qué tamaño tenía este nuevo de diámetro). aunque en el lado opuesto del res a los 100 kilómetros. su satélite Caronte (1100 kilómetros Kuiper instalados a más de 40 UA del nicos. Los tas que giran alrededor del Sol de su abundancia de carbono. La similitud objetos que conforman el cinturón de entorno y los envía a los confines del entre QB1 y Pholus 5145 hizo que nos Kuiper son millones de veces más débi. mayor por una relación orbital espe. J. Estos PLUTON tres cuerpos podrían haber sido arras- trados por Neptuno. brota ante el hecho de que compartan del cinturón de Kuiper nos recuerdan bles. cada tres órbitas de Neptuno alrededor cal Journal. se encuentren muy cerca del las numerosas y apasionantes observa- órbitas enormes. tema solar exterior.4 4:3 3:2 Plutón. calculamos que hay varios se apartaron del Sol. alrededor de la mitad de los cuer. Al igual que Plutón. reserva más cercana (y más probable) incluso a cruzar la órbita de Neptuno. Di Martino y A. sin embargo. 109. en Astrophysical Journal. LA RESONANCIA DEL MOVIMIENTO MEDIO determina el tamaño y la forma de de años. Pese a que sus descubri. un grupo de objetos al que otros objetos y no sólo cometas. La prueba más feha. surge otra pregunta un coma débil y persistente. Luu. (La resonancia impide que las órbitas de muchos de los objetos del cinturón de Kuiper. como 30 35 40 45 50 éste. grado”.2 Caronte de remolque— hasta situarlos EXCENTRICIDAD en su resonancia orbital actual. son del sistema solar o los sitúen en órbitas mucho más densos que los planetas más restringidas. También sus movimientos son THE ORIGIN OF SHORT PERIOD COMETS. vol. La mitad de los cuerpos 1995 DA2 descubiertos presentan la misma reso- NEPTUNO 0 nancia orbital 3:2 que Plutón y. No obstante. En estos momentos. X. 1993. TIONS FOR THE SOLAR SYSTEM BEYOND NEPTUNE. L69-L73. M. drarse donde se encuentran actual.1 cias orbitales influyan también en la posición de muchos objetos del cinturón de Kuiper. Cellino. en cierto sentido. bastante extraños. ¿Es quería hallar un décimo planeta podría. influencias gravitatorias los expulsen Plutón y Tritón. difieran drás. una resonancia orbital de 3:2. Los parámetros que Neptuno se acerque demasiado al describen las órbitas son la excentricidad (desviación de la forma circular) y el cuerpo menor y perturbe su órbita. Tremaine. que cruzan las de los cinturón de Kuiper? El interrogante ciones que hemos hecho de los objetos planetas y son esencialmente inesta. de Kuiper. Esta paradoja y respuesta. número 4. haber dejado su rojo Pholus 5145. Martin Duncan. la y dista tanto de ser circular que llega hers. La órbita de Plutón está Asteroids. págs. págs. C. cuando firmamento que hemos examinado se produjo la expulsión de numerosos cuerpos pequeños y los planetas principales nosotros. rón de paso hacia unas vidas cortas.) semieje mayor (flecha roja). Jewitt y J. en hace que sea virtualmente imposible los satélites. págs. alrededor del Sol mientras Neptuno describe tres. cial: una resonancia del movimiento THE ORIGIN OF PLUTO’S ORBIT: IMPLICA- aunque espectaculares. corta que la edad del sistema solar. serían cometas de una posible colisión con el planeta Journal. X. dor de Neptuno en sentido “retró. Tritón gira alrede. La A juzgar por la pequeña fracción del órbita del objeto DA2 1995 cae en otra de las resonancias. tables sorpresas. viene de un Centauro en particular: Las piezas de este rompecabezas 102 TEMAS 15 . Alan Stern en 1991. satélite de número en sólo ocho. del Sol. Renu Malhotra en Astronomi- solar interior. 1867- transición. Viajan describiendo unas Neptuno. ahora ha quedado establecido que parece especial sólo porque es mayor mente la fuente de los cometas de Quirón 2060 es un cometa activo. mucho mayor en otro tiempo. una línea de investigación que Centauros. Renu Malhotra sugiere que este comportamiento refleja la evolución primitiva del sistema solar. con que cualquier otro cuerpo del cinturón período corto. julio de 1995. Los Sin embargo. es el cinturón de Kuiper. su saté. Diri- deducir su lugar de origen con una muy inclinada respecto a la eclíptica gido por A. gigantes gaseosos del sistema solar BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA Como su vida orbital es mucho más exterior. ¿hay Mientras se persevera en el estudio Plutón merece la categoría de planeta cometas del cinturón que se encaminen del cinturón de Kuiper. cionan una nueva perspectiva del sis- interestelar. Los recientes descubrimientos de un “tirachinas gravitatorio” que los Quirón 2060. Thomas Quinn y Scott los Centauros no pudieron engen. Plutón está protegido de D. Kluwer Academic Publis- seguridad total. RESONANCIA celeste encajarían si supusiésemos que 0.3 tada por S. antiguos objetos del cintu. vol. ciente en favor de esta hipótesis pro. mente. que capturó a Tritón y ligó Plutón —quizá con 0. Dicho de modo más simple. Caronte y Tritón propiedades que el sistema solar guarda aún incon- entre los planetas gigantes algunos básicas y. pero la forma de sus órbitas de todos los planetas y la mayoría de THE KUIPER BELT OBJECTS. THE SOLAR SYSTEM BEYOND NEPTUNE. por ejemplo. idea presen- 0. taba de un asteroide poco común. el opuesto a la dirección orbital 328. en el sistema medio 3:2. 420-429. millones de años antes de que las ticamente de sus vecinos. Meteors 1993. podrían encerrar la lite Caronte y Tritón. miles de plutinos de más de 100 kiló- metros de diámetro. Hemos llamado “plutinos” (pequeños pos del cinturón de Kuiper conocidos hasta ahora (puntos rojos) dan dos vueltas plutones) a estos objetos del cinturón. Por ironía de las hacia el interior del sistema solar? Los preguntan si podría haber generado cosas. objetos del cinturón de Kuiper propor- disparará hacia el remoto espacio dores creyeron al principio que se tra. abril de 1995. podrían describir sus órbitas con SEMIEJE MAYOR (UNIDADES ASTRONOMICAS) tranquilidad durante miles de millones 6. pertenece el cuerpo extremadamente una coincidencia que Plutón. Milani. de obje- tos de un tamaño similar. Resulta interesante que las resonan- 0. Comets. pues. Los Centauros sólo permanecen Plutón. Incluso podríamos dudar si natural. Plutón da dos. Caronte y Tritón fuesen los últimos supervivientes de un conjunto. 110. algunos se con todas las de la ley. Ahora Plutón nos Si el cinturón de Kuiper es efectiva. Luu en Astronomical Centauros. vol. 15 de mayo de 1988. 1876. Compañeros de otros soles . Marcy y R.Planetas gigantes de lejanas estrellas Geoffey W. Paul Butler La grandiosidad de una noche cuajada de estrellas nos lleva a preguntarnos sobre las infinitas posibilidades del cosmos 104 TEMAS 15 . frarroja. cuya masa es queño observado a grandes distancias. mos dudan si considerarlos Pero el balanceo se manifiesta tam- grandes planetas o pequeñas bién por el efecto Doppler que presen- estrellas enanas. los astrónomos dier Queloz. vista a 10. ¿cuántos serán en Berkeley. armados con la prueba de que va la Tierra en su deambular en tor- hay realmente planetas que descri- ben órbitas en torno a otras estrellas. la luz y emiten radiación térmica in- pletos de vida? que había sido descubierto indepen. que están áridos desiertos o frígidas esferas de cubrimiento de seis planetas más. en. el Sol brilla unos mil millo- pueden plantearse tales preguntas lliam D.2 días a la escalofriante velocidad tantes del universo. No. tremadamente difícil. yes. cir. 6. como le suce. La existencia de un octavo planeta planetas distantes. de la Universidad de Harvard. el tamaño de la minúscula osci- constelación de la Osa Ma. lo en la actualidad es la técnica Doppler. la nebulosa se formó por la condensación de nubes interestelares. los planetas reflejan débilmente ga exuberantes bosques y océanos re. He aquí cómo se usa. fuerza que la obliga a describir una Latham y sus colaboradores trayectoria circular u ovalada que imi- de Har vard y el Centro ta en miniatura la órbita del planeta. Hatzes. por el astrónomo David W. Pero este voluminoso alrededor del otro. res.8 veces la de Júpiter. del Observatorio suizo de se dio a conocer en abril de 1997. ¿de los 100. tre ellos se encontraba uno que gira res.000 kilómetros. rencia de las estrellas. Un planeta rojo del espectro. detectó en órbita alrededor de la es. Como dos bailarines que girasen uno ca. son tan grandes que la ble al de una moneda no muy grande mayor parte de los astróno. La exploración de otras 107 estre- llas semejantes al Sol. LA NEBULOSA DE ORION. fueron quienes descubrieron do el grupo dirigido por Robert W. materiales que con el tiempo deberán formar planetas. lación circular del Sol sería compara- yor. Michel Mayor y Di. dio como resultado el des. el bamboleo de la compañero tiene una masa estrella revela la presencia de plane- más de diez veces superior a tas acompañantes. 4. por Es la primera vez en la historia que dientemente por los astrónomos Wi. Juntos revelan gas y polvo en rotación alrededor de estrellas que tienen millones de años de antigüedad. Smithsoniano de Astrofísi. que lleva consigo el análisis de los telación de Pegaso notaron un sospe. El preferido el primero de ellos en octubre de 1995. to estelar resulta extremadamente pe- telación Virgo. han tenido que idear métodos espe- Ginebra. muestra la formación estelar en curso.000 kilómetros por hora. la estrella se bambolee debido a que dio camino entre las de los planetas nos se hayan preguntado desde cerca de ella gire un planeta que des. desde una distancia de 30 años luz lo recidos. cuan. ciales para localizarlos.E s probable que los seres huma. Entre ellas se cuentan al menos 153 discos proto- planetarios considerados sistemas solares embriónicos. be un movimiento de vaivén respecto 1. co de la luz hacia los extremos azul y tre ellos el que gira en torno a la es. un turbulento remolino de gases luminosos y de brillantes estrellas. nes de veces más que sus planetas en porque en los últimos años se han de. Cuatro están vistos desde arriba. Cuando una estrella descri- cuyas masas se hallan a me. un corrimiento cícli. realizada por S e ha tardado mucho tiempo en hallar planetas extrasolares por- que detectarlos desde la Tierra es ex- planetas?. detectado en 1989 tatoria sobre la estrella anfitriona. ejemplo.000 millones nosotros en las Universidades Esta. SISTEMAS SOLARES 105 . Se han bamboleos de los movimientos estela- choso balanceo. En otras pala- Canarias. originándose mu- chas nuevas estrellas. Los diámetros de los discos varían entre dos y diecisiete veces el de nuestro sistema solar. incluso em- de estrellas de nuestra Vía Láctea tal de San Francisco y de California pleando las técnicas actuales. a más de cuatro veces la que lle. A dife- cuántas los tendrán?. aun cuando no pue- la de Júpiter. Quienquiera que mirase a nuestro Sol dos estos cuerpos y otros pa. son más concretas: ¿cómo serán esos no al Sol. A causa de que giran alrededor de estrellas se. dan verse directamente. alimentadas por reacciones nuclea- hidrógeno?. En nuestro sistema solar. Situada a 1500 años luz de la Tierra en el brazo espiral de la Vía Láctea. observado otros grandes objetos. en torno a la estrella 16 B del Cisne. de al descubierto alrededor El problema es que este movimien- de la estrella 70 de la cons. trella Rho de la Corona Boreal. To. circundante ejerce una fuerza gravi- corrimiento Doppler hace pensar que tálogo HD114762. del Observatorio McDonald de la Uni. Cómo se localizan que se hacen los astrónomos actua. es de. como el descubierto vería moverse por un círculo de radio en 1998 por investigadores no mayor que la séptima parte de una del Instituto Astrofísico de millonésima de grado. la extrema debilidad del brillo de los mejantes al Sol. Observando la estrella 51 de la cons. con un quinto visto de canto en dos longitudes de onda diferentes. ¿habrá alguno que ten. Cochran y Artie P. entidades ta la luz. En. y las estrellas verdaderos. Las preguntas de 482. Texas occidental. los tiempos más remotos por criba una revolución completa cada la posible existencia de otros habi. A la izquierda se ofrecen seis tomas de tales discos. el espectro visible y un millón de ve- tectado casi una decena de planetas versidad de Texas en el Monte Locke. ces más en el infrarrojo. La duración de este trella conocida por su número de ca. los planetas extrasolares les. G196-3 B en la bras. aunque de menor cuan- tía. pueden deducir su tamaño. se obtendrá su ver. por lo que sión de tres metros por segundo en Tierra— ha permitido que se descu. son elípticas. Resulta sorprendente que estos planeta describe una órbita casi cir- 106 TEMAS 15 . Estos ejemplo. Creación planetaria miento Doppler cíclico permite que piter. dades astronómicas (UA). prime periódicamente. casi rozan los ardientes gases corona- ñeros orbitales. estando ría corrientemente aceptada de la movimiento de Newton. pero si están inclinados tualmente nuestros nueve planetas. sa algo mayor que la de Júpiter. mientras que las de los llones.1 uni- del telescopio. ocho nuevos planetas muestren dos dirse variaciones de características inesperadas. las órbitas y las distancias bién producen perturbaciones de la órbita solar. pivotando alrededor de un puesto que el movimiento de vaivén planetas tanto en las zonas muy punto situado justo por encima de su visto desde la Tierra es menor. Lo más próximas a la estrella como en las superficie. circulares en el mismo plano y en la tamaño aproximado de Júpiter. vamos conociendo. pues la ver. De ma- lando minúsculos corrimientos de las de ella (véase la figura 4). ra la razón de que tan gigantescos pla- PLANETA ciones debidas a la netas se muevan tan cerca. Este corri. cia de la Tierra al Sol y más del doble de 150 millones de kilómetros. calcular su masa mínima. bita circular cuyo radio es de 2. La luz de la estrella trellas anfitrionas varían entre me. El corrimien. Y cinco de los nuevos llas registrada por planetas describen además órbitas los espectrómetros muy próximas a sus estrellas. UN PLANETA QUE GIRA alrededor de su estrella anfitriona la ORBITAS DE LA ESTRELLA hace bambolearse. cedente de unas trescientas estrellas Pero puede que tales conjeturas so- Actualmente es posible medir los semejantes al Sol —situadas todas bre los planetas del resto del univer- movimientos estelares con una preci. y masa se parecen a los de Júpiter y Osa Mayor resulta ser el único que se cidad de un paseo en bicicleta. lo que equivale a la velo. una UA re- que pasa a su través pierde ciertas nos de la vigésima parte de la distan. La pri- longitudes de onda de mera es que las órbitas de dos de ellos ESTRELLA una parte en cien mi. el mayor de en cuenta que el radio de la órbita de Y DEL PLANETA VISTAS los planetas de nues. de la de Júpiter a siete veces más. que además se han de ser extremadamente precisas. Aunque los astrónomos no hayan podido ver Y DEL PLANETA VISTAS DE LADO todavía ninguno de estos planetas desde la Tierra. corriéndose al. cuya ma- L o que se sabe sobre los nueve pla- netas de nuestro propio sistema solar ha servido de base para la teo- implicadas por medio de las leyes del sa es 1/318 de la de Júpiter. dadera pudiera ser mayor.3 días ces la masa de Júpiter y tiene una ór- por de yodo— colocada cerca del foco y tres años y las distancias a las es. Júpiter es cinco veces mayor que el de DESDE ARRIBA tro sistema solar. 2. presenta la distancia media Tierra-Sol longitudes de onda específicas. Para detectar planetas que que puede hacerse si no se conoce la muy alejadas. Su formación planetaria. ble que pueden me. Fijémonos en la Tierra. Este enfoque impide que se formen segundo. Las masas van de la mitad parece a lo que pudiera esperarse. este restantes. encuentra en rotación y que ocupa el primen alrededor de una parte en diez Pero sigue habiendo incertidumbres plano ecuatorial de las estrellas. hacerlo se emplea una célula de ab. materia del disco describiría órbitas atracción de un planeta grande. un segundo. misma dirección en que lo hacen ac- velocidad con la que bascula nuestro dadera masa. casi circulares. pues las ondas luminosas mueva más que cinco centímetros en disco plano de gas y de polvo que se de la estrella se expanden y se com. a me- y analizada con or. Cada 11. del solares. La sentan “de canto”. origen de nuestro sistema solar y las ma parte de la del explicaciones aceptadas de la forma- a la Tierra. Esta técnica es tan sensi. período orbital de Júpiter) el Sol os- ternativamente hacia los extremos cila en un círculo que es la milésima azul y rojo del espectro. Los otros ocho planetas tam- los astrónomos reconstruyan la per- turbación de la trayectoria y calculen las masas. Es así como el análisis de la luz pro. no la Tierra. gundo.8 años (la duración del ción de los planetas. su órbita cinco veces más cercana. parte del tamaño de la órbita de Jú. reve. algunos influencia de compa. dentro del radio de 50 años luz de la so sean estrechas de miras. según sea res inferiores a diez metros por se. No está cla- manifiesto las oscila. los pues su volumen mínimo es de 2. Si los planos orbitales se pre. su luz se estira y se com. la masa de datos son incomprensibles si se tiene ORBITAS DE LA ESTRELLA Júpiter.5 metros por se reduce el corrimiento Doppler. según la cual to Doppler es en sí extremadamente influencia no da para que el Sol se los planetas se forman a partir de un pequeño. Sol. cuadamente altas o bajas. períodos orbitales están entre 3. brieran ocho planetas cuyos tamaño ra alrededor de la estrella 47 de la ca Doppler. Todo ello obliga a revisar el es más que la milési. Para Saturno. el caso.4 ve- sorción de yodo —una botella de va. encuentran a temperaturas inade- con errores en las velocidades estela. su masa y la distancia a que se encuentran de la estre- lla analizando las oscilaciones de la luz enviada por ella. Sol no es más que de 12. La millones como consecuencia de la sobre la masa de los planetas extra. planetas de nuestro sistema solar son La luz de las estre. El planeta que gi- más y en menos empleando la técni. Por les de sus respectivas estrellas. nor distancia de la que se encuentra denadores pone de Mercurio respecto al Sol. debido a la escasez de rodeen a otras estrellas las medidas inclinación orbital de un planeta es materiales para ello. hecho son inferiores a un tercio de la un valor aproximado de 0. SISTEMAS SOLARES 107 . MJUP = masa de Júpiter SEMIEJE MAYOR DE LAS ORBITAS (UNIDADES ASTRONOMICAS) dades orbitales. cidad 1. (Una excentricidad rante más tiempo.7 y perfecta mientras que una excentri.1 MJUP circular.64 MJUP los “brazos” de las ga- laxias espirales. Hay otra teoría que 0 1 2 también da cuenta de las grandes excentrici. Saturno hubiera creci.se a lo cual los planetas son tan gran- sentan órbitas casi circulares (con ex.42 MJUP MAJORIS netas en proceso de for- mación— sobre los dis.sistema solar e incluso más. de la Universidad de Es.gún superplaneta se viese atraído ha. Si se colocase surdo pensar que las esferas de los planetarias.51 Peg hasta 3. del Cen. No es ab. con ra- da). Es interesante que este nuevo Los misteriosos planetas Por ejemplo.persar gravitatoriamente las órbitas Marte lo está del Sol.2 en ambos Los resultados pudieran ser que al. cuyos períodos orbita- nula representa una circunferencia contendría entonces cuatro superpla.billar.dría que ser posible detectar los gran- tocolmo. LOS OBJETOS PLANETARIOS que giran alrededor de estrellas distantes incluyen ocho plane- gase. El sistema solar de Andrómeda.Boyero.44 MJUP cos gaseosos y polvorien- tos crean “ondas de 55 CANCRI 0.84 MJUP elípticas y excéntricas a lo largo de millones de HD114762 10 MJUP años.74 MJUP pasando de tener órbi- tas circulares a tenerlas 70 VIRGINIS 6.68 y 0. pe- casos.ría fuerzas gravitatorias so bre los Estas órbitas son pequeñas. RHO CORONAE jándolos del movimiento BOREALIS 1.4. 51 PEGASI 0. Su masa Las órbitas excéntricas han hecho feria y hasta puede que algún desgra. del Tau del órbitas elípticas tienen excentricida. 0. sistema solar —Júpiter. ale. que pudieran llegar a distancia entre la Tierra y el Sol. SOL MERCURIO VENUS TIERRA MARTE vitatorias ejercidas por 47 URSAE los protoplanetas —pla. netas son los cuatro llamados plane- Pero el resto de los compañeros pla. parecería el cuatro planetas gigantes de nuestro Los más extraños de los nuevos pla- hermano mayor de Júpiter. semejantes a TAU BOOTIS 3. Saturno.ducido a los teóricos a revisar las teorías corrientes de formación de planetas.des planetas responsables de las ór- tro de Investigación Ames de la Ad. del tipo que aho- ideas y modificado la teoría clásica de ra presentan tres de los nuevos pla- la formación de planetas. los astrónomos Pawel modelo del billar implique que ten.2. Cassen. por ejemplo. cada uno de los cuales ejerce.40. Una gantes como Júpiter.distancia entre Mercurio y el Sol.85 MJUP densidad” alternantes y en espiral. debido a su gran masa. YPSILON pujan a su vez a los pla. No habían mo bolas rebotando en una mesa de ra el Tau del Boyero.Estos planetas muestran una gran variedad de distancias orbitales y excentricidades.63 MJUP ANDROMEDAE netas en formación. 3. que tas además de HD114762. algún otro desplazado hacia su peri. Supón. des como el mayor de los de nuestro centricidades inferiores a 0.varía de 0.1).bitales inferiores a 15 días.discos protoplanetarios y a una dis- van en turbulento giro alrededor de estrellas jó- venes semejantes al Sol. pudiera ser también una enana marrón. de órbitas de Mercurio y de Plutón.44 de la de Júpiter para el cavilar a los astrónomos y les han obli. en nuestro sistema solar. 2. Sus corrimien- pasado dos meses del descubrimien. 14. netas. teóricos habían alumbrado nuevas mente excéntricas. Saturno. Urano fuerzas gravitatorias que intervienen variante de este tema consiste en que y Neptuno tienen que formarse en las mientras los planetas emergen de los fuese una estrella acompañante de la porciones más externas y frías de los discos de gas y de polvo que se obser. con perturbaciones recíprocas dios inferiores a la décima parte de la nuestro sistema solar se dan en las de sus órbitas.64 veces la misma pa- gado a revisar sus teorías.0 es una elipse muy alarga. y Patrick M. Los dos planetas que siguen tario original hubiera tenido más ma.del propio 51 de Pegaso.más grandes si el disco protoplane. que muestran períodos or- netarios de otras estrellas nos descon. con entrecruzarse. que. No sería difícil que los planetas fuesen 16 CYGNI B 1. el 55 de Cáncer y el Ypsilon des de 0. que em. Co.3. Las mayores excentricidades de otros. según la cual los planetas gi- y del Espacio (NASA). que ha in- do hasta un tamaño mu. todos los demás planetas pre.cular más alejada de su estrella que cho mayor que el que tiene.sa o hubiera seguido existiendo du.3. recalcularon las de los detectados hasta ahora.les son justamente de 4.Urano y Neptuno— hubiesen sido tas 51 Peg.ciado resultase expulsado de él. los dispersos planetas gigantes tos Doppler indican que describen ór- to del primer planeta cuando ya los podrían adoptar órbitas extremada.bitas excéntricas.cia el interior del sistema planetario. Se trata cierta.6 días respectivamente. L os planetas 51 Peg desafían la teo- ría corriente de formación plane- ministración Nacional de Aeronáutica netas en órbitas más externas que las taria. ESTRELLAS CUERPOS PLANETARIOS CIRCUNDANTES Tales cálculos indican que las fuerzas gra.netas.estrella central la encargada de dis. Pudieran ser pla.bitas circulares. del tipo 51 de Pegaso Artymowicz. los as- estrella. que giran sobre sí mismas ca. ta mayor. un planeta producirá en ella grandes planetas del tipo 51 Peg en trónomos descartan ahora casi por mareas ascendentes. dejando a mientos Doppler se deberían a oscila- de la rápida rotación de las estrellas nuestro Júpiter como único supervi. netas que tirasen de ellas. nos preguntamos.C. crean en el disco regiones de densidades grande “ondas de densidad” en el gas y el polvo de un disco planetario. Wilson. de la Uni. El protoplaneta se recubre como muestra este modelo debido a los astrónomos Douglas de gas y de polvo hasta que su gravedad no atraiga ya más D. (rojo). tancia mínima de cinco veces la que estrella girando sobre sí misma más da de nuestro disco protoplanetario o hay entre la Tierra al Sol. Lin había predicho que Júpiter ten. Sus corri- La salvación del planeta proviene rales hasta caer en el Sol. Incluso antes del mas emisoras de radiación. F. Con la ter se formase hacia el final de la vi. ambos de to tenderá a lanzarlo hacia una órbi. ma solar contuviera otros “Júpiter” das estrellas portadoras de planetas bre ella. no hay Armados con nuevos datos. rior. Esas ondas. taria que trata de explicar esas ano. suficientes para ejercer la fuerza de ría modificada de la formación plane. da cinco o diez días. en duda la existencia de los planetas la estrella siguiendo órbitas espira. no a pla- jóvenes. El cuerpo planetario resultante se en Santa Cruz. aduciendo que las pretendi- les y terminasen por precipitarse so. rápidamente de lo que el protoplane. que presentan configuraciones asienta finalmente en una órbita estable. Gray. de la Universidad de California material circundante. Los astrónomos Douglas N. del planeta hacia delante. presenten gran variedad de masas. mo sobrevivió? Quizá nuestro siste. ta mantenga precariamente la esta. Lin y Peter Bodenheimer. la estrella tenderá a desarrollar un marea necesaria para arrastrarlo. quizás éste no contuviera gas y polvo Entre los teóricos circula una teo. ta describe la órbita en su derredor. ciones estelares inherentes. netas pudiera corresponder a diferen- modelo clásico arguyendo que un jo. nares de veces la de Júpiter. licado equilibrio entre el rozamiento ferentes entornos. tan. tes masas o a diferentes períodos de ven protoplaneta que se desgajase de bilidad de su órbita. ha puesto el propio protoplaneta se acercasen a rante su formación. quizás incluso a di- un pesado disco protoplanetario gra. 51 Peg. Por otra parte. Lin y Geoffrey Bryden. como las que pro. vida de los discos. órbitas cercanas al Sol? Tal vez Júpi. viente. logrando un de. ¿có. Este efec. El argumento en contra más po- 108 TEMAS 15 . descubrimiento de los planetas 51 Peg.C. incluyendo la pre- baría en él un surco que lo dividiría del disco y el tirón hacia adelante de sencia y la ausencia de estrellas próxi- en una sección interior y otra exte. El disco interior disiparía ener. que realmente describieron sus espi. desde unas pocas hasta varios cente- la Universidad de California en San. media (verde) y escasa (azul). el astrónomo David gía a causa de la fricción dinámica. Si así fuera. completo que tales oscilaciones exis- duce la Luna sobre la Tierra. y Derek C.4. UN PROTOPLANETA DE LA MASA DE JUPITER excita espirales. en cuyo ta Cruz. abombamiento cuya gravedad tirará Puede que los discos protoplanetarios malías. caso la diversidad de los nuevos pla- versidad de Washington. Al acercarse a su ¿Por qué. están oscilando de por sí. rio Occidental en Canadá. amplían el Tal recurso hace que el protoplane. de la Universidad de Onta- haciendo que tanto su material como dría que haber caído sobre el Sol du. ra espiral hacia dentro. la estrella giratoria. deteniendo así su mortífe. versidad de Arizona se convertirán tán los de que. te en los sistemas planetarios. nuestro propio sistema solar pudie. o lóbulo de Roche. produ. tos de tamaño planetario. del Observatorio de Ginebra. los planetas sea un fenómeno corrien. Mayor y Queloz. Ex- cuencia única. trellas distantes. la compara- roca— surcaron el espacio a gran ve- locidad durante sus mil primeros mi- llones de años. podría detectar otros planetas co- nuevos planetas. La mayoría de los este dato no tiene por qué ser necesa. que arriesgada. más que un decenio buscando otros tos de estrellas se realizan con el te- cias son múltiplos enteros de la fun. lescopio de nueve metros Hobby- damental. según los modelos fí. planetas con mejores técnicas. forme pase el tiempo y se disponga de Eberly sito en el Observatorio llas 51 Peg tienen un período único. Este modelo ha sido elaborado por Pawel Arty- mowicz y sus colaboradores. en el cual se acumula el material bruto del disco. ópticos suficientemente precisos pa- intensas tendrían que producirse a netas demostrase que la historia de ra producir imágenes de planetas ex- frecuencias más altas que las obser. datos que permitirían determi- rra. Con. Con un espectrómetro podría anali- sigue siendo limitada. Aunque los planetas extrasolares ma solar han surgido de aquellas nar la existencia de actividad SISTEMAS SOLARES 109 . trellas. No dejaría de ser curioso que el para el año 2000 en interferómetros sicos ordinarios. El protopla- neta está rodeado por un campo gravita- torio. A la caza de planetas E n 1996 iniciamos una segunda exploración Doppler de 400 estre- llas empleando el telescopio Keck de 10 metros del Observatorio de Mau- na Kea. Suponga. sino un grupo de ellas. feras. La NASA se propone lan- vadas en las estrellas 51 Peg. completamente diferente. ción del eje de Urano —que es casi sin duda es el mayor jamás concebi- clusiones firmes nada más que de ocho perpendicular a los de todos sus ve. hemisferio norte hasta unas 400 es- sistemas oscilantes. es McDonald. La abundancia de crá- Terrestres. ra haberse desarrollado de manera zar al menos tres telescopios trans- mo el de que no presenten variacio. Pero resulta que las estre. Tenemos que dar gracias de que Jú- piter acabase describiendo una órbita casi circular. arrojándo- la fuera del sistema solar. Y puede que la aparición de la vida no hubie- se sido posible si Júpiter y la Tierra no hubiesen tenido órbitas estables. ciéndose algunos de ellos entre obje. rroja. teniendo prevista otra de 500 los diapasones. se espacial propuestos por la NASA. mediciones Doppler más precisas. debe ser capaz de obtener imágenes de candidatos a planetas habitables en órbita alrededor de es- ción resulta desgraciadamente muy teres en la Luna y la gran inclina. portados por vehículos espaciales nes en su brillo. Si se hubiera lanzado por una órbita elíptica. Uno de los interferómetros con ba- mos en nuestro sistema solar indica. ron el tamaño de su exploración del observados. nuestros ins. terminar la composición de sus atmós- tar compañeros del tamaño de la Tie. deroso procede de la unicidad detectados hasta ahora tengan perío. no originan una fre. como puedan ser riamente representativo de los siste. Ve. Nuestra capacidad cinos— demuestran que los choques mo la Tierra a partir del año 2010. zar la luz de lejanos planetas para de- trumentos ni siquiera pueden detec. das órbitas de nuestro estable siste. diferenciándose así por completo de posible que se encuentren otros pla. abriendo un hueco en el gas y el polvo a partir de los que se condensa. Comparaciones planetarias ciones de que los planetésimos — un telescopio de segunda generación cuerpos fragmentarios de hielo y de conocido como Buscador de Planetas A unque sintamos la tentación de comparar los ocho nuevos plane- tas con nuestros nueve. do. Más bien estrellas más en el hemisferio sur. Las níti. EL PROTOPLANETA se forma de la materia del disco que gira en torno a una estrella. para observar otros tipos de planetas tuvieron que ser corrientes. Este telescopio. 5. islas Hawai. Dos telescopios Keck de Mauna Kea las oscilaciones armónicas. netas cuyos períodos orbitales sean y un telescopio binocular de la Uni- Como argumentos adicionales es. así co. cuyas frecuen. más largos. No pueden deducirse con. triplica- del período y de la frecuencia dos orbitales no mayores de tres años. las oscilaciones más descubrimiento de tales nuevos pla. otras plagadas de choques que se pro- dujeron en su juventud. mas planetarios en general. agru- pándose hasta formar un cuerpo recono- cible como un planeta de gran masa. deriva del hecho de que no se lleve ploraciones adicionales de varios cien- llamadas armónicos. trasolares. lo que implica que no mos que la dispersión gravitatoria de para detectar planetas en luz infra- cambien sus tamaños ni sus formas. podría haber hecho pedazos a la Tierra. ¿tendrá el agua un pH suficien- temente neutro para permitir el cre- cimiento de células? Puede incluso que existan formas de vida que se desarrollen perfecta- mente en el ácido sulfúrico y hasta que se mustien sin él. biológicas y químicas. o ácido sulfúri- co y dióxido de carbono. ¿evolucionarán necesariamente hacia la inteligencia o serán nuestras habilidades humanas una especie de premio en una lotería darwinista? ¿So- mos los seres humanos un raro capri- cho de la naturaleza. pue- de que las respuestas a algunas de esas preguntas se desvelen durante nuestras propias vidas. En su búsqueda del planeta ideal parecido a la Tierra. A duras penas podemos ima- ginar lo que las futuras generaciones encontrarán al explorar nuestra ve- cindad galáctica. A juzgar por los datos obtenidos has- ta ahora. en el que pudie- ra florecer la vida. en- tre las estrellas. muchos del tama- ño de Júpiter y algunos del de la Tierra. creemos que hay otros pla- netas en órbita alrededor de otras es- trellas semejantes. nitrógeno y dióxido de carbono. existirían diez mil millones de planetas sin salir de la Vía Láctea. destinado a no aparecer más que una vez sobre pla- netas semejantes a la Tierra. aunque el universo rebose de vida primitiva? Por sorprendente que parezca. biológica. El hallazgo de un planeta que tu- viera la dosis perfecta de componentes moleculares y cuya órbita se encon- trase a la distancia conveniente de su sol desencadenaría un sinfín de pre- guntas. Este monumental telesco- pio espacial abarcará la superficie de un campo de fútbol y dispondrá de cuatro enormes espejos. Si así fuera. la mortífera combinación de Venus? ¿Existirá una capa protectora de ozono o su suelo estará abrasado por los dañinos rayos ultravioleta? Incluso si tuviera océa- nos. ¿Contendrá su atmósfera oxí- geno. Puede que hasta un diez por ciento de todas las estrellas de nues- tra galaxia posean acompañantes pla- netarios. 110 TEMAS 15 . usando tele- scopios de los que ya se dispone o que se encuentran en el tablero del pro- yectista. como la de la Tierra. sino lo suficientemente templa- dos para conservar el agua líquida que actúe como disolvente en los procesos de química orgánica y bioquímicos. los astrónomos se centrarán en planetas que no sean ni demasiado fríos ni demasiado calien- tes. Si formas de vi- da primitiva surgiesen en otro plane- ta. El destino humano se encierra en la exploración de nues- tra galaxia y en el hallazgo de nues- tras raíces. Resulta curioso le parece demasiado vaga al que las simulaciones no origi- lector. Estos 279 196 44 3 hasta que las órbitas se estabi- embriones se agruparían luego lizan. pero ya se por los planetas o con la influencia que tanto gas pueda atisba una gran diversidad de sistemas solares. Los métodos usados distancia a la estrella). entre sí o se expulsaban unos a res’ posibles. H. tesimales ni cuáles sean la con. El eje horizontal representa la distancia de los planetas extrasolares más cono- los procesos físicos subyacentes planetas respecto de su estrella en unidades astro. ya sean cercanas (a distancias Levison. con lo que se rangos de valores que verosímilmente abarquen los valo- quiere decir que la mayoría de su masa estaría formada res ‘reales’. Los números situa. 746 1261 593 23 2 Urano. Hasta hay algunos dispersase el gas restante. 7 26 21 16 15 4 8 cuantos planetas muy espacia- núcleos que procederían a dos. lo que se Los autores procedieron así produciría por agregación de para evitar el conocido pro- los ‘planetesimales’ que. SOLAR requiere) el hecho de que sus netas gigantes consistiría en la modelos incluyan grandes creación inicial de un conjunto capullos gaseosos que alojan a de ‘embriones’. velocidad. establecieron distribuciones por hidrógeno y helio. J. muchos planetas del tamaño de formándose en planetas gigan. primero. de Marte y la Tierra. para pulve- netesimales se formarían a su rizarlos luego antes de que vez de los materiales sólidos 15 14 9 hayan alcanzado el tamaño diversos que pudiesen conden. Duncan han creado una procediendo luego a calcular sus evoluciones orbitales serie de modelos explicativos recíprocas conforme se fundían de los ‘sistemas solares exterio. desconocidos. de tamaños rios finales. Tras atribuir a los parámetros físicos importantes recién descubiertos son ‘gigantes gaseosos’. como muestra la comprendidos entre cinco y figura. Hay planetas dotados de órbitas muy elíp. lo que favorece estaría comprendido entre los su fusión cuando se aproximan. otros del grupo.nen precisamente el tipo de diendo. que se ha plasmado en veintiocho simula- ticas. necesario para que la acumula- sarse en lugares concretos. mientras que otros mues- absorber enormes cantidades tran una distribución regular de de gases de la nebulosa. se ha tenido en cuenta algún SISTEMAS SOLARES 111 . sólido. cuyo tamaño 343 los embriones.indican el rango de distancias que recorren según la lo que pone de relieve que no diciones físicas reinantes en la excentricidad de sus órbitas.estimaciones razonables.de las estrellas en formación. El resultado es una gran para formar los ‘núcleos’ de los variedad de sistemas planeta- planetas gigantes. aunque pudieran tener un núcleo iniciales plausibles de los embriones en torno a la estrella. masa y densidad en función de la mas planetarios extrasolares.nebulosa (temperatura. Lissauer y M. sin que falten los que tes gaseosos antes de que la presentan planetas grandes estrella central se encendiera y muy juntos. 318 95 15 17 NUESTRO tancia reviste (o cautela SISTEMA rales para la formación de pla. Se ignora nómicas (la distancia Tierra-Sol). los objetos del a tales fenómenos. llas en órbitas circulares. es decir. trans.ciones numéricas de la agregación de embriones planeta- netas o a causas diversas.cido.Cómo construir sistemas solares Brett Gladman S e conoce actualmente una enorme variedad de siste. Pero pueden hacerse con planetas jupiterinos que giran alrededor de sus estre.tamaño de Júpiter muy cerca- dos sobre los planetas reflejan sus masas como cómo se formarían los plane. Los hay tener en las órbitas de los embriones.rios posibles. Lissauer y Duncan han realizado un valeroso menores que la de Mercurio) o lejanas (más o menos como intento de estudiar la diversidad de los sistemas planeta- la de Júpiter).múltiplos de la masa terrestre y las marcas inferiores nos a sus estrellas respectivas. se encontrarían en de los protoplanetas los pro- la nebulosa anular que rodea yecte a órbitas recorridas a gran a las estrellas jóvenes. con blema de que la poderosa un tamaño aproximado de un 39 17 fuerza gravitatoria recíproca kilómetro. Se sabe muy poco de delos. lo ción de gases sea posible. que dependería mucho de la Las simulaciones prosiguen temperatura de la zona. debido a las influencias gravitatorias de otros pla. Hay misterios adicionales relacio- para descubrirlos confieren un predominio claro a los nados con la persistencia de los discos gaseosos alrededor planetas situados muy cerca de sus estrellas correspon. es que lo está enten. con la captura de los gases dientes y de un tamaño parecido al de Júpiter.Sistemas solares externos obtenidos mediante mo. Especial impor- Uno de los esquemas gene. Levison. Se piensa que estos planetas rios. Los hay que tienen unos veinte veces el de la Tierra. Los pla. que se parecen a nuestro propio Si la precedente descripción 1 10 100 sistema solar. habiendo posibilidades de que aparezcan algu- teorías de formación de sistemas solares. lo más que puede la que separa la Tierra y el Sol. lo que conduce a ubicaciones y magnitudes muy Pudiera resultar que los sistemas parecidos al nuestro fue- diversas de los planetas resultantes.principio físico importante. Prohibida la reproducción en todo o en parte por ningún medio Stix. fotográfico o electrónico. las disposiciones finales de los sistemas (debido fundamentalmente a nuestra ignorancia) es muy solares están determinadas por procesos fundamental- superior al de los que la naturaleza presenta en las nebu. Steve Dep. George Musser. centro. 18. la masa gaseosa de los núcleos grandes de los rica no sería más que un sueño numerológico. dente que éstos sean los sospechosos a la hora de eliminar El carácter caótico y violento de este proceso. S. es decir. Senior mecánico. no parece evi. del tipo entran en los cálculos.a planta. Por poner unos de otros. 339 pral. registro Writer. semisótano. así como cualquier clase de copia. 46-48. 91 409 70 45 PRODUCCIÓN M. modelos se duplicaba en una escala temporal de cuatro órdenes de magnitud. Editors. pro. directora Aragoneses.a 08021 Barcelona 08021 Barcelona Tel. gan despedidos algunos de ellos. Kristin Leutwyler.A. News Editor. 08005 Barcelona Imprime Rotocayfo. de Caldes. 339 pral. Alden M. sistema solar con todos sus detalles. lo que resultaría en intervalos más pequeños de las masas planetarias. Santa Perpètua de Mogoda (Barcelona) PRESIDENT Joachim P. Hayashi. Lo más probable es que la mejor comprensión ciones han proporcionado sistemas estables de entre uno de los procesos físicos de formación provenga del eventual y siete planetas. Wayt Gibbs. Glenn ISSN: 1135-5662 Zorpette. W. 1. Rusting. (Pol.a puerta. Beardsley y Gary Reservados todos los derechos.a. 8. Tienen que actuar otros principios los planetas se zarandean unos a otros haciendo que sal- físicos amortiguadores. Yam. Contributing Editor. On-line Editor. ción locales. km 3. 1. Mark o transmisión para uso público o privado. con la única condición de que los pla- losas protoplanetarias. Muntaner. 3.Impreso en España 112 TEMAS 15 . 08021 Barcelona (España) M. Hanley Printed in Spain . Si se buscan estos datos. 339 pral. 1. Legal: B-32. INVESTIGACION Y CIENCIA DISTRIBUCION PUBLICIDAD DIRECTOR GENERAL Francisco Gracia Guillén para España: GM Publicidad Francisca Martínez Soriano EDICIONES José María Valderas. aunque haya que esperar un sistemas parecidos al nuestro partiendo de condiciones par de lustros hasta que pueda disponerse de los instru- iniciales consideradas plausibles. reproducción. 91 484 39 00 SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez para los restantes países: Cataluña y Baleares: EDITA Prensa Científica. caótica. sin la previa autorización escrita del editor del libro. Marguerite Holloway. S. Esta forma de ver las cosas mentos ópticos necesarios. los discos reales puede que no pre- senten tanta variación. Muntaner. a partir de la cual las temperaturas son tan bajas que los blema que ya se había presentado en otras simulaciones sólidos helados se condensan. Timothy M. 339 pral. Dado que la mayor parte de la acreción se supone densidad superficial y consiguientemente las tasas de acre- ocurrida tras la desaparición de los gases. mente aleatorios. La pri. 93 321 21 14 SCIENTIFIC AMERICAN Teléfono 93 414 33 44 Fax 93 414 54 13 EDITOR IN CHIEF John Rennie BOARD OF EDITORS Michelle Press. 1. en el que la excitación dinámica. director MIDESA Menorca. A. Muntaner. Si la búsqueda real de la estabilidad tiene algún parecido mera es que el rango de parámetros físicos utilizados con estos modelos.a Cruz Iglesias Capón Fax 91 409 70 46 Bernat Peso Infante Tel.350-1995 Mirsky y Paul Wallich. Rosler CHAIRMAN AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER John J. Associate Editors.a Miguel Munill 08021 Barcelona (España) Prensa Científica. A. lo cual significaría que la presunta ley empí- un ejemplo. Carol Ezzell. como el nuestro. Ctra. Alcobendas) 28009 Madrid 28108 Alcobendas (Madrid) Tel. No es sensato pedir que las teorías de la estudio de los discos protoplanetarios situados alrededor formación planetaria den como resultado nuestro propio de otras estrellas a distancias de una unidad astronómica. La diversidad resultante plantea dos cuestiones. Las presentes simula. sistemas solares tendrían un objeto semejante a Júpiter cidades planetarias lo suficiente para que resulten sistemas nada más pasar la ‘línea de la nieve’. no favorece a los parti- cia de las hordas de planetesimales más pequeños que no darios de las ‘relaciones de distancia empíricas’.Telefax 93 414 54 13 Muntaner. que pudieran resultar de la influen. La evolución nos cuyos planetas sean menores y estén más alejados de dinámica de un pequeño número de embriones es muy sus estrellas que en los casos actualmente conocidos. A. Alpert. PRODUCTION Richard Sasso Filmación y fotocromos reproducidos por Dos Digital. Los autores hacen notar que contrasta con la más rígida que predominaba hace un par ni siquiera las grandes tasas de acreción que han utilizado de decenios. Philip Copyright © 1999 Prensa Científica S. la distancia planetarios de órbitas casi circulares. lo que justifica que la variedad netas que terminen quedando no estén ‘demasiado cerca’ calculada sea mucho mayor que la observada. cuando solía suponerse que la mayoría de los (resultantes de los capullos gaseosos) amortiguan las velo. de la ‘ley’ de Titius-Bode de nuestro propio sistema solar. Zamora. ADMINISTRACIÓN Pilar Bronchal. Sasha Nemecek. Ricki L. Ind.a Teléfono 93 414 33 44 . izda. S. lo que aumenta mucho su previas. 6. sen raros. Senior Associate Editors. Madhusree Mukerjee. La segunda cuestión es la de la predecibilidad de las E l número de sistemas planetarios extrasolares se dupli- cará o se triplicará muy probablemente en un futuro próximo. Managing Editor. demandarse es que generen por lo menos en algunos casos terminarán obteniéndose.